บทที่ 236 การปะทะ

“วูบ! วูบ! วูบ!”

กระสุนหนักพุ่งทะยานสู่เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบกิโลเมตร ด้วยพลังงานมหาศาล ตัวกระสุนเสียดสีกับอากาศอย่างรุนแรง ส่งเสียงหวีดแหลมที่ดังก้อง

“ตูม! ตูม! ตูม!”

กระสุนปักลงผิวทะเลอย่างแรง ระเบิดออกและพ่นน้ำพุสูงถึงสิบเมตร ราวกับพายุกำลังโหมกระหน่ำ

บนหอบังคับการของเรือรบ “คิงจอร์จที่ 5” พลเรือตรีแคร์รอลจ้องมองอย่างเย็นชา ขณะที่เรือรบครูเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มยิงก่อน แต่เขายังคงนิ่ง ไม่หวั่นไหว

ด้วยระยะที่ไกลเกินไป การยิงของเยอรมันไม่ได้ผล จุดตกกระสุนที่ใกล้ที่สุดยังห่างจากเรือรบอังกฤษสามถึงสี่ร้อยเมตร เมื่อเห็นฉากนี้ รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้าของพลเรือตรีแคร์รอล

“เจ้าเยอรมันโง่เง่า มีแค่นี้เหรอ? ไม่รู้จริง ๆ ว่าเรือรบครูเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกพวกมันจมได้ยังไง คงเพราะพวกบนเรือ ‘ไลออน’ โชคร้ายน่ะ หวังว่าครั้งนี้ พระเจ้าจะเข้าข้างเรา” พลเรือตรีแคร์รอลคิดในใจ

ในศึกทางเรือ โชคเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง หากโชคดี แม้จะเสียเปรียบ ก็อาจพลิกสถานการณ์ให้ชนะได้

หลังการยิงทดสอบรอบแรก กองเรือฝ่าแนวของเยอรมันไม่ได้ยิงรอบสองทันที แต่เริ่มปรับตำแหน่งการยิง เครื่องบินทะเลที่รับหน้าที่ปรับเทียบการยิงลอยอยู่เหนือกองเรืออังกฤษ ส่งรายงานจุดตกกระสุนกลับไปยังกองเรือ พลปืนของเยอรมันจะปรับมุมยิงตามข้อมูล เพื่อให้การยิงรอบต่อไปแม่นยำขึ้น

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ผ่านไปสามนาทีเต็ม กองเรือเยอรมันเริ่มยิงรอบสอง แม้ยังไม่โดนเป้า แต่จุดตกกระสุนใกล้เข้ามามากขึ้น

จากนั้น เยอรมันยิงทดสอบเพิ่มอีกหลายรอบ แม้ยังไม่โดนเป้า แต่จุดตกที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษไม่ถึงร้อยเมตร ซึ่งนับเป็นระยะอันตรายแล้ว หากโชคดีเพียงเล็กน้อย อาจยิงโดนได้

รอยยิ้มบนใบหน้าพลเรือตรีแคร์รอลค่อย ๆ จางหาย เขาเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

“บ้าจริง เทคโนโลยีของเยอรมันดีขนาดนี้เลยหรือ? ยิงทดสอบแค่ไม่กี่รอบก็ได้ผลขนาดนี้ แม้แต่กองทัพเรือหลวงก็ไม่ได้เปรียบอะไรพวกมันเลย!” พลเรือตรีแคร์รอลร้องในใจ

“นายพล มีอะไรอยู่เหนือหัวเรา ดูเหมือนเครื่องบินของเยอรมันครับ” นายทหารคนหนึ่งตะโกน

พลเรือตรีแคร์รอลรีบพุ่งออกจากหอบังคับการ หยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมองท้องฟ้า และเห็นเครื่องบินทะเลสองลำของกองทัพเรือเยอรมันลอยอยู่สูงจากผิวน้ำกว่าพันเมตร เนื่องจากกองทัพเรืออังกฤษมุ่งเน้นการรบทางเรือ จึงไม่ทันสังเกตเครื่องบินเหล่านี้มาก่อน

“บ้าจริง! ไม่แปลกใจเลยที่การยิงของเยอรมันแม่นยำขึ้นเรื่อย ๆ มีเครื่องบินสองลำคอยช่วยปรับเทียบการยิง เจ้าเยอรมันนี่มันเลวจริง ๆ ใช้วิธีสกปรกแบบนี้สู้กับกองทัพเรือหลวง ไม่กล้าสู้แบบลูกผู้ชายเลย!” พลเรือตรีแคร์รอลโมโหจนแทบระเบิด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะเรือรบของอังกฤษไม่มีอาวุธต่อต้านอากาศยาน มีเพียงกำหมัดแน่นและคำด่าทอสองสามคำ

