บทที่ 239 กองหนุนมาถึง

“นายพลครับ ‘เซนจูเรียน’ จมแล้ว เราจะทำยังไงต่อดี?” ทุกคนมองไปที่พลตรีคาร์รอลล์ รอการตัดสินใจของเขา เรือรบสองลำจมลงติดต่อกัน ทำให้กองทัพเรืออังกฤษตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังอย่างแท้จริง เรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันก็ถูกโจมตีบ้าง แต่เป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อย ไม่กระทบต่อพลังการรบมากนัก

นี่ทำให้ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายในสนามรบยิ่งถ่างกว้าง เรือรบอังกฤษสองลำต้องเผชิญกับการโจมตีจากเรือลาดตระเวนรบเยอรมันหกลำ จากการรบก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งแค่ไหน ดังนั้น ผลลัพธ์ของสถานการณ์นี้จึงชัดเจนอยู่แล้ว

“ส่งโทรเลขถึงนายพลเบตตี บอกเขาว่าเรากำลังจะพังแล้ว ถ้าเขาไม่มาถึงสนามรบภายในครึ่งชั่วโมง เกรงว่าเราคงต้องให้เขามาเก็บศพเราแล้ว” พลตรีคาร์รอลล์สั่ง

เดิมที เดวิด เบตตีหวังว่าพลตรีคาร์รอลล์จะยันไว้ได้อย่างน้อยสองชั่วโมง เพื่อให้เขาสามารถวางแผนได้อย่างรอบคอบ แต่ใครจะรู้ว่าเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ สี่ลำจะทนการโจมตีจากเรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันได้ไม่นานขนาดนี้

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปส่งโทรเลขทันที ทุกคนหวังว่ากองหนุนจะมาถึงโดยเร็ว มิฉะนั้น พวกเขาอาจต้องตามรอยเรือรบ ‘เซนจูเรียน’ และ ‘โบลด์’ ลงไปก้นมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นอาหารปลา

อีกด้านหนึ่ง กองทัพเรือเยอรมันเริ่มฉลองชัยชนะแล้ว

ไม่สนใจอันตรายในสนามรบ พลโทฮิปเปอร์ขึ้นเรือลำเลียงและมุ่งหน้าไปยังเรือลาดตระเวนรบ ‘มอลต์เกอ’ เพื่อหารือเกี่ยวกับการรบต่อไปกับพลโทสเป

“จัดสรรเป้าหมายการโจมตีใหม่ พยายามกำจัดเรือรบอังกฤษที่เหลือสองลำให้เร็วที่สุด” พลโทฮิปเปอร์กล่าวอย่างตื่นเต้น

พลโทสเปพยักหน้า เขาพอใจมากแล้วกับผลการรบที่ยอดเยี่ยมในครั้งนี้ แต่ไม่มีนายพลเรือคนไหนจะปฏิเสธโอกาสดีๆ ในการขยายผลชัยชนะ

“กองหนุนของอังกฤษคงกำลังมา อาจจะถึงเร็วๆ นี้ ถ้าเราจมเรือรบอังกฤษที่เหลือสองลำได้ก่อนที่กองหนุนของพวกเขาจะมาถึง ต่อให้ต้องถอยในตอนนั้น เราก็ได้กำไรแล้ว” พลโทสเปกล่าว

หากจมเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ทั้งสี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษได้ในศึกครั้งนี้ นี่ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ เพราะถ้าการรบทางทะเลครั้งตัดสินยังไม่เริ่ม และกองทัพเรือเยอรมันทำสกอร์ได้ 0 ต่อ 5 นี่จะเป็นการโจมตีที่รุนแรงต่อกองทัพเรืออังกฤษ และในอนาคต โอกาสที่กองทัพเรือเยอรมันจะชนะในการรบทางทะเลก็จะยิ่งมากขึ้น

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิเยอรมัน!” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

กองทัพเรือเยอรมันจัดสรรเป้าหมายการโจมตีใหม่ เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘มอลต์เกอ’ สามลำโจมตีเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ของกองทัพเรืออังกฤษ ส่วนเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ สามลำโจมตีเรือรบ ‘อาแจ็กซ์’

“ตูม! ตูม! ตูม!”

