บทที่ 235 การรบเริ่มต้น

การดวลระหว่างเยอรมนีและอังกฤษในสงครามโลกครั้งนี้ เป็นการดวลที่สำคัญที่สุดในด้านกองทัพเรือ กองทัพเรือเยอรมันต้องการท้าทายอำนาจสูงสุดของกองทัพเรืออังกฤษ วิลเฮล์มที่ 2 ต้องการนำจักรวรรดิเยอรมันขึ้นแทนที่จักรวรรดิอังกฤษและกลายเป็นผู้นำโลก

ดังนั้น ในสงครามระหว่างสองชาติ ผลลัพธ์ของกองทัพเรือจึงสำคัญที่สุด ส่วนด้านอื่น ๆ ล้วนรับใช้เป้าหมายนี้ รวมถึงครั้งนี้ที่กองทัพเรือเยอรมันรู้ว่าอังกฤษวางกับดัก แต่ก็ยังบุกเข้าไปโดยไม่ลังเล หวังใช้โอกาสนี้ทำลายกองทัพเรืออังกฤษอย่างหนัก เพื่อสร้างความได้เปรียบในศึกตัดสินครั้งสุดท้าย

เมื่อทั้งสองฝ่ายตั้งใจเช่นนี้ กองทัพเรือของทั้งสองชาติก็เปิดฉากเผชิญหน้าอย่างดุเดือดอีกครั้ง

เรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 มีระวางขับน้ำเต็มพิกัดกว่า 25,000 ตัน ติดตั้งปืนหลักขนาด 343 มม. แบบคู่ห้ากระบอก ความเร็วสูงสุด 21 น็อต เป็นเรือรบแนวหน้าตามมาตรฐาน ใช้ส่งพลังยิงในแนวรบระหว่างการรบตัดสินของกองเรือ ความเร็วไม่สูงมาก แต่พลังยิงแข็งแกร่งและเกราะป้องกันไม่เลว

แน่นอน แนวคิดการต่อเรือของกองทัพเรืออังกฤษ ทำให้เรือรบของพวกเขาไม่เคยเทียบเท่ากองทัพเรือเยอรมันในด้านการป้องกัน แม้เผชิญหน้ากับเรือรบครูเซอร์ของเยอรมัน เรือรบของอังกฤษก็ไม่ได้เปรียบด้านการป้องกัน

เกราะบริเวณแนวน้ำของเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 หนา 305 มม. เกราะดาดฟ้า 25 ถึง 102 มม. เกราะป้อมปืน 280 มม. เกราะฐานปืน 254 มม. และเกราะหอบังคับการ 280 มม. การป้องกันแบบนี้ไม่แข็งแกร่งนัก นี่คือเหตุผลที่เรือรบอังกฤษสามารถติดตั้งปืนใหญ่ขนาดใหญ่ได้ด้วยระวางขับน้ำที่น้อย

"โจมตี! ให้ไอ้เยอรมันเห็นว่า กองทัพเรือหลวงแข็งแกร่งแค่ไหน! ให้มันรู้ว่า อำนาจทางทะเลเป็นของจักรวรรดิอังกฤษ และไม่มีใครแย่งไปได้" พลเรือตรีแคร์รอลคำราม

เรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำของกองทัพเรือหลวงจัดขบวนแนวรบ พุ่งเข้าหากองทัพเรือเยอรมัน

"เตรียมรบ!" ฝั่งกองทัพเรือเยอรมันก็พร้อมแล้ว เรือรบครูเซอร์ชั้นมอลต์เกอสามลำและชั้นบลูเชอร์สามลำจัดขบวนแนวรบ

"เริ่มแบ่งภารกิจรบ ‘มอลต์เกอ’ จัดการ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ของอังกฤษ, ‘โกเบน’ จัดการ ‘เซนจูเรียน’, ‘เซดลิทซ์’ และ ‘บลูเชอร์’ จัดการ ‘ออดาซิตี’, ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ และ ‘เลโอโปลด์’ จัดการ ‘อาแจ็กซ์’ จมเรือรบอังกฤษให้เร็วที่สุด คว้าชัยชนะในศึกนี้!" พลโทสเปย์สั่ง

เรือทุก ลำได้รับคำสั่งและเริ่มปรับตำแหน่ง เนื่องจากกองทัพเรือเยอรมันมีเรือรบครูเซอร์หกลำ ซึ่งมากกว่าในจำนวน ทำให้เรือรบครูเซอร์ที่อยู่ด้านหลังสามารถรบสองต่อหนึ่ง

ถึงแม้เรือรบครูเซอร์ชั้นบลูเชอร์จะติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แต่ปืน 305 มม. คาลิเบอร์ 50 เทียบได้กับปืน 343 มม. คาลิเบอร์ 45 ของอังกฤษในด้านการเจาะเกราะ หรืออาจเหนือกว่าด้วยปัญหาของกระสุน ดังนั้น แม้เผชิญหน้ากับเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 เรือรบครูเซอร์ชั้นบลูเชอร์ก็ไม่เสียเปรียบ ยิ่งเมื่อรบสองต่อหนึ่ง ในศึกนี้ กองเรือฝ่าแนวของเยอรมันได้เปรียบอย่างมาก

แน่นอน ปัจจัยที่ไม่แน่นอนคือกองหนุนของอังกฤษจะมาถึงเมื่อไหร่ หากมาถึงก่อนที่กองเรือฝ่าแนวของเยอรมันจะทำลายเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำ สถานการณ์จะไม่เอื้อต่อเยอรมัน ดังนั้น ก่อนเริ่มโจมตี กองทัพเรือเยอรมันใช้เครื่องบินทะเลสอดแนมรอบด้านเพื่อยืนยันว่าไม่มีเรือรบอังกฤษอื่น ๆ ในระยะหนึ่งชั่วโมง ส่วนที่ไกลกว่านั้นไม่ได้ตรวจสอบเพิ่ม เพราะหนึ่งชั่วโมงอาจตัดสินผลการรบนี้ได้

ก่อนเริ่มโจมตี พลโทสเปย์ไม่ได้แจ้งพลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ เรือรบครูเซอร์ชั้นเดิร์ฟฟลิงเงอร์สี่ลำยังคงลาดตระเวนอยู่ห่างออกไปสองชั่วโมงทางเหนือของกองเรือฝ่าแนว รอโอกาส

แนวรบของทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กันเรื่อย ๆ แม้ว่าเรือรบครูเซอร์ของเยอรมันจะเร็วกว่าและยึดตำแหน่งยิงที่ได้เปรียบได้ง่ายกว่า แต่พลเรือตรีแคร์รอลไม่ใช่นายทหารใหม่ เขารู้ว่าหากแข่งความเร็ว เรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 เทียบไม่ได้กับเรือรบครูเซอร์ของคู่ต่อสู้ เขาจึงหันเรือล่วงหน้า ทำให้แผนยึดตำแหน่งของเยอรมันล้มเหลว

หลังจากการหยั่งเชิง พลโทสเปย์ต้องยอมแพ้ในการยึดตำแหน่งที่ดี เขารู้ว่าหากยังทำต่อไป จะหาโอกาสเหมาะยาก และเวลากำลังผ่านไป เขามั่นใจว่ากองหนุนของอังกฤษต้องใกล้ถึงแล้ว ยิ่งลากเวลานาน ยิ่งเสียเปรียบเยอรมัน

"สั่งกองเรือ รักษาทิศทาง เรือทุก ลำเตรียมยิง เครื่องบินทะเลให้ช่วยปรับเทียบการยิง" พลโทสเปย์สั่ง

กองเรือไฮซีของเยอรมันหยุดพยายามยึดตำแหน่งที่ดี และลดความเร็วลง เพราะหากเร็วเกินไป เรือจะโคลงเคลง ส่งผลต่อความแม่นยำในการยิง

"หึ! เจ้าเยอรมันฉลาดใช้ได้" เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของเยอรมัน พลเรือตรีแคร์รอลยิ้ม ราวกับเพิ่งชนะในรอบนั้น

"สั่งเรือทั้งหมด เตรียมรบ ใช้ปืนใหญ่จมเรือเยอรมัน ให้มันรู้ว่ากองทัพเรือหลวงแข็งแกร่งแค่ไหน" พลเรือตรีแคร์รอลเต็มไปด้วยพลังต่อสู้

"กองทัพเรือหลวงจงเจริญ! จมเรือเยอรมัน!" นายทหารและทหารของกองทัพเรือหลวงตะโกน

แนวรบของทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กันเรื่อย ๆ จนอยู่ในระยะ 15,000 เมตร

"ยิง!"

พลโทสเปย์เป็นฝ่ายสั่งยิงก่อน แม้ว่าระยะนี้จะไกลไปหน่อย โดยเฉพาะสำหรับปืนใหญ่ 305 มม. ที่ระยะไกลและกระสุนเบา ความแม่นยำจะลดลงมาก

"ตูม! ตูม! ตูม!"

เรือรบครูเซอร์ "มอลต์เกอ" เปิดฉากยิงก่อน ปืนหลักขนาด 343 มม. คาลิเบอร์ 50 สามกระบอกเริ่มยิงทดสอบ

เรือรบครูเซอร์อีกห้าลำตามมาและเริ่มยิง