บทที่ 240 เบตตีผู้เดือดดาล

ในระหว่างการรบอันดุเดือด เครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพเรือเยอรมันก็สำรวจรอบสนามรบ ทำให้พวกเขาสามารถตรวจพบกองหนุนของกองทัพเรืออังกฤษที่รีบรุดมาถึงสนามรบได้เป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำที่มุ่งหน้ามาจากทิศเหนือมีความเร็วช้า จึงตามหลังและไม่ถูกเครื่องบินลาดตระเวนพบในทันที

“กองหนุนอังกฤษมาแล้วจริงๆ พวกเขาส่งเรือลาดตระเวนรบถึงเก้าลำ มาจากสามทิศทาง แน่นอนว่าพวกเขาต้องการกวาดล้างเราให้สิ้น!” พลโทฮิปเปอร์ถอนหายใจ

“ถึงเวลาก็ต้องมา ถ้าไม่มา เราคงกวาดเหยื่อไปหมดแล้ว แต่พวกอังกฤษคิดว่าแค่เรือลาดตระเวนรบเก้าลำจะเอาชนะเราได้งั้นเหรอ? นั่นมันดูถูกเรามากไป!” พลโทสเปเยาะเย้ย

อันที่จริง ด้วยพลังของกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมัน การใช้เรือลาดตระเวนรบเก้าลำเพื่อเอาชนะพวกเขานั้นแทบเป็นไปไม่ได้ การรบทางทะเลครั้งก่อนได้พิสูจน์ทุกอย่างแล้ว โดยเฉพาะเมื่อเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘อินวินซิเบิล’ และชั้น ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ ของกองทัพเรืออังกฤษมีประสิทธิภาพการรบที่ค่อนข้างย่ำแย่

“รีบจมเรือ ‘คิงจอร์จที่ 5’ และ ‘อาแจ็กซ์’ ของอังกฤษซะ แล้วไปสู้กับเรือลาดตระเวนรบของพวกมันให้เต็มที่ ให้พวกมันรู้ว่าเรือลาดตระเวนรบของพวกมันห่างชั้นกับเราขนาดไหน!” พลโทฮิปเปอร์เต็มไปด้วยความมั่นใจ แม้ว่าจะมีเรือลาดตระเวนรบอังกฤษปรากฏตัวถึงเก้าลำ ซึ่งมากกว่าพวกเขาสามลำ แต่อย่าลืมว่าพวกเขายังมีเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ อีกสามลำที่พร้อมเข้าสู่สนามรบได้ทุกเมื่อ

เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ เป็นเรือลาดตระเวนรบที่ทรงพลัง ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. ไม่เพียงแต่มีพลังยิงที่รุนแรง แต่ยังมีเกราะป้องกันที่น่าทึ่ง เมื่อเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษ พวกมันสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

พลโทสเปหัวเราะ ราวกับเห็นภาพเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ ของตัวเองกำลังถล่มเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษ

“สั่งให้เรือทั้งหมดยิงต่อไป นอกจากนี้ รายงานการมาถึงของกองหนุนอังกฤษให้พลเรือเอกเชียร์ทราบ” พลโทสเปสั่ง

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันยิงอย่างต่อเนื่อง กระสุนหนาแน่นพุ่งเข้าใส่เรือรบสองลำของกองทัพเรืออังกฤษ การยิงที่หนักหน่วงทำให้เหล่าทหารเรืออังกฤษบนเรือทั้งสองลำทุกข์ทรมาน พวกเขาต่างภาวนาต่อพระเจ้าให้กระสุนไม่ถูกตัวเอง

“นายพลครับ นายพลเบตตีบอกให้เรายันไว้อีกครึ่งชั่วโมง พวกเขาจะมาถึงสนามรบภายในครึ่งชั่วโมง” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานต่อพลตรีคาร์รอลล์

“ครึ่งชั่วโมง? ถ้าเราทนได้อีกครึ่งชั่วโมง เราจะชนะแน่ ถึงตอนนั้น เราจะจัดการพวกเยอรมันที่กำลังผยองอยู่นี่ให้หมด!” พลตรีคาร์รอลล์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถ้ากองหนุนมาถึงทันเวลา พวกเขาจะปลอดภัยมากขึ้น แม้ว่าสถานการณ์ตอนนี้จะวิกฤต แต่ถ้าทนได้อีกครึ่งชั่วโมง ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่

“จงเจริญ! จงเจริญราชนาวี!” เหล่าทหารและนายทหารของกองทัพเรืออังกฤษโห่ร้องด้วยความดีใจ ราวกับได้สัมผัสความสุขของการรอดชีวิต

แต่พระเจ้ามักจะชอบเล่นตลกกับมนุษย์ ความดีใจของเหล่าทหารเรืออังกฤษยังไม่ทันจางหาย โศกนาฏกรรมก็มาเยือน

เรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ภายใต้การโจมตีของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ สามลำ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอาย ตัวเรือถูกโจมตีหลายจุด แม้ว่าเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ จะติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แต่กระสุนจากปืนหลักขนาด 50 เท่ามีพลังเจาะเกราะที่แข็งแกร่ง เกราะของเรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ต้านทานกระสุนอันทรงพลังนี้ไม่ได้เลย

สาเหตุที่เรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ยังไม่ได้รับความเสียหายรุนแรง ก็เพราะโชคดีล้วนๆ มิฉะนั้น มันอาจจมไปนานแล้ว

แต่โชคดีก็ย่อมหมดลง พระเจ้าไม่สามารถปกป้องเรือลำนี้ได้ตลอดไป

“ตูม! ตูม!”

เรือลาดตระเวนรบ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ ทำผลงานได้ค่อนข้างธรรมดาในศึกครั้งนี้ และไม่มีผลงานโดดเด่นใดๆ ทำให้เหล่าทหารเรือบนเรือรู้สึกหงุดหงิด

แต่โชคดีเหมือนจะมาถึงในคราวเดียว

ในการยิงรอบนี้ เรือลาดตระเวนรบ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ โจมตีได้อย่างแม่นยำ

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. พุ่งเข้าตรงกลางของเรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ กระสุนเจาะเกราะของเรือและพุ่งเข้าไปในห้องหม้อต้ม หลังจากระเบิด กระสุนสร้างความเสียหายมหาศาลจนห้องหม้อต้มเละเทะ ไอน้ำร้อนจัดในหม้อต้มรั่วไหลออกมา สังหารทหารเรืออังกฤษภายในทันที และยังส่งผลกระทบต่อพลังขับเคลื่อนของเรือ ทำให้ความเร็วของเรือเริ่มช้าลง

“เยี่ยมมาก!” เมื่อเห็นฉากนี้ พลโทฮิปเปอร์อดไม่ได้ที่จะปรบมือ

ในการรบทางทะเลอันดุเดือด เมื่อเรือรบสูญเสียพลังขับเคลื่อน มันแทบจะตายแล้ว โดยเฉพาะเมื่อถูกศัตรูล้อมโจมตี

เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ สามลำฉวยโอกาสนี้โจมตีเรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ อย่างดุเดือดยิ่งขึ้น ชั่วพริบตา กระสุนตกลงราวกับฝนรอบเรือรบ ‘อาแจ็กซ์’

ด้านพลตรีคาร์รอลล์บนเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด เขารู้ว่าเรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ถึงคราวจบสิ้นแล้ว

“พระเจ้า! จักรวรรดิบริติชจะพ่ายแพ้จริงๆ หรือ?” พลตรีคาร์รอลล์อดไม่ได้ที่จะถามคำถามนี้ในใจ ในฐานะมหาอำนาจทางทะเล กองทัพเรือของจักรวรรดิบริติชเคยเป็นอันดับหนึ่งของโลกมาโดยตลอด แต่หลังจากการสงครามครั้งนี้ปะทุขึ้น ราชนาวีถูกกองทัพเรือเยอรมันกดดันอย่างหนัก แม้ว่าการรบครั้งตัดสินระหว่างทั้งสองฝ่ายยังไม่เริ่ม แต่ราชนาวีสูญเสียเรือรบหลักไปแล้วสามลำ และตอนนี้กำลังจะเสียลำที่สี่ ในทางกลับกัน กองทัพเรือเยอรมันยังไม่เสียเรือแม้แต่ลำเดียว ช่องว่างนี้ใหญ่เกินไปจริงๆ

“ตูม!”

เรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ถูกโจมตีอีกครั้ง โครงสร้างส่วนบนของเรือเริ่มติดไฟ เหล่าทหารเรือด้านบนเริ่มหนีเอาชีวิตรอด พวกเขาตัดสินใจละทิ้งเรือลำนี้แล้ว

เรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ราวกับเป็นแม่เหล็กดูดกระสุน ดึงดูดกระสุนจากทุกทิศทาง

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เรือรบ ‘อาแจ็กซ์’ ถูกโจมตีมากกว่าสิบครั้ง ตัวเรือที่เปราะบางไม่สามารถทนได้อีกต่อไป และแตกออก ในเวลาเพียงห้านาที เรือก็จมลงสู่ท้องทะเล

“นายพลครับ เพิ่งได้รับข่าวว่า ‘อาแจ็กซ์’ จมแล้ว” บนเรือลาดตระเวนรบ ‘ไทเกอร์’ เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลโทเดวิด เบตตี

“ไอ้สารเลว! พวกเยอรมันชั่ว จมเรือรบของเราไปสี่ลำแล้ว วันนี้ พวกแกต้องชดใช้ด้วยเลือด!” เดวิด เบตตีกล่าวด้วยความเดือดดาล