การยิงถล่มดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด กระสุนตกลงจากฟ้า น้ำพุ่งกระจายรอบเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ และ ‘อาแจ็กซ์’ เรือรบขนาดใหญ่สองลำนี้ราวกับอยู่ในพายุ อาจพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

นอกสนามรบ กองเรือลาดตระเวนรบสามกองและกองเรือรบหนึ่งกองของกองทัพเรืออังกฤษกำลังรีบรุดมาที่สนามรบ กองเรือลาดตระเวนรบทั้งสามเพิ่มความเร็วเป็น 25 น็อต แม้แต่เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำก็เพิ่มความเร็วเป็น 20 น็อต

บนเรือลาดตระเวนรบ ‘ไทเกอร์’ พลโทเดวิด เบตตีมีสีหน้าเคร่งขรึม

กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันติดกับดักตามที่คาดไว้ ซึ่งไม่ทำให้เขาประหลาดใจ เขารู้ว่าเรือพิฆาตของกองทัพเรือเยอรมันที่ลาดตระเวนในมหาสมุทรแอตแลนติกนั้นเหมือนหมาป่าหิวโหยในทุ่งหญ้า เมื่อเห็นเหยื่อชั้นดี พวกมันจะพุ่งเข้าใส่แน่นอน

แต่สถานการณ์การรบในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นใจต่อกองทัพเรืออังกฤษ เรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ สี่ลำที่นำโดยพลตรีคาร์รอลล์ถูกกดดันหนัก แม้กระทั่งตกเป็นรอง ทำให้เดวิด เบตตีรู้สึกกังวลใจ กลัวว่าโศกนาฏกรรมจากการจมของเรือลาดตระเวนรบ ‘ไลออน’ ครั้งก่อนจะเกิดขึ้นอีก แม้ว่าเกราะของเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ จะแข็งแกร่งกว่าเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘ไลออน’ มาก แต่พลโทเดวิด เบตตีก็ยังไม่มั่นใจ

“นายพลครับ โทรเลขด่วนจากนายพลคาร์รอลล์” เจ้าหน้าที่ส่งโทรเลขให้พลโทเดวิด เบตตีด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

หลังจากพลโทเดวิด เบตตีอ่านโทรเลข ใบหน้าของเขาดำมืดราวกับก้นหม้อ เขาไม่คาดคิดว่าในเวลาสั้นๆ จะสูญเสียเรือรบไปถึงสองลำ นี่เป็นการโจมตีที่รุนแรงต่อกองทัพเรืออังกฤษ ไม่แปลกที่พลตรีคาร์รอลล์จะขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็คงทนต่อไปไม่ได้

“สั่งกองเรือลาดตระเวนรบให้เร่งความเร็ว ต้องถึงสนามรบภายในครึ่งชั่วโมง ให้กองเรือลาดตระเวนรบกองที่หนึ่งเร่งความเร็วด้วย ศัตรูของเราแข็งแกร่งกว่าที่เราคิด” พลโทเดวิด เบตตีสั่ง

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบส่งคำสั่งของพลโทเดวิด เบตตีทันที

เรือลาดตระเวนรบเก้าลำเพิ่มความเร็วอีกครั้งจนเกิน 26 น็อต ถ้าไม่กลัวว่าหม้อต้มของเรือจะเสียหายเกินแก้ พวกเขาคงเพิ่มแรงดันเพื่อเร่งความเร็วต่อไป

เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำก็เริ่มเร่งความเร็วเช่นกัน แต่ในฐานะเรือรบมาตรฐานชั้นหนึ่ง ความเร็วสูงสุดของมันคือ 21.25 น็อต การรักษาความเร็ว 21 น็อตได้ก็นับว่าน่ายกย่องแล้ว

แต่ตอนนี้สถานการณ์เร่งด่วนอย่างยิ่ง หากไม่ถึงทันเวลา เรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ที่เหลือสองลำอาจจมลงไปด้วย ดังนั้น พลโทเดวิด เบตตีจึงไม่มีทางเลือกนอกจากสั่งให้เร่งเต็มที่

ในสนามรบ เรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันยังคงโจมตีเรือรบอังกฤษที่เหลือสองลำ โดยอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนที่เหนือกว่า เรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ และ ‘อาแจ็กซ์’ ถูกโจมตีหลายครั้ง แต่ยังไม่ถูกโจมตีจุดสำคัญ

“รายงาน! เครื่องบินลาดตระเวนพบเรือรบอังกฤษ พวกเขามาจากทิศใต้ ตะวันออก และตะวันตก มีเรือลาดตระเวนรบเก้าลำ!”