บทที่ 234 ติดเบ็ด

เช้าวันที่ 3 กันยายน ค.ศ. 1914 กองเรือที่นำโดยพลเรือตรีแคร์รอลของอังกฤษ ซึ่งคุ้มกันเรือพาณิชย์จำนวนมาก กำลังมุ่งหน้าสู่แผ่นดินใหญ่อังกฤษ ที่นี่ไม่ไกลจากหมู่เกาะอะโซร์ส อีกเพียงหนึ่งวันก็จะถึงจุดแวะพักเติมเสบียง

"ดูท่าเยอรมันจะไม่กล้ามาจริง ๆ" พลเรือตรีแคร์รอลกล่าวด้วยความเสียดาย

พลเรือตรีแคร์รอลเสียใจที่ไม่สามารถใช้โอกาสนี้กำจัดกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันได้ในคราวเดียว แต่เขาและนายพลเรืออื่น ๆ ของอังกฤษไม่ยอมแพ้ ครั้งนี้ไม่สำเร็จ ครั้งหน้าจะดำเนินการต่อไปจนกว่ากองเรือฝ่าแนวของเยอรมันจะถูกกำจัด

แน่นอน หากกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันไม่โจมตี กองเรืออังกฤษก็จะถึงแผ่นดินใหญ่อังกฤษได้อย่างปลอดภัย ซึ่งนับเป็นชัยชนะของอังกฤษ

อาจกล่าวได้ว่า ไม่ว่าเยอรมันจะเลือกทางใด กองทัพเรืออังกฤษก็อยู่ในฝั่งที่ได้เปรียบเสมอ

แต่สิ่งที่พลเรือตรีแคร์รอลไม่ทันสังเกตคือ เครื่องบินทะเลลำหนึ่งเพิ่งบินผ่านเหนือกองเรือ โดยอาศัยเมฆบัง อังกฤษด้านล่างไม่รู้ตัวเลย เครื่องบินทะเลนี้เป็นของกองทัพเรือเยอรมัน เรือรบครูเซอร์และเรือลาดตระเวนหนักทุก ลำของเยอรมันติดตั้งเครื่องบินทะเล ซึ่งใช้ทั้งตรวจการณ์ศัตรูและปรับเทียบการยิงปืนใหญ่ ทำให้กองทัพเรือเยอรมันก้าวนำอังกฤษในด้านนี้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมฆดำขนาดใหญ่ปรากฏในท้องฟ้าทางเหนือของกองเรือ แต่ไม่ใช่เมฆจริง ๆ เป็นควันดำหนาทะยานสู่ท้องฟ้า เรือรบของเยอรมันใช้หม้อต้มน้ำมันหนัก ซึ่งเผาไหม้แล้วเกิดควันดำมาก

พลยามของกองเรืออังกฤษพบปัญหานี้เป็นคนแรกและรีบรายงานต่อพลเรือตรีแคร์รอล

"ฮ่า เยี่ยมไปเลย เจ้าเยอรมันกล้ามาจริง ๆ ส่งโทรเลขถึงพลโทบีตตีทันที ปลาติดเบ็ดแล้ว เราจะยันพวกมันไว้ให้มั่น" พลเรือตรีแคร์รอลสั่งด้วยความตื่นเต้น

แม้เขาจะมั่นใจในเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 มาก แต่ก็รู้ว่าเรือรบครูเซอร์ของเยอรมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จัดการง่าย การจมของเรือรบครูเซอร์ "ไลออน" เป็นตัวอย่าง เป้าหมายครั้งนี้คือกำจัดกองเรือฝ่าแนวของเยอรมัน หากเขาทำพลาดจนแผนล้มเหลว กองทัพเรือหลวงและรัฐบาลอังกฤษจะไม่ปล่อยเขาแน่

"สั่งกองเรือ เตรียมพร้อมรบ เรือพาณิชย์ให้หันเรือออกจากสนามรบทันที" พลเรือตรีแคร์รอลออกคำสั่งที่สอง เมื่อการรบทางเรือเริ่มขึ้น พวกเขาไม่สามารถดูแลเรือพาณิชย์ได้ ให้พวกมันถอนตัวก่อนเพื่อความปลอดภัย และเพื่อรักษาความปลอดภัยของเสบียงบนเรือ

เพื่อหลอกล่อกองทัพเรือเยอรมัน เสบียงบนเรือพาณิชย์เหล่านี้เป็นของจริงทั้งหมด หากสูญเสียไปจะน่าเสียดาย

