บทที่ 232 การซ้อมใหญ่ก่อนสงคราม

ในคืนวันที่ 1 กันยายน ค.ศ. 1914 เรือรบขนาดใหญ่สามลำค่อย ๆ ออกจากฐานทัพเรือวิลเฮล์มชาเฟน ภายใต้การคุ้มกันของเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตหลายลำ พวกมันออกจากท่าเรือและมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ เรือรบขนาดใหญ่ทั้งสามลำนี้คือเรือรบครูเซอร์ชั้นเดิร์ฟฟลิงเงอร์ของกองทัพเรือเยอรมัน และเป็นเรือรบหลักที่ทรงพลังซึ่งกองทัพเรือเยอรมันซ่อนไว้มานาน

เพื่อปกปิดความแข็งแกร่ง พวกมันไม่ได้ถูกส่งออกไปแม้ในช่วงการรบฝ่าแนว แต่ตอนนี้ เพื่อทำลายกับดักที่อังกฤษวางไว้และทำให้อังกฤษสูญเสียครั้งใหญ่ ฉินเทียนตัดสินใจส่งพวกมันออกปฏิบัติการในที่สุด

พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีของกองทัพเรือเยอรมัน ควบคุมปฏิบัติการนี้ด้วยตนเอง เขาเลือกเรือรบครูเซอร์ "เดิร์ฟฟลิงเงอร์" เป็นเรือธง บัญชาการเรือรบครูเซอร์เหล่านี้เพื่อเข้าร่วมการรบทางเรือที่กำลังจะเกิดขึ้น

ถึงแม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ภายใต้แสงจันทร์สว่างใส รูปเงาของเรือรบครูเซอร์ชั้นเดิร์ฟฟลิงเงอร์ยังคงดูสูงสง่าและน่าเกรงขาม โดยเฉพาะปืนหลักขนาด 380 มม. ที่หุ้มด้วยเกราะหนา แสดงรูปโฉมออกมาด้วยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัว

พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยืนอยู่บนสะพานบังคับการ มองเรือรบขนาดใหญ่ใต้ฝ่าเท้าด้วยความรู้สึกท่วมท้น ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือไฮซี ภาระบนบ่าของเขาหนักหน่วงยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าเขารับผิดชอบความฝันของกองทัพเรือเยอรมันในการเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษและครองมหาสมุทรโลก หากเป็นคนที่มีจิตใจอ่อนแอ คงถูกบดขยี้ไปนานแล้ว แต่พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ไม่เป็นเช่นนั้น เพราะความแข็งแกร่งของกองเรือไฮซีของกองทัพเรือเยอรมัน ทำให้เขายืนหยัดได้อย่างมั่นคง

"มาเลย อังกฤษ ครั้งนี้จะให้เจ้าเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมัน กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันในตอนนี้ไม่ใช่กองทัพเรือชายฝั่งที่อ่อนแออีกต่อไป เรามีกำลังมากพอที่จะเอาชนะเจ้า และให้เจ้ารู้ถึงราคาของการยั่วยุจักรวรรดิเยอรมัน" พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สาบานในใจ

สำหรับนายทหารและทหารทุกนายของกองทัพเรือเยอรมัน การเห็นกองทัพเรืออังกฤษอวดพลังในมหาสมุทร และกดดันเยอรมนีทีละก้าวด้วยความแข็งแกร่ง เป็นความอัปยศครั้งใหญ่ ตอนนี้ พวกเขามีโอกาสและกำลังที่จะแก้แค้น ซึ่งทำให้ตื่นเต้นยิ่ง

"ส่งโทรเลขถึงพลโทฮิปเปอร์และพลโทสเปย์ ให้พวกเขาดำเนินการตามแผนที่กำหนดไว้ หน้าที่กำจัดเรือรบครูเซอร์ 'คิงจอร์จที่ 5' สี่ลำของอังกฤษขึ้นอยู่กับพวกเขา เราจะโจมตีเมื่อการซุ่มโจมตีของอังกฤษปรากฏ" พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

"ครับ ท่านผู้บัญชาการ" เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปส่งโทรเลข

ไม่นาน กองเรือเริ่มปิดไฟทั้งหมด และแล่นในความมืดของคืนเพื่อฝ่าการปิดล้อมของอังกฤษให้เร็วที่สุดและเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่

ในมหาสมุทรแอตแลนติก กองเรือครูเซอร์ที่ 1 และ 2 ของกองเรือไฮซีของกองทัพเรือเยอรมันกำลังลาดตระเวนในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ค้นหาเป้าหมายที่จะโจมตี

บนเรือรบครูเซอร์ "บลูเชอร์" พลโทฮิปเปอร์ที่หลับไปแล้วถูกปลุก

"ท่านนายพล นี่คือโทรเลขจากท่านผู้บัญชาการ" เจ้าหน้าที่สื่อสารส่งโทรเลขให้พลโทฮิปเปอร์

"ฮ่า ข้ารู้อยู่แล้วว่าเราจะไม่ปล่อยโอกาสนี้ สั่งกองเรือให้หันเรือทันที ติดต่อกองเรือครูเซอร์ที่ 2 และรวมตัวกับพวกเขาให้เร็วที่สุด" พลโทฮิปเปอร์อ่านโทรเลขแล้วหัวเราะ เขาได้รับข้อมูลว่าอังกฤษกำลังระดมกองเรือขนาดใหญ่จากแคนาดา แต่เขาไม่กล้าดำเนินการโดยพลการเมื่อยังไม่มีคำสั่งชัดเจน ตอนนี้ กองเรือไฮซีของกองทัพเรือเยอรมันตัดสินใจอย่างเป็นทางการที่จะกลืนกองเรือขนาดใหญ่ของอังกฤษนี้ และส่งเรือรบครูเซอร์ชั้นเดิร์ฟฟลิงเงอร์เข้าร่วมการรบ แสดงถึงความมุ่งมั่นของกองทัพเรือ

บนเรือรบครูเซอร์ "มอลต์เกอ" ของกองทัพเรือเยอรมัน พลโทสเปย์ก็ได้รับโทรเลขจากพลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ หลังจากอ่านโทรเลข เขาสั่งให้กองเรือหันเรือและเตรียมดำเนินการตามแผนที่กำหนดไว้

หลังจากจมเรือรบครูเซอร์ "ไลออน" พลโทสเปย์กลายเป็นบุคคลเด่นในกองทัพเรือเยอรมัน แม้แต่ไกเซอร์วิลเฮล์มที่ 2 ยังชื่นชมเขาและตัดสินใจมอบเหรียญกล้าหาญด้วยตนเอง ทำให้พลโทสเปย์ตื่นเต้นมาก และเขายิ่งชื่นชอบความรู้สึกของการจมเรือรบหลักของศัตรู

ตอนนี้ อังกฤษต้องการส่งกองเรือจากแคนาดากลับสู่แผ่นดินใหญ่ แม้ว่านี่จะเป็นกับดัก พลโทสเปย์ก็ยังตื่นเต้น หากคว้าโอกาสนี้ได้ กองเรือภายใต้การบังคับบัญชาของเขาอาจประสบชัยชนะเพิ่มเติมหรือมากกว่านั้น เพราะสมรรถนะของเรือรบครูเซอร์ชั้นมอลต์เกอนั้นไร้ข้อกังขา แม้เผชิญหน้ากับเรือรบระดับเดียวกันของอังกฤษ ก็ยังได้เปรียบ อย่าว่าแต่เรือรบครูเซอร์ของอังกฤษเลย

แน่นอน หากจะหาของถูก ทางที่ดีคือเจอกับเรือรบครูเซอร์ชั้นอินวินซิเบิลและชั้นอินดีแฟทิกะเบิลของอังกฤษ ซึ่งเป็นเรือรบครูเซอร์ที่ย่ำแย่ที่สุด หากเจอพวกมัน ย่อมตายแน่นอน

กองทัพเรืออังกฤษไม่รู้เลยว่าในขณะที่กองทัพเรือเยอรมันตัดสินใจกลืนเหยื่อที่พวกเขาวางไว้อย่างจงใจ พวกเขายังคงดำเนินการตามแผนอย่างเป็นขั้นตอน

เรือรบครูเซอร์ชั้นอินวินซิเบิล ชั้นอินดีแฟทิกะเบิลที่เหลือสองลำ ชั้นไลออน และเรือรบครูเซอร์ "ไทเกอร์" ของกองทัพเรืออังกฤษ ต่างรีบรุดสู่สนามรบ ปฏิบัติการครั้งนี้ยังคงอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของพลโทเดวิด บีตตี เขาวางเรือธงไว้บนเรือรบครูเซอร์ "ไทเกอร์"

นอกจากนี้ เรือรบชั้นไอรอนดยุกสี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษก็ออกจากสกาปาฟลาวอย่างลับ ๆ เข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก และมุ่งหน้าสู่สนามรบ

ในการรบทางเรือที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ กองทัพเรือของทั้งอังกฤษและเยอรมนีต่างลงทุนกำลังหลัก แม้จะไม่ใช่กำลังหลักทั้งหมด แต่ก็ทรงพลังมาก และนี่น่าจะเป็นการซ้อมใหญ่ก่อนการรบครั้งตัดสินของกองทัพเรือทั้งสองฝ่าย

ทั้งสองฝ่ายต่างมีความทะเยอทะยาน ต้องการสร้างความเสียหายหนักให้อีกฝ่ายในการปฏิบัติการนี้ กองทัพเรือเยอรมันหวังใช้โอกาสนี้ทำลายกองทัพเรืออังกฤษอย่างหนักเพื่อเพิ่มความได้เปรียบ ส่วนกองทัพเรืออังกฤษต้องการกำจัดกองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมันในคราวเดียวเพื่อปกป้องเส้นทางคมนาคมทางทะเลที่พวกเขาพึ่งพาเพื่อความอยู่รอด