บทที่ 241 ถอยทัพ

“นายพลครับ ตอนนี้เราจะทำยังไงดี?” นายทหารคนหนึ่งถาม

นายทหารคนอื่นๆ มองพลโทเดวิด เบตตีด้วยสายตากังวล ความมั่นใจที่เคยมีเหมือนจะหายไปหมดแล้ว

ก่อนปฏิบัติการครั้งนี้ ทุกคนเต็มไปด้วยความมั่นใจ คิดว่าจะต้องชนะแน่นอน เพราะครั้งนี้พวกเขารวบรวมเรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบแปดลำ แต่ตอนนี้ การแสดงฝีมืออันยอดเยี่ยมของกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันทำให้พวกเขาตกตะลึง

ภายใต้การโจมตีของเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ สี่ลำของกองทัพเรือเยอรมัน สามลำจมลงในเวลาเพียงไม่นาน ส่วนลำที่เหลือก็กำลังดิ้นรน จะยันได้จนกว่ากองหนุนจะมาถึงหรือไม่ ขึ้นอยู่กับโชคชะตา พวกเยอรมันดุดันขนาดนี้ จะเอาชนะพวกเขาได้จริงหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เอาชนะเยอรมันได้ ความสูญเสียของฝ่ายตัวเองก็ไม่น้อย! ดังนั้น ถึงจะชนะ ก็เป็นชัยชนะที่แสนสาหัส ไม่ใช่ชัยชนะครั้งใหญ่

พลโทเดวิด เบตตีอดไม่ได้ที่จะเงียบไปชั่วขณะ เขาเข้าใจความหมายของนายทหารทั้งหลาย เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าความสูญเสียครั้งนี้จะหนักหนาขนาดนี้ เรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ สี่ลำเกือบสูญสิ้น ความสูญเสียเช่นนี้ แม้แต่กระทรวงกองทัพเรือก็อาจรับไม่ไหว

แต่เมื่อการรบมาถึงจุดนี้ จะถอยได้หรือ? หากถอย ความสูญเสียก่อนหน้านี้จะสูญเปล่า ดังนั้น ไม่ว่ายังไง พลโทเดวิด เบตตีก็ต้องกัดฟันสู้ต่อ ไม่ว่าราคาจะสูงแค่ไหน เขาต้องกำจัดกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันให้ได้ เพื่อให้ความสูญเสียก่อนหน้านี้ไม่สูญเปล่า และมีคำอธิบายต่อคณะรัฐมนตรีและกระทรวงกองทัพเรือ

“สั่งกองเรือให้รุกเต็มที่ ครั้งนี้เราจะต้องกำจัดเรือลาดตระเวนรบของเยอรมันให้หมด!” พลโทเดวิด เบตตีสั่ง หากครั้งนี้ยังไม่ชนะ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก หากทำไม่ดี แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจถูกโยงเข้าไปด้วย

“ครับ นายพล” นายทหารรีบส่งคำสั่งของพลโทเดวิด เบตตีไปยังกองเรือแต่ละกอง

เรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบสี่ลำที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษพร้อมรบแล้ว

ในสนามรบ การโจมตีเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ โดยเรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันยังคงดำเนินต่อไป เรือลาดตระเวนรบหกลำที่มีปืนหลักขนาด 343 มม. 27 กระบอกและปืนหลักขนาด 305 มม. 27 กระบอก มีพลังมหาศาล ทำให้เรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ที่ถูกล้อมโจมตีอยู่ในสถานการณ์อันตรายยิ่ง

“รีบหน่อย เราไม่มีเวลาเยอะ ต้องกำจัดเรือรบอังกฤษลำสุดท้ายนี้ให้ได้!” พลโทสเปกล่าวด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา และกำจัดพวกอังกฤษให้สิ้น!” พลโทฮิปเปอร์พึมพำ

“ตูม!”

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. พุ่งเข้าชนเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ระเบิดเป็นรูขนาดใหญ่บนดาดฟ้าท้ายเรือ เศษกระสุนพุ่งกระจายทั่วดาดฟ้าด้านหลัง สังหารทหารเรืออังกฤษจำนวนมาก

หนึ่งนาทีต่อมา กระสุนขนาด 343 มม. อีกนัดพุ่งเข้าชนเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ กระสุนนัดนี้พุ่งเข้าด้านข้างของเรือ ระเบิดเป็นรูใกล้แนวน้ำ แม้ว่าทหารเรืออังกฤษจะพยายามควบคุมความเสียหาย แต่ก็ไม่อามารถอุดรอยรั่วนี้ได้ และต้องปิดช่องกันน้ำบริเวณใกล้เคียง ในกรณีนี้ แม้จะหลีกเลี่ยงการจมของเรือได้ แต่เรือก็เอียงเล็กน้อยเนื่องจากน้ำเข้าเรือมากเกินไป

ในอีกห้านาทีถัดมา เรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ถูกโจมตีด้วยกระสุนอีกหลายนัด กระสุนเหล่านี้ทิ้งรอยแผลขนาดใหญ่และเล็กไว้บนตัวเรือของเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ อย่างไรก็ตาม อาจเพราะโชคดีกว่า แม้จะได้รับความเสียหายหนัก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเสี่ยงจม

ในตอนนี้ กองหนุนของกองทัพเรืออังกฤษมาถึงสนามรบในที่สุด เรือลาดตระเวนรบเก้าลำยิงถล่มกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันจากระยะไกล แม้ว่าระยะไกลเช่นนี้จะยากต่อการโจมตีให้โดนเป้า แต่ก็รบกวนการยิงเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ของกองเรือทำลายล้างของเยอรมันได้สำเร็จ

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกล้อมโดยกองเรืออังกฤษ พลโทสเปและพลโทฮิปเปอร์ หลังจากหารือกันแล้ว ต้องสั่งให้กองเรือเปลี่ยนทิศทางและปล่อยเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ไป

แม้ว่าจะน่าเสียดายที่ไม่สามารถจมเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ได้ แต่พวกเขาได้สร้างความเสียหายให้เรือลำนี้แล้ว ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือนในอู่ต่อเรือเพื่อฟื้นฟูสมรรถภาพการรบ การที่สามารถจมเรือสามลำและสร้างความเสียหายหนักให้หนึ่งลำในศึกครั้งนี้ ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ทุกคนบนเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ต่างดีใจสุดขีด เมื่อเห็นเรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันถอยห่างออกไป ความกังวลในใจของพวกเขาก็หายไปในที่สุด

“นายพลครับ พวกเยอรมันถอยแล้ว และกองหนุนของเรามาถึงแล้ว!” ผู้ช่วยนายพลกล่าวกับพลตรีคาร์รอลล์ด้วยความตื่นเต้น

พลตรีคาร์รอลล์ไม่ได้พูดอะไร เขารู้ว่าแม้ครั้งนี้จะรอดมาได้ แต่ความสูญเสียมหาศาลของราชนาวีต้องมีคนรับผิดชอบ หากล้มเหลว เขาจะกลายเป็นแพะรับบาป

“นายพลครับ นายพลเบตตีส่งโทรเลขมา ให้เราถอนตัวจากสนามรบและกลับไปยังแผ่นดินใหญ่เพื่อซ่อมแซม การรบต่อไปจะมอบให้พวกเขา พวกเขาจะจมเรือรบเยอรมันและแก้แค้นให้สหายที่เสียชีวิต” เจ้าหน้าที่สื่อสารกล่าว

พลตรีคาร์รอลล์พยักหน้า “สั่งกองเรือให้เปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังท่าเรือพอร์ตสมัธ”

เรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ค่อยๆ ออกจากสนามรบด้วยตัวเรือที่เสียหาย แต่การรบไม่ได้จบลงแค่นั้น มันกลับพัฒนาไปในทิศทางที่ดุเดือดยิ่งขึ้น

กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันรวมตัวกันใหม่ ส่วนเรือลาดตระเวนรบเก้าลำของกองเรืออังกฤษก็จัดแนวรบแล้ว การดวลระหว่างทั้งสองฝ่ายกำลังจะเริ่มต้นอีกครั้ง

ทางทิศเหนือ เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำกำลังมุ่งหน้าลงใต้อย่างรวดเร็ว และอยู่ไม่ไกลจากสนามรบ อย่างไรก็ตาม เครื่องบินลาดตระเวนที่บินเหนือหัวของพวกเขาพบพวกเขา และรายงานไปยังกองเรือทันที

“บ้าจริง ฉันรู้อยู่แล้วว่าพวกอังกฤษคงไม่ส่งแค่เรือลาดตระเวนรบไม่กี่ลำมาแน่ แน่นอนว่ามีเรือรบที่ทรงพลังอีกสี่ลำ!” พลโทฮิปเปอร์สาปแช่ง

“แล้วเราจะสู้หรือถอยดี?” พลโทสเปถาม

พลโทฮิปเปอร์คิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ถอยก่อน ไปรวมตัวกับพลเรือเอกเชียร์ แล้วค่อยตัดสินศึกกับพวกเขา”

พลโทสเปพยักหน้า และสั่งให้กองเรือถอยทัพ