"ครับ นายพล" กองเรืออังกฤษเตรียมพร้อมรบทันที

เรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำ นำเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตบางส่วนไปเผชิญหน้ากับกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันที่กำลังโจมตี ส่วนเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตที่เหลือคุ้มกันกองเรือพาณิชย์ไปทางใต้ เพื่อหลบเลี่ยงการรบ

ในเวลาเดียวกัน พลเรือตรีแคร์รอลส่งโทรเลขถึงพลโทเดวิด บีตตี ขอการสนับสนุน

พลโทเดวิด บีตตีนำเรือรบอื่น ๆ ของกองทัพเรืออังกฤษ ตามหลังห่าง ๆ สองชั่วโมงจากกองเรือ

เมื่อเจ้าหน้าที่สื่อสารส่งโทรเลขถึงเขา พลโทเดวิด บีตตีตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ดีมาก ดีมาก เจ้าเยอรมันนี่มันบ้า ติดเบ็ดซะแล้ว ครั้งนี้เราจะต้องกำจัดพวกมันให้หมด" พลโทเดวิด บีตตีคำราม

"ส่งข้อความถึงกองเรือรบครูเซอร์ที่ 1 และ 2 และกองเรือรบที่ 2 ให้เริ่มปฏิบัติการทันที อ้อมไปล้อมเยอรมัน ครั้งนี้ข้าไม่อยากให้เรือรบเยอรมันหลุดรอดไปได้สักลำ" พลโทเดวิด บีตตีสั่ง

ในสายตาของพลโทเดวิด บีตตี กองเรือของเขามีกำลังถึงสามเท่าของกองเรือฝ่าแนวเยอรมัน ในสถานการณ์เช่นนี้ การรบแบบกวาดล้างย่อมไม่มีปัญหา

"ครับ นายพล"

กองทัพเรืออังกฤษเริ่มปฏิบัติการทันที เรือรบครูเซอร์ชั้นอินวินซิเบิลสามลำ ชั้นอินดีแฟทิกะเบิลสามลำ บวกกับชั้นไลออนสองลำและ "ไทเกอร์" และเรือรบชั้นไอรอนดยุกสี่ลำ เริ่มเคลื่อนตามแผนที่วางไว้เพื่อโจมตีกองเรือฝ่าแนวของเยอรมัน

ครั้งนี้ พลโทเดวิด บีตตีตั้งใจกำจัดกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันทั้งหมด เพื่อขจัดภัยคุกคามต่อเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษในคราวเดียว

กองทัพเรืออังกฤษที่ดุดันเริ่มล้อมเหยื่อ ในขณะเดียวกัน กองทัพเรือเยอรมันก็มองกองทัพเรืออังกฤษเป็นเหยื่อเช่นกัน

บนเรือรบครูเซอร์ "มอลต์เกอ" พลโทสเปย์มองกองเรืออังกฤษที่พุ่งเข้ามา รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

"สั่งเรือทุก ลำ เตรียมพร้อมรบ อังกฤษมาแล้ว เรามีเวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นเพื่อจัดการพวกมัน ข้าอยากเห็นจริง ๆ ว่าพออังกฤษส่งกองหนุนมา แล้วเจอเรือรบที่จมอยู่ พวกมันจะทำหน้ายังไง?" พลโทสเปย์กล่าว

"ฮ่าฮ่า!" นายทหารเยอรมันในหอบังคับการหัวเราะลั่น

ถึงแม้พวกเขาจะรู้ว่านี่เป็นแผนการต่อกองเรือฝ่าแนวของเยอรมัน แต่ก็ไม่แคร์ เพราะเตรียมพร้อมแล้ว ครั้งนี้อังกฤษจะต้องจ่ายราคาแพง

"นายพล พลโทฮิปเปอร์โทรมาถามว่า ควรส่งเรือรบหลักสองลำไปไล่เรือพาณิชย์อังกฤษที่หนีไปทางใต้หรือไม่" เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

พลโทสเปย์คิดสักพักแล้วส่ายหัว "ไม่ต้องสนใจเรือพาณิชย์อังกฤษตอนนี้ จัดการกำลังหลักก่อน กำจัดเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำของอังกฤษให้ได้"

ไม่มีใครรู้ว่าอังกฤษเตรียมกองหนุนไว้มากแค่ไหน การกำจัดเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำก่อนกองหนุนมาถึง จะช่วยให้ไม่เสียเปรียบมากในการรบครั้งต่อไป ส่วนเรือพาณิชย์อังกฤษ ถ้าจมได้ก็ดี แต่ถึงหนีไปได้ ถ้ากองทัพเรืออังกฤษแพ้ เรือพาณิชย์เหล่านั้นก็ไร้ความหมาย