บทที่ 242 สุดยอดเรือลาดตระเวนรบ

“นายพลครับ พวกเยอรมันถอนตัวไปแล้ว”

บนเรือรบ ‘ไทเกอร์’ กองทัพเรืออังกฤษรายงานสถานการณ์ต่อพลโทเดวิด เบตตีทันทีหลังจากพบว่ากองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันกำลังเร่งถอยร่นไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ

“บ้าจริง พวกเยอรมันรู้ตัวเรื่องเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ของเราแล้ว” พลโทเดวิด เบตตีรู้ถึงปัญหาทันทีและอดสาปแช่งไม่ได้ เดิมทีเขาต้องการใช้เรือลาดตระเวนรบเก้าลำของตัวเองเพื่อรั้งเรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันไว้ และให้เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำโจมตีจากอีกด้าน เพื่อหวังทำลายกองเรือทำลายล้างของเยอรมันในคราวเดียว หรือถ้าเป็นไปได้ ก็กำจัดกองเรือทำลายล้างของเยอรมันให้สิ้นซาก ในกรณีนี้ แม้ว่าจะสูญเสียเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ไปสามลำในศึกครั้งนี้ พวกเขาก็ยังจะได้ชัยชนะครั้งใหญ่

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าแผนการของเขาจะไม่มีทางสำเร็จ กองทัพเรือเยอรมันมองทะลุแผนของเขาแล้ว อย่างไรก็ตาม พลโทเดวิด เบตตีไม่เข้าใจว่าทำไมกองทัพเรือเยอรมันถึงมองทะลุแผนของเขาได้เร็วขนาดนี้

“นายพลครับ มีเครื่องบินลาดตระเวนของเยอรมันอยู่เหนือหัวเรา ข้อมูลจาก ‘คิงจอร์จที่ 5’ ก็ยืนยันเรื่องนี้” เจ้าหน้าที่พูดด้วยสีหน้าไม่น่าดู

ใบหน้าของพลโทเดวิด เบตตีมืดลงทันที ราวกับก้นหม้อ เข้าใจแล้วว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาอยู่ภายใต้การจับตาของเยอรมันทั้งหมด ในกรณีนี้ การวางแผนลับหรือใช้กลอุบายย่อมเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับเยอรมันอย่างตรงไปตรงมาเท่านั้น

“สั่งกองเรือให้เร่งความเร็ว อย่าปล่อยให้พวกเยอรมันหนีไปได้!” พลโทเดวิด เบตตีสั่ง

“ครับ นายพล”

เรือลาดตระเวนรบเก้าลำของกองทัพเรืออังกฤษเร่งไล่ตามกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมัน โดยไม่มีเจตนาจะปล่อยให้กองเรือทำลายล้างของเยอรมันรอดไปได้

อีกด้านหนึ่ง เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำก็เตรียมสกัดกองเรือทำลายล้างของเยอรมันเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ด้วยความเร็วของเรือ โอกาสสำเร็จของพวกเขานั้นต่ำมาก

“เร่งความเร็วต่อไป หนีจากเรือรบอังกฤษให้ได้ และลากเรือลาดตระเวนรบของพวกมันให้วนไปมา รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้พลเรือเอกเชียร์ทราบ เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของเราควรเข้าสู่สนามรบได้แล้ว” พลโทสเปยิ้มเต็มใบหน้า

“ใช่! พวกอังกฤษคิดว่าด้วยเรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบสี่ลำจะกินเราได้ ฉันอยากเห็น หลังจากเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของเราโผล่มา พวกมันจะทำหน้ายังไง?” พลโทฮิปเปอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ทุกคนเต็มไปด้วยความมั่นใจในเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’

อันที่จริง เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ นับเป็นเรือลาดตระเวนรบที่ทรงพลังที่สุดในโลก ณ ตอนนี้ สิ่งเดียวที่อาจเหนือกว่านี้ได้น่าจะเป็นเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘แม็คเคนสัน’ ที่ยังไม่เข้าประจำการในกองทัพเรือเยอรมัน ด้วยปืนหลักขนาด 380 มม. เกราะหนา และความเร็วสูงสุดถึง 27.5 น็อต มันสมควรเป็นเรือลาดตระเวนรบที่แข็งแกร่งที่สุด เมื่อเทียบกับเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษที่มีเกราะบางและพลังยิงอ่อน มันมีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้น แม้แต่กับเรือรบที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษอย่างเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ที่ยังไม่เข้าประจำการ มันก็สามารถต่อกรได้ นี่คือเหตุผลที่กองทัพเรือเยอรมันรู้ว่านี่เป็นกับดักของกองทัพเรืออังกฤษ แต่ก็ยังกล้าบุกเข้ามาและเล่นงานอังกฤษ

