บทที่ 243 โอกาสในการรบ

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่งให้เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำเคลื่อนตัวลงใต้อย่างรวดเร็ว เตรียมโจมตีเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษ ส่วนกองเรือลาดตระเวนรบเก้าลำของอังกฤษนั้น มอบให้กองเรือทำลายล้างที่มีเรือลาดตระเวนรบหกลำจัดการ

ในกรณีนี้ ศึกทางทะเลครั้งนี้จะถูกแบ่งออกเป็นสองสนามรบอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม ในทั้งสองสนามรบนี้ กองทัพเรือเยอรมันไม่ได้เปรียบด้านจำนวนเรือรบ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์เผชิญหน้ากับสถานการณ์ 3 ต่อ 4 ส่วนพลโทสเปและพลโทฮิปเปอร์เผชิญสถานการณ์ 6 ต่อ 9 หากพิจารณาเพียงด้านนี้ กองทัพเรือเยอรมันย่อมเสียเปรียบ

แต่ในหลายกรณี ไม่สามารถพิจารณาเพียงจำนวนเรือรบเท่านั้น สมรรถนะของเรือรบก็สำคัญยิ่ง

เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ เป็นเรือลาดตระเวนรบที่ทรงพลังที่สุดที่ประจำการอยู่ในกองทัพเรือเยอรมัน ไม่เพียงแต่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องที่มีพลังรุนแรงสามกระบอก แต่ด้านการป้องกันก็ยอดเยี่ยม แถบเกราะหลักด้านข้าง เกราะป้อมปืน และเกราะหอควบคุมล้วนหนาถถึง 350 มม. ความเร็วสูงสุดถึง 27.5 น็อต แม้ว่าเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ จะเป็นเรือรบที่ทรงพลังที่สุดที่ประจำการอยู่ในกองทัพเรืออังกฤษ แต่เมื่อเทียบกับเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ในด้านสมรรถนะสำคัญต่างๆ แล้ว มันด้อยกว่ามาก ระวางขับน้ำเพียง 30,000 ตัน ปืนหลักเป็นปืนขนาด 343 มม. แบบสองลำกล้องห้ากระบอกที่มีความยาวลำกล้อง 45 เท่า ความเร็วสูงสุดเพียง 21.25 น็อต ด้านการป้องกัน แถบเกราะหลักหนาเพียง 305 มม. เกราะดาดฟ้า 64 มม. เกราะป้อมปืน 280 มม. เกราะฐานปืน 254 มม. และเกราะหอควบคุม 280 มม.

โดยปกติ เรือรบควรมีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเรือลาดตระเวนรบ แต่ด้วยปรัชญาการออกแบบของกองทัพเรือเยอรมันที่เน้นการป้องกันและความอยู่รอด ทำให้เกราะของเรือลาดตระเวนรบเยอรมันแข็งแกร่งมาก แม้แต่เหนือกว่าเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษ ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ทั้งสองฝ่ายจะยิงใส่กัน กองทัพเรือเยอรมันก็จะไม่เสียเปรียบ

ด้วยเหตุนี้ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์จึงกล้าใช้เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำจัดการเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษ เขาเชื่อว่าผู้ชนะจะต้องเป็นเขา

ด้านจำนวนเรือลาดตระเวนรบของทั้งสองฝ่ายก็มีช่องว่าง แต่เรือรบชั้น ‘อินวินซิเบิล’ ของอังกฤษนั้นอ่อนเกินไป นอกจากนี้ กองทัพเรือเยอรมันยังมั่นใจในสมรรถนะของเรือลาดตระเวนรบของตนอย่างมาก ดังนั้น พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์จึงเชื่อว่าเรือลาดตระเวนรบหกลำของเขาสามารถจัดการกับเรือลาดตระเวนรบเก้าลำของอังกฤษได้ แม้จะไม่สามารถเอาชนะได้ในทันที แต่การรั้งไว้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เมื่อเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ จัดการเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ของอังกฤษได้แล้ว ก็จะไปโจมตีกองเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษ ถึงตอนนั้น กองทัพเรือเยอรมันจะได้เปรียบ

เมื่อคำสั่งของพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถูกส่งไปถึงพลโทสเปและพลโทฮิปเปอร์ ทั้งสองอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

“ฮ่าๆ ฉันรู้อยู่แล้วว่านายพลเชียร์จะไม่ปล่อยโอกาสดีๆ แบบนี้ไป” พลโทฮิปเปอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ใช่ นี่คือโอกาสที่จะขยายช่องว่างระหว่างเรากับกองทัพเรืออังกฤษให้กว้างขึ้น ตราบใดที่เราคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ เราจะชนะ” พลโทสเปพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น มาสร้างโอกาสให้พลเรือเอกเชียร์กัน!” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

