บทที่ 233 เหยื่อปรากฏตัว

บนเรือรบครูเซอร์ "ไทเกอร์" เจ้าหน้าที่เสนาธิการคนหนึ่งถามพลโทเดวิด บีตตีว่า "นายพล เยอรมันจะหลงกลครั้งนี้ไหมครับ?"

"เยอรมันน่าจะหลงกล! ถ้าพวกมันอยากโจมตีจักรวรรดิอังกฤษ ก็ต้องขัดขวางไม่ให้เราได้ทรัพยากรจากอาณานิคมทั่วโลก มิฉะนั้น การเอาชนะจักรวรรดิอังกฤษจะยากมาก" พลโทเดวิด บีตตีตอบ

ตอนนี้เขาได้ก้าวพ้นจากเงามืดของการสูญเสียเรือรบครูเซอร์ "ไลออน" แม้ว่าการสูญเสียครั้งนั้นจะเป็นรอยด่างในชีวิตเขา แต่พลโทเดวิด บีตตีเชื่อว่า ด้วยพลังของจักรวรรดิอังกฤษ เขาจะล้างมลทินนี้ด้วยเรือรบเยอรมันได้ เขาเชื่อมั่นในสิ่งนี้มาโดยตลอด

เรือรบครูเซอร์ "ไทเกอร์" ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือเรือรบครูเซอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่าจะสานต่อแนวคิดและแผนการออกแบบของเรือรบครูเซอร์ชั้นไลออน แต่มีการปรับปรุงภายในหลายอย่าง ทำให้สมรรถนะของ "ไทเกอร์" เหนือกว่าชั้นไลออนมาก ด้วยเหตุนี้ เรือรบ "ไทเกอร์" ซึ่งเดิมเป็นเรือรบครูเซอร์ชั้นไลออนลำที่สี่ จึงถูกกองทัพเรือหลวงจัดเป็นเรือรบชั้นหนึ่งโดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม พลโทเดวิด บีตตีอดกังวลไม่ได้ว่า แม้แต่เรือรบครูเซอร์ "ไทเกอร์" อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเรือรบครูเซอร์ชั้นมอลต์เกอของกองทัพเรือเยอรมัน ในศึกครั้งนั้น เรือรบครูเซอร์ "มอลต์เกอ" ถูกโจมตีแต่ไม่เสียหาย การป้องกันที่แข็งแกร่งของมันทำให้พลโทเดวิด บีตตีช็อก แม้ว่า "ไทเกอร์" จะมีสมรรถนะแข็งแกร่ง แต่จุดอ่อนใหญ่สุดคือการป้องกัน ซึ่งเทียบไม่ได้กับเรือรบครูเซอร์ของเยอรมัน หากทั้งสองฝ่ายปะทะกัน จุดอ่อนนี้อาจกลายเป็นปัญหาหลักของ "ไทเกอร์"

แต่พลโทเดวิด บีตตีก็จนปัญญา ใครจะไปคิดว่าการต่อเรือของกองทัพเรืออังกฤษจะเป็นแบบนี้? เน้นพลังยิงและความเร็ว ละเลยการป้องกัน แม้ตอนนี้เขาจะรู้ว่าการมองข้ามการป้องกันนำผลร้ายมาได้ การจะเปลี่ยนแปลงก็ไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ในชั่วข้ามคืน

"หึ! การป้องกันของเรือรบครูเซอร์เยอรมันแข็งแกร่งก็จริง แต่แล้วไง? ครั้งนี้เราจะชนะแน่ มีเรือรบชั้นไอรอนดยุกและชั้นคิงจอร์จที่ 5 เข้าร่วม บวกกับเรือรบครูเซอร์เก้าลำ รวมแล้วเรามีเรือรบหลักถึงสิบเจ็ดลำ เยอรมันมีแค่เรือรบครูเซอร์หกลำ ด้วยความได้เปรียบสามเท่า ชัยชนะต้องเป็นของเรา!" พลโทเดวิด บีตตีคิดในใจ

"ชัยชนะต้องเป็นของจักรวรรดิอังกฤษแน่ การที่เยอรมันคิดท้าทายจักรวรรดิอังกฤษน่ะ เพ้อฝันชัด ๆ" เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าวเสริม

เห็นได้ชัดว่าการสูญเสียเรือรบครูเซอร์ "ไลออน" ครั้งก่อนถูกนายทหารกองทัพเรือหลวงมองเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ พวกเขาคิดหาทางแก้แค้นเยอรมันตลอดเวลา และครั้งนี้เป็นโอกาสที่หายาก

