บทที่ 244 ขี่หลังเสือนั้นยากจะลง

บนเรือลาดตระเวนรบ ‘ไทเกอร์’ พลโทเดวิด เบตตีมุ่งความสนใจไปที่กองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันอย่างเต็มที่ ตอนนี้เขามีความเชื่อเพียงหนึ่งเดียว คือต้องไล่ตามกองเรือไฮซีส์ของเยอรมัน จมพวกมัน และแก้แค้นให้กับเรือรบหลักของราชนาวีที่ถูกจมในศึกก่อนหน้า

“นายพลครับ จะให้เร่งความเร็วต่อไปไหม? ถ้าเร่งต่อ เกรงว่าหม้อต้มจะทนไม่ไหว” หัวหน้าวิศวกรรายงานต่อพลโทเดวิด เบตตีด้วยความกังวล

“เรือรบเยอรมันยังทนได้ ทำไมของเราจะทนไม่ได้?” พลโทเดวิด เบตตีขมวดคิ้ว

หัวหน้าวิศวกรอ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร

แม้ว่าสหราชอาณาจักรจะใช้กังหันไอน้ำในเรือรบก่อนเยอรมนี แต่เยอรมนีกลับแซงหน้าในด้านหม้อต้มน้ำมันและกังหันไอน้ำ และตอนนี้แซงหน้าสหราชอาณาจักรอย่างสมบูรณ์ ทำให้กองทัพเรืออังกฤษเพิ่มความเร็วโดยเสียสละเกราะป้องกัน ส่วนกองทัพเรือเยอรมันสามารถเพิ่มความเร็วได้มากเท่าที่ต้องการพร้อมกับรักษาการป้องกัน จากสมรรถนะของเรือรบทั้งสองฝ่าย เรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันไม่ด้อยกว่าเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษในด้านความเร็ว ซึ่งพิสูจน์ว่าเยอรมนีประสบความสำเร็จในด้านนี้

“นายพลครับ พวกเยอรมันชะลอความเร็วและเริ่มเปลี่ยนทิศ” เจ้าหน้าที่รายงานในตอนนั้น

“อะไรนะ? พวกเยอรมันไม่หนีแล้ว อยากสู้กับเราเหรอ?” พลโทเดวิด เบตตีคว้ากล้องส่องทางไกลทันที

ในขณะนี้ กองเรือของกองทัพเรือเยอรมันกำลังเปลี่ยนทิศ ป้อมปืนก็หมุนด้วย เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมรบ

“มีอะไรซ่อนอยู่ในนี้รึเปล่า?” เดวิด เบตตีคิดในใจ เขาไม่ใช่คนขี้ระแวง แต่หลังจากขาดทุนหนักจากน้ำมือของกองทัพเรือเยอรมัน เขาต้องระวังตัว

“สั่งกองเรือให้เปลี่ยนทิศและเตรียมรบ!” แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ พลโทเดวิด เบตตีไม่มีเวลาคิดมาก หากไม่เปลี่ยนทิศ กองทัพเรือเยอรมันจะยึดตำแหน่งยิงคร่อมได้ และถึงตอนนั้น กองทัพเรืออังกฤษจะต้องจ่ายราคาแพงอีกครั้ง

กองเรืออังกฤษเริ่มเปลี่ยนทิศ แนวรบทั้งสองฝ่ายเริ่มขนานกัน ขณะเดียวกัน ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ค่อยๆ ลดลง

“นายพลครับ พลตรีรอเบิร์ตสันรายงานว่า พวกเขาเจอกองเรือเยอรมันที่ทรงพลัง คู่ต่อสู้มีเรือรบที่แข็งแกร่งสามลำ ซึ่งน่าจะติดตั้งปืนหลักขนาดประมาณ 380 มม.” เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลโทเดวิด เบตตี

“อะไร? เรือรบสามลำที่มีปืนหลัก 380 มม.?” พลโทเดวิด เบตตีหน้าเปลี่ยนสีทันที

“บ้าพวกเยอรมัน ราชนาวีเพิ่งพัฒนาปืนหลักขนาด 381 มม. ได้สำเร็จ ส่วนพวกเยอรมันกลับมีเรือรบที่ติดตั้งปืนหลัก 380 มม. ประจำการแล้ว พวกมันแซงหน้าราชนาวีไปอีกแล้ว ไอ้พวกหน่วยข่าวกรองควรถูกจับไปยิงทิ้ง พวกมันไม่รู้ว่านี่จะทำให้เราตายได้หรือไง?” พลโทเดวิด เบตตีโกรธจัด

อันที่จริง หน่วยข่าวกรองของอังกฤษไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์มากนักเมื่อสืบข้อมูลเกี่ยวกับกองทัพเรือเยอรมัน สาเหตุหลักคือการป้องกันการจารกรรมของกองทัพเรือเยอรมันได้ผล และงานรักษาความลับทำได้ดี ทำให้เรือรบที่ทรงพลังของกองทัพเรือเยอรมันยังคงเป็นความลับจนถึงตอนนี้ มิฉะนั้น คงไม่สามารถประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในสนามรบได้

“นายพลครับ พลตรีรอเบิร์ตสันขอคำสั่งว่าเราจะทำอะไรต่อไป?”