“สั่งให้กองเรือเร่งความเร็ว ขยายระยะห่างระหว่างเรือลาดตระเวนรบและเรือรบของอังกฤษให้มากขึ้น แล้วหันกลับไปสู้กับพวกอังกฤษ ฉันเชื่อว่าเรือลาดตระเวนรบหกลำของเราสามารถจัดการกับเรือรบเก้าลำของอังกฤษได้” พลโทสเปสั่ง

กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันที่มีเรือลาดตระเวนรบหกลำเร่งความเร็วต่อไป ส่วนกองเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษไล่ตามมา แต่ด้วยความเร็วของเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของอังกฤษที่ด้อยกว่าเรือลาดตระเวนรบ ทำให้พวกเขาถูกทิ้งห่างออกไป

“บ้าจริง พวกเยอรมันรู้จักแต่หนีอย่างเดียวหรือไง? ตอนที่รังแกกองเรือรบที่สองของเรา ทำไมไม่เห็นหนี?” พลตรีรอเบิร์ตสัน ผู้บัญชาการกองเรือรบที่หนึ่งบนเรือรบ ‘ไอรอนดยุค’ กล่าวด้วยความขมขื่น พลตรีคาร์รอลล์ ผู้บัญชาการกองเรือรบที่สองที่เกือบถูกกองเรือทำลายล้างของเยอรมันกวาดล้าง เป็นเพื่อนสนิทของเขา

“เพิ่มแรงดันหม้อต้มและเร่งความเร็ว!” พลตรีรอเบิร์ตสันสั่ง

“นายพลครับ ความเร็วของเราเร็วสุดแล้ว ถ้าเร่งอีก หม้อต้มอาจเสียหายหนักและอาจระเบิดได้” หัวหน้าวิศวกรทัดขวาง

พลตรีรอเบิร์ตสันชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยอมจำนน

เขาไม่อยากให้เรือรบที่ทรงพลังที่สุดสี่ลำของราชนาวีกลายเป็นโลงศพเหล็กที่ลอยอยู่บนทะเลเพราะหม้อต้มระเบิด ถ้าเป็นเช่นนั้น พลเรือเอกเจลลิโคจะต้องส่งเขาไปศาลทหารแน่นอน

“หวังว่านายพลเบตตีและคนอื่นๆ จะจับเรือลาดตระเวนรบของเยอรมันได้ และฉีกมันเป็นเสี่ยงๆ พวกนั้นเหมือนหนู อยากเหยียบให้ตายทั้งหมดเลย” พลตรีรอเบิร์ตสันสาปแช่ง

กองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันได้สร้างความสูญเสียมหาศาลให้กับสหราชอาณาจักรแล้ว เฉพาะเรือพาณิชย์ที่ถูกจมก็ทำให้อังกฤษเสียเลือดเสียเนื้อไปมาก หากไม่จัดการกับกองเรือเยอรมันและเรือดำน้ำเหล่านั้น เรือพาณิชย์ของอังกฤษคงสูญสิ้น และหมู่เกาะบริติชก็จะกลายเป็นเกาะร้าง

ในขณะนั้น มีเรือรบขนาดใหญ่สามลำปรากฏขึ้นทางทิศเหนือ

เสียงไซเรนดังลั่นทันที ทุกคนตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

“เกิดอะไรขึ้น?” พลตรีรอเบิร์ตสันถาม

“นายพลครับ ดูทางทิศเหนือ มีเรือรบเยอรมัน!”

“อะไรนะ?”

พลตรีรอเบิร์ตสันคว้ากล้องส่องทางไกลและมองไปยังผิวน้ำทางทิศเหนือ เมื่อเห็นเรือรบสามลำที่ลอยอยู่บนน้ำราวกับเนินเขา ดูเหมือนจะใหญ่กว่าเรือรบของเขา และมีลำกล้องปืนที่หนาอย่างผิดปกติ เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่

“พระเจ้า! นั่นคือเรือรบเยอรมัน พวกเยอรมันไม่เพียงรวบรวมเรือลาดตระเวนรบหกลำที่นี่ แต่ยังมีเรือรบที่ทรงพลังอีกสามลำ นี่คือแผนการของเยอรมัน!” พลตรีรอเบิร์ตสันตะโกน

“เร็วเข้า ส่งโทรเลขถึงนายพลเบตตี เราถูกเยอรมันหลอกแล้ว พวกเขาวางแผนมานานแล้ว เราเจอกับเรือรบเยอรมันที่ทรงพลัง!” พลตรีรอเบิร์ตสันสั่ง