"ให้กองเรือรบครูเซอร์ชั้นอินวินซิเบิลและชั้นอินดีแฟทิกะเบิลแยกออกไป รักษาระยะห่างสองชั่วโมงการเดินทางจากเรา ระวังอย่าให้เยอรมันจับได้ นอกจากนี้ สั่งให้กองเรือรบชั้นไอรอนดยุกเร่งความเร็ว" พลโทเดวิด บีตตีสั่ง

"ครับ นายพล" เจ้าหน้าที่เสนาธิการรีบไปส่งคำสั่ง

กองกำลังของกองทัพเรืออังกฤษครั้งนี้แบ่งเป็นห้ากองเรือใหญ่เล็ก ได้แก่ กองเรือรบครูเซอร์สามกองและกองเรือรบสองกอง ยกเว้นกองเรือที่ประกอบด้วยเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำที่ติดตามเรือพาณิชย์ ส่วนกองเรือที่เหลือเตรียมรอซุ่มโจมตีกองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมัน

เพื่อจัดการกองเรือฝ่าแนวของเยอรมัน กองทัพเรืออังกฤษทุ่มสุดตัวครั้งนี้

ในมหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ กองเรือขนาดใหญ่กำลังแล่นอยู่ ใจกลางขบวนมีเรือพาณิชย์ขนาดใหญ่แต่ช้ากว่า 20 ลำ ด้านหน้าขบวนคือเรือรบขนาดใหญ่สี่ลำที่ดูเหมือนเนินเขา ในทิศทางอื่น มีเรือรบเบาของกองทัพเรืออังกฤษ

กองเรือนี้คือกองเรือที่แล่นจากแคนาดาไปยังแผ่นดินใหญ่อังกฤษ โดยมีเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษคุ้มกัน

บนเรือรบ "คิงจอร์จที่ 5" พลเรือตรีวัยกลางคนชื่อแคร์รอลกำลังสูบซิการ์และส่องกล้องดูทะเลข้างหน้า

"เจออะไรบ้าง?" พลเรือตรีถาม

"นายพล ยังไม่พบอะไรเลยครับ เยอรมันเหมือนหายไปไหน" เจ้าหน้าที่เสนาธิการยิ้ม

"ฮ่า! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเยอรมันขี้ขลาดเหมือนหนู ไม่กล้าโจมตีเราเลย เรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 เป็นเรือรบทรงพลังรองจากชั้นไอรอนดยุก ถ้าเรือรบครูเซอร์ของเยอรมันกล้ามา จะถูกยิงเละแน่" พลเรือตรีแคร์รอลยิ้มเยาะ

"นายพล พลโทบีตตีมีโทรเลขถามว่าเราพบเยอรมันหรือยัง" เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

"บอกพลโทบีตตีว่า ยังไม่เจอเยอรมัน และข้าคิดว่าคงไม่เจอในอนาคตด้วย แผนครั้งนี้น่าจะล้มเหลว เพราะเยอรมันไม่มีกึ๋นมาสู้กับเรา" พลเรือตรีแคร์รอลยิ้ม

"ครับ นายพล" เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปตอบโทรเลข

พลเรือตรีแคร์รอลผู้นี้ แม้จะไม่ใช่วัยรุ่น แต่ยังเป็นฝ่ายรบหลักในกองทัพเรือหลวง ความภาคภูมิใจที่กองทัพเรือหลวงเป็นที่หนึ่งในโลกนั้นไม่มีใครเทียบได้

แต่สิ่งที่พลเรือตรีแคร์รอลไม่รู้คือ ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงหลังจากกองเรือของพวกเขาแล่นออกไป เรือดำน้ำลำหนึ่งโผล่ขึ้นจากผิวน้ำ ด้านข้างตัวเรือมีหมายเลข U-48 เขียนด้วยสี

เรือดำน้ำรายงานความเร็วและทิศทางของกองเรืออังกฤษไปยังกระทรวงกองทัพเรือเยอรมันผ่านโทรเลขไร้สาย กระทรวงกองทัพเรือแจ้งข่าวนี้ให้กองเรือในมหาสมุทรแอตแลนติกทันที

"เหยื่อของอังกฤษปรากฏตัวแล้วหรือ? ส่งโทรเลขถึงกองเรือรบครูเซอร์ที่ 1 และ 2 เหยื่อมาแล้ว ให้เริ่มโจมตีทันที พยายามกำจัดเรือรบชั้นคิงจอร์จที่ 5 สี่ลำของอังกฤษในเวลาสั้นที่สุด" พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

เมื่อพิจารณาว่าอังกฤษยังมีการซุ่มโจมตี ทางที่ดีที่สุดคือกองเรือรบครูเซอร์ที่ 1 และ 2 สามารถยุติการรบในเวลาสั้นที่สุด เพื่อให้มีกำลังเพียงพอรับมือการซุ่มโจมตีของอังกฤษ