คิ้วของพลโทเดวิด เบตตีขมวดแน่น เขารู้ว่าปฏิบัติการครั้งนี้จะไม่ราบรื่น กองเรือที่นำโดยพลตรีคาร์รอลล์สูญเสียหนัก และตอนนี้เห็นชัดว่าเยอรมันไม่ได้ไร้การเตรียมการ แม้ว่าฝ่ายตนจะยังได้เปรียบด้านจำนวนเรือรบ โดยมีเรือลาดตระเวนรบ 9 ลำและเรือรบ 4 ลำ ส่วนเยอรมันมีเพียงเรือลาดตระเวนรบ 9 ลำ แต่พลังรบของเรือรบเยอรมันเหนือกว่าอังกฤษอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะเรือรบที่ติดตั้งปืนหลัก 380 มม. ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่า

จะเลือกอย่างไร พลโทเดวิด เบตตีก็ลังเล เหตุผลบอกเขาว่าควรถอยทันที เพื่อให้ราชนาวีสูญเสียให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แน่นอนว่าเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำคงหนีไม่พ้นเพราะความเร็ว แต่ในกรณีนี้ ยังดีกว่ากองทัพถูกทำลายทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าไม่สามารถถอยง่ายๆ ได้ มิฉะนั้น เขาจะไม่มีคำตอบให้เชอร์ชิลและคณะรัฐมนตรี

คณะรัฐมนตรีกำลังรอชัยชนะจากปฏิบัติการนี้อย่างใจจดใจจ่อ เพื่อคลายภัยคุกคามจากกองเรือทำลายล้างของเยอรมันต่อเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ หากถอยเช่นนี้ จะพิสูจน์ว่าปฏิบัติการนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะเมื่อเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ถูกจมไปสามลำ หนึ่งลำเสียหายหนัก และอาจสูญเสียเรือรบเพิ่มอีก ผลลัพธ์เช่นนี้ ราชนาวี เชอร์ชิล และคณะรัฐมนตรี ยอมรับไม่ได้ ดังนั้น สำหรับพลโทเดวิด เบตตี การสั่งถอยทัพเป็นไปไม่ได้

“สั่งพลตรีรอเบิร์ตสันให้รั้งเรือรบที่ทรงพลังสามลำของเยอรมันไว้ เพื่อซื้อเวลาให้เรา สั่งกองเรือลาดตระเวนรบให้เข้าใกล้เยอรมัน และพยายามเอาชนะพวกมันในเวลาที่สั้นที่สุด แล้วไปเสริมกำลังให้พลตรีรอเบิร์ตสัน พวกเยอรมันไม่ใช่พึ่งพาความแข็งแกร่งของเรือรบเพื่อกดขี่เราหรอกหรือ? งั้นเราจะแสดงให้พวกมันเห็นถึงพลังที่แท้จริงของราชนาวี การรบทางทะเลไม่ได้ขึ้นอยู่แค่ความแข็งแกร่งของเรือรบเท่านั้นถึงจะได้ชัยชนะ!” พลโทเดวิด เบตตีสั่ง

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน เมื่อกองเรืออาร์มาดาของราชอาณาจักรสเปนโจมตีอังกฤษ กองทัพเรืออังกฤษก็อยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง แต่พวกเขายังคงคว้าชัยชนะในที่สุด พลโทเดวิด เบตตีเชื่อว่าเมื่อนักรบของราชนาวีแสดงพลังรบอย่างเต็มที่ พวกเขาจะสามารถชดเชยสมรรถนะที่ด้อยกว่าของเรือรบและเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้เปรียบด้านจำนวนเรือรบ

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่รีบไปส่งคำสั่ง

“ทหารของราชนาวี ตอนนี้เรากำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ หากเราไม่สามารถเอาชนะกองเรือเยอรมันที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่กลับถูกพวกมันเอาชนะ ราชนาวีของจักรวรรดิบริติชจะสูญเสียหนัก เราจะไม่สามารถคลายภัยคุกคามจากเยอรมันต่อเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเราได้ ประเทศของเราจะค่อยๆ ถูกเยอรมันบีบคอ และในศึกตัดสินในอนาคต ราชนาวีจะไม่มีโอกาสชนะ ดังนั้น เราจะต้องสู้สุดใจ มีเพียงเอาชนะเยอรมันเท่านั้น เราจะได้ชัยชนะ!” พลโทเดวิด เบตตีกล่าวปลุกใจนายทหารและทหารของกองทัพเรืออังกฤษ หวังกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขา