บทที่ 238 ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

“พระเจ้า! เป็นไปได้ยังไง? เราโจมตีโดนสองครั้งชัดๆ แต่ทำความเสียหายได้แค่นิดเดียว!” พลตรีคาร์รอลล์ทำหน้าตาเหมือนเห็นผี

ในความคิดของเขา การโจมตีด้วยกระสุนปืนใหญ่สองนัด น่าจะสร้างความเสียหายหนักให้กับเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันได้บ้าง โดยเฉพาะกระสุนนัดหนึ่งที่พุ่งตรงไปยังป้อมปืนหลักของเรือลาดตระเวนรบ ‘มอลต์เกอผู้น้อย’ หากเจาะป้อมปืนนั้นได้ ไม่เพียงแต่จะทำลายป้อมปืนหลัก แต่ยังอาจสร้างความเสียหายรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับเกินความคาดหมายของเขาอย่างสิ้นเชิง

“บ้าจริง! เกราะป้องกันของเรือรบเยอรมันแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ? ถ้าเป็นแบบนี้ทั้งหมด สงครามนี้สู้ไม่ได้แล้ว!” พลตรีคาร์รอลล์รู้สึกถึงลางร้ายในใจ

ที่จริงแล้ว สาเหตุที่กระสุนจากเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ไม่สามารถเจาะเกราะของเรือลาดตระเวนรบ ‘มอลต์เกอ’ ได้ นอกจากเกราะป้อมปืนที่หนาแน่นของเรือแล้ว ยังมีปัญหาจากกระสุนของกองทัพเรืออังกฤษเอง ฟิวส์ของกระสุนไวเกินไป ทำให้ระเบิดทันทีเมื่อกระทบ ซึ่งลดทอนพลังเจาะเกราะลงอย่างมาก สำหรับเรือรบหรือเรือลาดตระเวนรบที่มีเกราะหนา หากต้องการสร้างความเสียหายรุนแรง ต้องเจาะเกราะให้ได้ แต่กระสุนของกองทัพเรืออังกฤษระเบิดก่อนเจาะเกราะ จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายเพิ่มเติมได้

การรบเริ่มดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ แต่กองทัพเรืออังกฤษรู้สึกอัดอั้นใจอย่างมาก เรือของพวกเขาเป็นเรือรบแท้ๆ! แต่กลับรู้สึกเหมือนเรือรบของตัวเองกลายเป็นเรือลาดตระเวนรบที่มีเกราะบาง ในขณะที่เรือลาดตระเวนรบของฝ่ายตรงข้ามกลับมีเกราะหนาราวกับเรือรบ

นี่คือผลจากแนวคิดการต่อเรือที่แตกต่างกันระหว่างอังกฤษและเยอรมนี กองทัพเรือเยอรมันเน้นที่การป้องกันและความอยู่รอดของเรือรบ ส่วนกองทัพเรืออังกฤษยอมเสียสละเกราะเพื่อเพิ่มพลังยิงและความเร็ว แต่ในการรบทางทะเล การรักษาตัวเองให้รอดเป็นสิ่งสำคัญก่อนจะกำจัดศัตรูได้ ขณะที่กองทัพเรือเยอรมันรักษาการป้องกันที่แข็งแกร่ง พวกเขายังพัฒนาพลังยิงและความเร็วควบคู่ไปด้วย ทำให้เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันสามารถกดดันเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษได้อย่างสมบูรณ์ และได้เปรียบในการรบทางทะเล

“ตูม! ตูม! ตูม!”

การรบทางทะเลยิ่งดุเดือดขึ้น แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะตกเป็นรอง แต่พวกเขายังคงตอบโต้อย่างดื้อรั้น ส่วนกองทัพเรือเยอรมันหวังว่าจะสร้างความเสียหายให้มากที่สุด หรือแม้แต่จมเรือรบของอังกฤษ เพื่อเปลี่ยนความได้เปรียบภายนอกให้กลายเป็นความได้เปรียบที่แท้จริง

“ตูม!”

เรือรบ ‘โบลด์’ ถูกโจมตีอีกครั้ง คราวนี้กระสุนพุ่งเข้าที่หอควบคุม กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. พุ่งชนหอควบคุมอย่างแรง เกราะหนา 280 มม. ไม่สามารถต้านทานกระสุนจากปืนหลักขนาด 50 เท่าได้ ผลคือเกราะถูกเจาะ และกระสุนระเบิดภายในหอควบคุม

การระเบิดรุนแรงคร่าชีวิตนายทหารทุกคนในหอควบคุม รวมถึงกัปตัน ทำให้การบังคับบัญชาของเรือรบ ‘โบลด์’ เกิดความโกลาหล

เรือลาดตระเวนรบ ‘บลือเชอร์’ และ ‘เซดลิตซ์’ ฉวยโอกาสนี้ยิงถล่มอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น

ในอีกห้านาทีถัดมา เรือรบ ‘โบลด์’ ถูกโจมตีด้วยกระสุนถึงหกนัด โดยสองนัดเป็นกระสุนขนาด 343 มม. และสี่นัดเป็นกระสุนขนาด 305 มม.

