บทที่ 237 การรบดุเดือด

“บ้าจริง!” พลเรือตรีแคร์รอลตะโกนเมื่อเห็นเรือรบ “ออดาซิตี” ถูกยิง

โชคดีที่ “ออดาซิตี” รายงานว่าไม่ถูกโจมตีในจุดวิกฤต ทำให้แคร์รอลถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากเสียเรือรบตั้งแต่เริ่มศึก การรบนี้คงไม่ต้องสู้ต่อ

“ไอ้เยอรมันนี่มันร้ายจริง ๆ เรือรบครูเซอร์ของมันแข็งแกร่งใช้ได้!” แม้เพิ่งเริ่มปะทะ พลเรือตรีแคร์รอลก็เห็นถึงความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันที่ประมาทไม่ได้ แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ กองทัพเรืออังกฤษยิ่งต้องเอาชนะให้ได้ เพื่อรักษาอำนาจทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษ

“ดีมาก พวกเรา ใกล้สำเร็จแล้ว! อีกนิดเดียวเราจะทำลายเรือรบอังกฤษได้หนัก ๆ” บนเรือรบครูเซอร์ “บลูเชอร์” พลโทฮิปเปอร์ให้กำลังใจพลปืน แม้การยิงเมื่อครู่จะไม่ทำลาย “ออดาซิตี” ได้หนักหน่วงนัก แต่เขามั่นใจว่าเมื่อยิงโดนครั้งแรกได้ ครั้งต่อ ๆ ไปจะยิ่งแม่นยำ

“ทั้งเรือยิง!” กัปตันของ “บลูเชอร์” สั่งยิง

ถึงแม้ “บลูเชอร์” จะยังไม่คร่อมเป้า “ออดาซิตี” แต่การยิงโดนเมื่อครู่แสดงว่าการคำนวณการยิงของพวกเขาไม่มีปัญหา

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนหลักขนาด 305 มม. คาลิเบอร์ 50 แบบสามกระบอกของ “บลูเชอร์” ระดมยิงอย่างดุเดือด ทุกครั้งที่ยิงจะปล่อยกระสุนเก้าลูก เพิ่มโอกาสยิงโดนอย่างมาก

อาจเป็นเพราะโชคของอังกฤษไม่ดี หรือ “ออดาซิตี” ดวงซวยเกินไป หลังจาก “บลูเชอร์” ยิงโดน เรือรบครูเซอร์ “เซดลิทซ์” ก็ยิงโดน “ออดาซิตี” อีก

ระหว่างการยิงทดสอบ กระสุนขนาด 343 มม. พุ่งเข้าใส่ป้อมปืนของ “ออดาซิตี” เกราะดาดฟ้าทนกระสุนหนักแบบนี้ไม่ได้ ถูกเจาะอย่างง่ายดาย

กระสุนระเบิดภายในตัวเรือ ทำลายห้องต่าง ๆ ข้างในเป็นเสี่ยง ๆ และจุดไฟลุกลามไปทั่ว

ถึงจะไม่โดนจุดสำคัญของ “ออดาซิตี” แต่ทหารเรือบนเรือต้องพยายามควบคุมความเสียหายเพื่อป้องกันการสูญเสียเพิ่ม

หลังถูกยิงสองครั้งติดต่อกัน ขวัญกำลังใจของทหารเรือบน “ออดาซิตี” ดิ่งลงเหว แม้ยังยิงต่อ แต่ความแม่นยำลดลง และใช้เวลานานขึ้นในการยิงแต่ละครั้ง

นี่เป็นผลดีต่อกองทัพเรือเยอรมัน หากจม “ออดาซิตี” ได้ พวกเขาจะปรับเป้าหมายใหม่ ใช้เรือรบครูเซอร์หกลำล้อมเรือรบอังกฤษสามลำที่เหลือ ซึ่งจะเพิ่มโอกาสชนะเร็วขึ้น

พลเรือตรีแคร์รอลสังเกตเห็นปัญหาของ “ออดาซิตี” และขมวดคิ้ว

“พวกบน ‘ออดาซิตี’ ทำอะไรกัน? ถูกเยอรมันยิงแค่สองครั้งเองนี่? ยังไม่จมเลย จะท้ออะไร สั่งให้พวกมันกล้าได้กล้าเสีย สู้ต่อไป ศึกนี้เพิ่งเริ่ม!” พลเรือตรีแคร์รอลสั่ง