“นายพล ตอนนี้เราจะทำยังไงครับ? ถ้ายังปล่อยให้เป็นแบบนี้ เยอรมันอาจยิงโดนเราในไม่ช้า” นายทหารคนหนึ่งกล่าวด้วยความกังวล

พลเรือตรีแคร์รอลขมวดคิ้ว ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายตอนนี้ประมาณ 12,000 เมตร เดิมเขาตั้งใจจะลดระยะให้เหลือ 10,000 เมตร ซึ่งจะเหมาะกับฝีมือพลปืนของกองทัพเรือหลวงมากกว่า แต่ตอนนี้ดูเหมือนรอต่อไปไม่ได้แล้ว เกรงว่าเรือรบของพวกเขาจะถูกยิงก่อนจะถึงระยะนั้น และเยอรมันคงไม่ยอมให้เข้าใกล้ตามใจ เพราะเรือรบครูเซอร์ของเยอรมันเร็วกว่า และเรือรบของอังกฤษแทบไม่มีทางบังคับลดระยะห่างได้

“สั่งเรือทุก ลำ เตรียมยิง! ข้าเชื่อว่าฝีมือของกองทัพเรือหลวงเหนือกว่าเยอรมันแน่นอน และเครื่องบินของเล่นสองลำนั้นไม่มีทางสู้เราได้” พลเรือตรีแคร์รอลสั่ง

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบส่งคำสั่งของพลเรือตรีแคร์รอลไปยังเรือแต่ละลำ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือรบ “คิงจอร์จที่ 5” เริ่มยิงเป็นลำแรก ปืนหลักขนาด 343 มม. คาลิเบอร์ 45 แบบคู่ห้ากระบอกคำรามสนั่นฟ้า กระสุนหนักพุ่งร้องคำรามสู่เรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน

ถึงแม้การยิงรอบนี้ของกองทัพเรืออังกฤษจะยังไม่โดนเป้า แต่จุดตกกระสุนใกล้กองเรือเยอรมันมากกว่า แสดงให้เห็นว่าในยุคนี้ ฝีมือของกองทัพเรือหลวงยังคงยอดเยี่ยม

เรือรบอีกสามลำของอังกฤษเข้าร่วมการยิงในไม่ช้า

แนวรบของทั้งสองฝ่าย ห่างกันกว่าสิบกิโลเมตร เริ่มยิงปะทะกันอย่างดุเดือด

ถึงแม้จะเป็นเพียงการยิงทดสอบ แต่พลังการยิงก็รุนแรงมาก บนผิวทะเล เสียงปืนดังกึกก้องราวฟ้าร้อง กระสุนระเบิดในน้ำทีละลูก พ่นน้ำพุสูงราวพายุกำลังโหมกระหน่ำ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เมื่อเวลา 10:24 น. เรือรบครูเซอร์ “บลูเชอร์” ทำผลงานแรกในการยิงทดสอบ กระสุนปืนขนาด 305 มม. พุ่งเข้าใส่ด้านข้างของเรือรบ “ออดาซิตี” ของอังกฤษโดยตรง แม้ว่าเกราะด้านข้างของ “ออดาซิตี” จะหนาถถึง 305 มม. แต่เมื่อเผชิญกับกระสุนจากปืนหลัก 305 มม. คาลิเบอร์ 50 ก็ต้านทานไม่ไหว

กระสุนเจาะเกราะด้านข้างของ “ออดาซิตี” ระเบิดเป็นรูใหญ่และทำลายปืนรองหนึ่งกระบอกไปพร้อมกัน แต่ที่น่าเสียดายคือจุดที่ถูกเจาะอยู่เหนือแนวน้ำของเรือ หากกระสุนนี้พุ่งลงต่ำกว่านี้ การโจมตีเพียงครั้งเดียวอาจทำให้ “ออดาซิตี” จ่ายราคาแพง แม้ไม่จม ก็จะเสียหายหนักและกระทบต่อพลังรบอย่างรุนแรง

ถึงกระนั้น นายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันก็โห่ร้องด้วยความยินดี

กัปตันของเรือรบครูเซอร์ “บลูเชอร์” ออกคำสั่งให้ยิงต่อไปทันที ปืนหลักขนาด 305 มม. คาลิเบอร์ 50 แบบสามกระบอกเริ่มยิงด้วยอัตรายิงสูงสุด ทุ่มพลังทั้งหมดเพื่อโจมตี “ออดาซิตี” ต่อไป