เกิดรอยรั่วขนาดใหญ่ที่แนวน้ำของเรือรบ ‘โบลด์’ น้ำทะเลไหลบ่าเข้ามาในตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง นอกจากนี้ กลไกบังคับทิศทางที่ท้ายเรือก็โดนระเบิดด้วย และน้ำทะเลไหลเข้าสู่ตัวเรือจากรอยแตก

โครงสร้างส่วนบนของตัวเรือถูกระเบิดทำลาย และเกิดไฟลุกโหมอย่างรุนแรง

หลังจากถูกโจมตีหลายครั้ง ชะตากรรมของเรือรบ ‘โบลด์’ ก็ถึงจุดจบ สำหรับเรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำ 25,000 ตัน การจมลงนั้นยากมาก แต่หากถูกโจมตีจุดสำคัญ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

“นายพลครับ ‘โบลด์’ ได้รับความเสียหายหนักและขอร้องให้ละทิ้งเรือ” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานต่อพลตรีคาร์รอลล์

พลตรีคาร์รอลล์หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้า

ก่อนที่เรือจะจม ลูกเรือส่วนใหญ่บนเรือรบ ‘โบลด์’ อพยพลงเรือชูชีพได้ทัน แต่ยังมีอีกหลายคนที่หนีไม่ทัน และจมลงสู่ก้นมหาสมุทรแอตแลนติกอันหนาวเย็นพร้อมกับเรือ

หายนะของกองทัพเรืออังกฤษไม่ได้สิ้นสุดลงที่การจมของ ‘โบลด์’ เพียงห้านาทีต่อมา เรือรบ ‘เซนจูเรียน’ ก็ตามรอย ‘โบลด์’ ไป

ในการยิงครั้งนี้จากเรือรบ ‘เกอเบน’ กระสุนสองนัดโจมตีโดนเป้า กระสุนนัดหนึ่งพุ่งชนปล่องควันของ ‘เซนจูเรียน’ ทำให้ปล่องควันพังลงมา ทำลายป้อมปืนที่ 3 จนไม่สามารถยิงได้

อีกนัดหนึ่งทำลายเรือรบ ‘เซนจูเรียน’ โดยสิ้นเชิง กระสุนนี้พุ่งเข้าป้อมปืนหลักหมายเลข 4 ที่ท้ายเรือ เกราะป้อมปืนหนา 280 มม. ดูเปราะบางราวกับกระดาษเมื่อเผชิญหน้ากับกระสุนขนาด 343 มม. ถูกเจาะผ่านได้ง่ายดาย

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ในขณะนั้น ภายในป้อมปืนมีกระสุนขนาด 343 มม. สองนัดและดินปืนหลายร้อยกิโลกรัม หลังจากกระสุนระเบิด ทั้งกระสุนและดินปืนก็เกิดการระเบิดตามมา

ไฟลุกลามไปยังคลังกระสุนใต้ป้อมปืน และประตูป้องกันไฟไม่ถูกปิดทันเนื่องจากระบบขัดข้อง

โศกนาฏกรรมจึงเกิดขึ้น

ไฟที่ลุกไหม้ทำให้กระสุนขนาด 343 มม. นับร้อยในคลังกระสุนระเบิด

“ตูม!”

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวบนผิวทะเล เรือรบ ‘เซนจูเรียน’ ถูกยกตัวขึ้นจากน้ำในระหว่างการระเบิด แล้วตกลงมากระแทกผิวน้ำอย่างแรง

เมื่อควันจางลง สามารถเห็นได้ชัดว่าส่วนท้ายของเรือรบ ‘เซนจูเรียน’ หายไป ราวกับถูกสัตว์ประหลาดกัดกิน

น้ำทะเลไหลบ่าเข้ามาในตัวเรือของ ‘เซนจูเรียน’ ทำให้เรือเริ่มจมลง ในที่สุด เรือรบ ‘เซนจูเรียน’ ก็จมลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกโดยท้ายเรือจมก่อนและหัวเรือชี้ขึ้น

หลังจากเรือรบ ‘โบลด์’ และ ‘เซนจูเรียน’ จมลงติดต่อกัน สถานการณ์ของกองทัพเรืออังกฤษยิ่งเลวร้ายลง ในสนามรบ พวกเขามีเรือรบเหลือเพียงสองลำ ส่วนเรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันยังคงสภาพสมบูรณ์เกือบทั้งหมด