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบส่งโทรเลข

แต่สมรรถนะของ “ออดาซิตี” ยังไม่ดีขึ้น ในศึกนี้ พวกเขาเหมือนแค่มาประกอบฉาก จนในที่สุดถูกเยอรมันจม

เวลา 10:43 น. เรือรบครูเซอร์ “เลโอโปลด์” ของเยอรมันคร่อมเป้าเรือรบ “อาแจ็กซ์” ของอังกฤษ จากนั้นทั้งเรือเปลี่ยนมาใช้การยิงหนัก สถานการณ์ยิ่งเสียเปรียบสำหรับอังกฤษ

เวลา 10:52 น. “เซนจูเรียน” ของอังกฤษโชคดี ในรอบยิงทดสอบนี้ คร่อมเป้าได้ และเริ่มยิงหนัก

แต่เพียงสองนาทีต่อมา เรือรบครูเซอร์ “โกเบน” ตอบโต้และคร่อมเป้าได้เช่นกัน ทั้งสองลำเริ่มยิงด้วยพลังสูงสุด ส่วนใครจะยิงโดนก่อน อาจขึ้นอยู่กับโชคชะตา

“บ้าจริง! ทำไมเป็นแบบนี้?” พลเรือตรีแคร์รอลดูเหมือนยอมรับผลนี้ไม่ได้ การรบเพิ่งเริ่ม แต่พวกเขาถูกเยอรมันกดดันอย่างสมบูรณ์ ซึ่งอยู่นอกเหนือความคาดหมาย แม้มีเรือรบน้อยกว่าเยอรมันสองลำ เขาเชื่อว่าฝีมือของนายทหารและทหารกองทัพเรือหลวงจะชดเชยข้อเสียเปรียบด้านจำนวนได้

ขณะที่พลเรือตรีแคร์รอลกังวลกับสถานการณ์ โชคดีมักมาหานายพลโดยไม่คาดคิด ราวกับพระเจ้าเข้าข้างพวกเขาอย่างกะทันหัน

“ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดดังขึ้นสองครั้ง เปลวไฟขนาดใหญ่พุ่งขึ้นจากเรือรบ “มอลต์เกอ” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือเยอรมัน

ในการยิงทดสอบรอบนี้ของ “คิงจอร์จที่ 5” พวกเขายิงโดนถึงสองครั้ง นี่คือโชคที่ระเบิดออกมา!

จุดยิงหนึ่งอยู่ด้านข้างของ “มอลต์เกอ” ระเบิดเป็นรูใหญ่ตรงกลางลำเรือ และจุดชนวนกระสุนปืนรอง ทำให้เกิดไฟลุกไหม้

ทหารเรือบน “มอลต์เกอ” รีบควบคุมความเสียหายทันที

อีกจุดยิงคือป้อมปืนหลักท้ายเรือ แต่โชคร้ายที่แม้จะโดนป้อมปืน กระสุนไม่เจาะเกราะได้ และระเบิดด้านนอก เศษกระสุนฆ่าทหารเรือบนดาดฟ้า และพลังระเบิดทำให้ทหารเยอรมันในป้อมปืนช็อกตาย แต่ความเสียหายแบบนี้ไม่มากสำหรับเรือรบครูเซอร์ขนาดใหญ่

“รายงานความเสียหาย!” พลโทสเปย์ตะโกน

“นายพล ด้านข้างถูกยิง ไม่มีปัญหาใหญ่ ป้อมปืนหลักหมายเลข 3 ถูกยิงแต่ไม่เจาะ ต้องเปลี่ยนพลปืน” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานอย่างรวดเร็ว

พลโทสเปย์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“สั่งทุกหน่วยควบคุมความเสียหายทันที ป้อมปืนหมายเลข 3 ให้ยิงต่อในเวลาสั้นที่สุด” พลโทสเปย์สั่ง

“ครับ นายพล”

“จงเจริญ! จงเจริญจักรวรรดิอังกฤษ!”

บนเรือรบ “คิงจอร์จที่ 5” นายทหารและทหารของกองทัพเรืออังกฤษโห่ร้องด้วยความยินดี

“พระเจ้าคุ้มครองเรา จมไอ้เยอรมันนั่นซะ!”

พลเรือตรีแคร์รอลยิ้มออกมา แต่เมื่อควันปืนจางลง และเห็นว่า “มอลต์เกอ” ยังเกือบสมบูรณ์ ใบหน้าของเขาก็แข็งทื่อทันที