ในขณะนี้ นอกสนามรบ กองเรือลาดตระเวนรบที่ 3 ซึ่งประกอบด้วยเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำ นำโดยพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมัน กำลังมุ่งหน้าลงใต้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากเพิ่งเข้าประจำการได้ไม่นาน สมรรถนะของเรือจึงถูกใช้งานได้เต็มที่ ความเร็วของเรือรบขนาดใหญ่เหล่านี้เพิ่มขึ้นถึง 25 น็อต และยังมีศักยภาพเหลืออีก

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยืนอยู่ในหอควบคุมพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ดูเหมือนจะอยู่ในอารมณ์ดี

เขาไม่อาจไม่อารมณ์ดีได้! ในการปฏิบัติการครั้งนี้ กองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างมาก ด้วยต้นทุนเพียงเล็กน้อย กองเรือทำลายล้างจมเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ของกองทัพเรืออังกฤษไปสามลำ และสร้างความเสียหายหนักให้ลำที่เหลือ นี่เป็นชัยชนะที่หาได้ยากสำหรับกองทัพเรือเยอรมัน ก่อนการรบครั้งตัดสินอย่างเป็นทางการ กองทัพเรือเยอรมันจมเรือรบหลักของอังกฤษไปสี่ลำและทำให้อีกหนึ่งลำเสียหายหนัก ทำให้ในแง่จำนวนเรือรบหลัก กองทัพเรือเยอรมันอาจไม่ด้อยกว่าอังกฤษแล้ว

และการรบยังไม่จบลง เขาเชื่อว่าในการรบครั้งต่อไป พวกเขาจะต้องได้ผลลัพธ์เพิ่มแน่นอน ถึงตอนนั้น ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายจะยิ่งถ่างกว้าง

“ตราบใดที่เราสามารถทำลายกองทัพเรืออังกฤษอย่างหนักในศึกครั้งนี้ เราจะได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้น อังกฤษจะไม่มีวันรักษาตำแหน่งเจ้าแห่งท้องทะเลได้อีก” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์คิดอย่างตื่นเต้น

ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส์ที่นำกองทัพเรือเยอรมันสู่ความสำเร็จนี้ ชื่อของเขาจะต้องจารึกไว้ตลอดไป เมื่อคิดถึงจุดนี้ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ตื่นเต้นยิ่งนัก

“นายพลครับ พลโทสเปและพลโทฮิปเปอร์ส่งโทรเลขมา พวกเขากำลังนำกองเรือถอยร่นไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ อังกฤษส่งเรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบสี่ลำไล่ตาม” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

“เรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบสี่ลำ อังกฤษส่งเรือลาดตระเวนรบทั้งหมดของพวกเขามาเลยนี่! เรือรบของพวกเขาเป็นชั้นอะไร?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถาม

“จากลักษณะภายนอก น่าจะเป็นเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ของอังกฤษ” เจ้าหน้าที่ตอบ

“เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ งั้นหรือ? รวมกับเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ก่อนหน้านี้ อังกฤษนับว่าส่งกำลังหลักของกองทัพเรือมาในครั้งนี้! หากกำลังหลักของพวกเขาสูญเสียที่นี่ทั้งหมด อังกฤษจะหมดหวังในศึกตัดสินครั้งหน้า” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ตาเป็นประกาย

แม้ว่าจากการเปรียบเทียบกำลังในตอนนี้ เรือรบอังกฤษยังได้เปรียบด้านจำนวน แต่สมรรถนะของเรือรบกองทัพเรือเยอรมันเหนือกว่าอังกฤษมาก

ในมุมมองของพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมในการเปลี่ยนสมดุลกำลังระหว่างทั้งสองฝ่าย และต้องไม่ปล่อยให้หลุดมือไป

“ส่งโทรเลขถึงพลโทสเปและพลโทฮิปเปอร์ ให้พวกเขารั้งกองเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษไว้ ส่วนกองเรือรบของอังกฤษ มอบให้เราจัดการ!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

“ครับ ท่านนายพล”