บทที่ 230 กับดักของอังกฤษ

วันที่ 31 สิงหาคม ค.ศ. 1914 กองเรือขนาดใหญ่เริ่มออกเดินทางจากชายฝั่งตะวันออกของแคนาดา กองเรือนี้ประกอบด้วยเรือพาณิชย์มากกว่ายี่สิบลำ บนเรือพาณิชย์เหล่านี้ บรรทุกแท่งเหล็ก แท่งอะลูมิเนียม โลหะนอกกลุ่มเหล็กต่าง ๆ รวมถึงธัญพืชอย่างข้าวสาลีและพืชผลอื่น ๆ

หลังสงครามเริ่มต้น เครื่องจักรสงครามของอังกฤษทำงานอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งต้องใช้ทรัพยากรสงครามจำนวนมาก การพึ่งพาทรัพยากรที่ขุดในสหราชอาณาจักรเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอต่อความต้องการของสงคราม ดังนั้น อังกฤษต้องระดมทรัพยากรต่าง ๆ จากอาณานิคมอันกว้างใหญ่ของตน เพราะมีอาณานิคมกว้างใหญ่ให้ใช้ประโยชน์ อังกฤษจึงมั่นใจที่จะเข้าร่วมสงครามนี้

ถึงแม้ว่ากองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมันจะโจมตีเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษอย่างบ้าคลั่ง สร้างความสูญเสียมหาศาลแก่อังกฤษ แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งอังกฤษจากการขนส่งเสบียงต่าง ๆ ไปยังแผ่นดินใหญ่ได้ อังกฤษรู้ดีว่าเส้นทางคมนาคมทางทะเลคือเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขา สำหรับชาติที่ต้องนำเข้าอาหารจากต่างประเทศ หากเส้นทางนี้ถูกตัดขาด หมายถึงความตาย

นี่คือเหตุผลที่รัฐบาลอังกฤษตื่นตระหนกกับการโจมตีเส้นทางคมนาคมทางทะเลโดยกองทัพเรือเยอรมัน และเรียกร้องให้กองทัพเรือหลวงกำจัดกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันโดยไม่ปราณี เพื่อรักษาความปลอดภัยของเส้นทางคมนาคมทางทะเล

แน่นอน เยอรมนีก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน จึงพยายามสุดความสามารถตัดเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษ เพื่อลดศักยภาพสงครามของอังกฤษและชนะสงครามนี้

อาจกล่าวได้ว่า การแข่งขันเพื่อครองความเป็นใหญ่ทางทะเลระหว่างอังกฤษและเยอรมนีจะมุ่งเน้นไปที่เส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษ โดยเฉพาะก่อนที่กองเรือหลักของทั้งสองฝ่ายจะเผชิญหน้ากันในการรบครั้งตัดสิน การรบระหว่างการฝ่าแนวและการต่อต้านการฝ่าแนวจะกลายเป็นการรบหลักของสงครามทางเรือครั้งนี้

ข่าวว่ากองเรือขนาดใหญ่ของอังกฤษออกจากแคนาดาถูกสายลับเยอรมันในแคนาดารายงานกลับไปยังประเทศทันที หลังกองทัพเรือเยอรมันทราบข่าว พวกเขาวิเคราะห์ทันทีและสรุปว่านี่น่าจะเป็นแผนการของอังกฤษ

ท้ายที่สุด ภายใต้การโจมตีของกองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมัน อังกฤษสูญเสียอย่างหนักในเส้นทางคมนาคมทางทะเล แม้จะส่งเรือรบคุ้มกัน ก็เพียงลดความสูญเสียลงบ้าง เรือรบครูเซอร์และเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันยังคงประสบความสำเร็จ จมเรือพาณิชย์และเรือขนส่งของอังกฤษ คุกคามเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษ

โดยเฉลี่ย สำหรับเรือขนส่งวัตถุดิบหนึ่งลำที่อังกฤษส่งถึงประเทศ มีเรือขนส่งหนึ่งลำพร้อมวัตถุดิบจมลงสู่ทะเล ความสูญเสียเช่นนี้ แม้อังกฤษจะมีกองเรือพาณิชย์ใหญ่ที่สุดในโลกและความสามารถในการต่อเรือที่แข็งแกร่งที่สุด ก็จะทนต่อไปได้ไม่นาน ดังนั้น อังกฤษย่อมต้องหาทางเปลี่ยนสถานการณ์ การกำจัดกองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมันคือทางออกที่แก้ปัญหานี้ได้อย่างถาวร

"ท่านจอมพล ท่านผู้บัญชาการ ฝ่ายเสนาธิการกองทัพเรือจึงสรุปว่า ข่าวนี้มีแนวโน้มว่าอังกฤษจงใจปล่อยออกมา และเป้าหมายของพวกเขาชัดเจน คือการกำจัดกองเรือฝ่าแนวของเรา" จอมพลฟอน โพห์ล หัวหน้าเสนาธิการกองทัพเรือกล่าว

เคานต์ ทิร์ปิทซ์ รัฐมนตรีเรือเยอรมันพยักหน้า เขาคาดเดาได้ว่าอังกฤษกำลังวางแผนอะไร

"อย่างไรก็ตาม ข้อมูลอีกชิ้นระบุว่า เสบียงที่กองเรืออังกฤษขนส่งเป็นของจริงทั้งหมด เป็นทรัพยากรและอาหารที่อังกฤษต้องการ หากเราไม่โจมตี กองเรือนี้จะสามารถขนส่งเสบียงไปถึงสหราชอาณาจักรได้อย่างปลอดภัย ซึ่งจะยิ่งเพิ่มศักยภาพสงครามของอังกฤษ" พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีกล่าว

"พลเอกเชียร์ ท่านหมายความว่า แม้เราจะรู้ว่านี่เป็นกับดัก เราควรเสี่ยง?" เคานต์ ทิร์ปิทซ์ขมวดคิ้ว การรบครั้งตัดสินกับอังกฤษนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการที่กองทัพเรือเยอรมันจะยึดความเป็นใหญ่ทางทะเลจากอังกฤษได้หรือไม่ ดังนั้น เขาหวังจะระวังมากขึ้น กับดักที่ชัดเจนเช่นนี้ กองทัพเรือเยอรมันควรหาทางหลบเลี่ยง

"ครับ ท่านจอมพล ผมคิดว่าเราสามารถเสี่ยงได้ ด้วยกำลังของกองเรือเรา เราสามารถรับมือทุกปัญหาได้ ประกอบกับความได้เปรียบด้านความเร็ว แม้จะตกอยู่ในอันตรายจริง ๆ เราก็หลบหนีได้อย่างสงบ หากเรากำจัดกองเรือขนส่งขนาดใหญ่ของอังกฤษครั้งนี้ได้ อังกฤษอาจไม่กล้าทำเช่นนี้อีกในอนาคต ซึ่งสำคัญมากต่อการตัดเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษ และจะมีประสิทธิภาพในการโจมตีศักยภาพสงครามของอังกฤษ" พลเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์อธิบายเหตุผล

จอมพลเอิร์ล ทิร์ปิตซ์พยักหน้า คำอธิบายนี้สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม เขายังลังเลว่าจะเลือกอย่างไร

"ฝ่าบาท ท่านคิดเห็นอย่างไร?" จอมพลเอิร์ล ทิร์ปิตซ์มองไปที่ฉินเทียน

ถูกต้อง ฉินเทียนเข้าร่วมการประชุมกองทัพเรือครั้งนี้ด้วย แม้ว่าในช่วงนี้ ฉินเทียนจะทุ่มเทให้กับกองทัพบกเป็นหลัก แต่หลังจากกองทัพที่ 8 กำจัดแนวรบตะวันตกเฉียงเหนือของรัสเซีย ก็เริ่มพักหนึ่งสัปดาห์ ฉินเทียนใช้เวลานี้กลับเบอร์ลินเพื่อรายงานต่อพระเจ้าวิลเฮล์มที่ 2 และเยี่ยมภรรยาและบุตร

โดยบังเอิญ หลังจากกองทัพเรือทราบกลอุบายของอังกฤษ เคานต์ ทิร์ปิทซ์เชิญฉินเทียนเข้าร่วมการประชุมนี้ การลงทุนของฉินเทียนในกองทัพเรือมากที่สุด และเขาหวังมากที่สุดว่ากองทัพเรือจะชนะการรบครั้งตัดสินกับอังกฤษ ดังนั้น ฉินเทียนไม่ปฏิเสธคำเชิญของจอมพลเอิร์ล ทิร์ปิตซ์ และตกลงทันที

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่ต้องเป็นกับดักที่อังกฤษวางไว้เพื่อจัดการกองเรือฝ่าแนวของเรา ผมแน่ใจว่า หากเราเริ่มโจมตี อังกฤษต้องเตรียมกองเรือหลักที่แข็งแกร่งไว้ซุ่มโจมตีเรา" ฉินเทียนกล่าว

"ฝ่าบาทหมายความว่าเราควรเพิกเฉยต่ออังกฤษครั้งนี้?" จอมพลเอิร์ล ทิร์ปิตซ์ถาม

"แน่นอนว่าไม่ หากเราปล่อยให้กองเรืออังกฤษถึงแผ่นดินใหญ่ อังกฤษจะเลือกวิธีนี้ในครั้งหน้า ถึงตอนนั้น หากเราต้องการตัดเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษ จะกลายเป็นเรื่องเพ้อฝัน ดังนั้น เราต้องพยายามป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้" ฉินเทียนกล่าว

ทุกคนมองฉินเทียน สงสัยว่าเหตุใดเขาพูดคำขัดแย้ง

"ถึงเราจะรู้ว่านี่เป็นกับดักของอังกฤษ แต่เราสามารถใช้กลอุบายตอบโต้ ให้อังกฤษขโมยไก่แต่เสียข้าว!" รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของฉินเทียน