บทที่ 229 กับดักของกองทัพเรือหลวง

"พลเอกเจลลิโค พลโทบีตตี กองทัพเรือหลวงมีแผนอย่างไรเพื่อแก้ไขภัยคุกคามจากกองเรือและเรือดำน้ำเยอรมันต่อเส้นทางคมนาคมทางทะเลของเรา? นายกรัฐมนตรีหมดความอดทนแล้ว นอกจากนี้ สถานการณ์สงครามปัจจุบันเสียเปรียบฝ่ายอำนาจกลางอย่างมาก ดังนั้น คณะรัฐมนตรีหวังว่ากองทัพเรือหลวงจะหาทางรับมือที่เหมาะสมโดยเร็ว" เชอร์ชิลมองไปที่พลเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด บีตตี

"ท่านรัฐมนตรี เพื่อลดความสูญเสียของกองเรือขนส่ง ตอนนี้เราใช้กองเรือขนาดใหญ่พร้อมเรือรบคุ้มกัน ในบริเวณกลางมหาสมุทรแอตแลนติก เรือพาณิชย์จะรวมตัวกัน จากนั้นกองทัพเรือหลวงจะให้การปกป้องกองเรือพาณิชย์เหล่านี้ จากผลปัจจุบัน วิธีนี้ได้ผลดี เราให้เรือรบหลักสองถึงสามลำคุ้มกันกองเรือขนส่งแต่ละชุด ทำให้เยอรมันไม่สามารถฝ่าเข้ามาได้ จึงมั่นใจได้ว่ากองเรือขนส่งจะถึงบริเตนใหญ่อย่างปลอดภัย" พลเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

เชอร์ชิลพยักหน้า วิธีนี้สามารถแก้ปัญหาได้ อย่างไรก็ตาม การที่เรือรบหลักจำนวนมากของกองทัพเรือหลวงต้องทำหน้าที่คุ้มกันกองเรือ จะทำให้กำลังของกองทัพเรือหลวงอ่อนลง

"เมื่อเรือรบหลักของเราไปคุ้มกันกองเรือขนส่ง แล้วเราจะรับมือกับกองเรือของเยอรมันอย่างไร?" เชอร์ชิลถาม

"ท่านรัฐมนตรี จำนวนเรือรบหลักของเราขาดแคลนอย่างมาก ดังนั้นเราทำได้เพียงรักษาการเฝ้าระวังต่อกองเรือของเยอรมัน เมื่อพบว่าพวกเขามีความเคลื่อนไหว เราจะรวมกองเรือ" พลเอกเจลลิโคกล่าว

"ไม่ วิธีนี้ประสิทธิภาพต่ำเกินไป ก่อนที่กองเรือหลักของเราจะรวมตัว กองเรือของเยอรมันอาจเริ่มโจมตีแล้ว การปกป้องเส้นทางคมนาคมทางทะเลและการกำจัดกองเรือของเยอรมันสำคัญเท่ากัน" เชอร์ชิลกล่าว

คำพูดนี้ทำให้พลเอกจอห์น เจลลิโคไม่รู้จะตอบอย่างไร กองทัพเรือหลวงแข็งแกร่งจริง แต่การทำทั้งสองภารกิจนี้ให้ดีพร้อมกันนั้นยากยิ่ง

"ท่านรัฐมนตรี เรากำลังเตรียมแผนสำหรับกองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมัน หากสำเร็จ จะสร้างความเสียหายหนักแก่กองเรือฝ่าแนวของเยอรมัน ทำให้ภัยคุกคามต่อเราลดลงสู่ระดับต่ำสุด หรืออาจแก้ปัญหานี้ได้ในคราวเดียว" พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

"โอ้? แผนอะไร?" เชอร์ชิลดูสนใจมาก เขาหวังจะกำจัดกองเรือของกองทัพเรือเยอรมันให้สิ้นซาก หากไม่มีภัยคุกคามจากกองเรือ เส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษจะโล่ง และศักยภาพสงครามของอังกฤษจะไม่ถูกกระทบ

"ท่านรัฐมนตรี เราจะส่งกองเรือขนส่งขนาดใหญ่จากแคนาดาไปยังสหราชอาณาจักร พร้อมรวมกองเรือคุ้มกันขนาดใหญ่ กองเรือเยอรมันย่อมโจมตีกองเรือนี้แน่นอน เราจะซุ่มกองเรือชั้นยอดไว้อีกชุดใกล้ ๆ เมื่อกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันเริ่มโจมตี เราจะเปิดฉากซุ่มโจมตี ถึงตอนนั้น เราจะสร้างความเสียหายหนักแก่กองเรือของเยอรมันได้แน่นอน" พลโทเดวิด บีตตีดูมั่นใจเต็มเปี่ยม

เชอร์ชิลขมวดคิ้ว ในมุมมองของเขา แผนนี้ออกจะหยาบเกินไป เต็มไปด้วยช่องโหว่

"เยอรมันจะติดกับหรือ? พวกเขาไม่ใช่คนโง่" เชอร์ชิลแสดงความสงสัย

"ท่านรัฐมนตรี เยอรมันจะต้องติดกับแน่นอน ตราบใดที่เราเตรียมเหยื่อล่อที่เย้ายวนเพียงพอ พวกเขาจะต้องกัดเบ็ด แม้ครั้งแรกไม่สำเร็จ เราสามารถเตรียมเพิ่มอีกหลายครั้ง หากกองเรือเยอรมันไม่โจมตี เราก็แค่ขนส่งเสบียงสงครามจำนวนมากมาถึงสหราชอาณาจักร" พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

เชอร์ชิลพยักหน้า "ถ้ามองจากมุมนี้ นี่เป็นวิธีที่ได้ประโยชน์ทั้งสองทาง หากกองเรือฝ่าแนวของเยอรมันโจมตี เราจะกำจัดพวกมัน ถ้าไม่โจมตี กองเรือของเราจะปลอดภัยและส่งเสบียงมาถึงสหราชอาณาจักร ไม่ว่าทางใด เราก็เป็นผู้ชนะ เป็นความคิดที่ดี"

"ท่านรัฐมนตรี ถ้าอย่างนั้นเราต้องการการอนุญาตเพิ่มเติม แผนนี้เตรียมพร้อมแล้ว แต่หากได้รับการอนุญาต กองเรือจะออกจากแคนาดาได้พรุ่งนี้" พลเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"ข้าสามารถให้การอนุญาตได้ทันที แต่ข้าต้องการให้ท่านรับประกันชัยชนะเพื่อจักรวรรดิอังกฤษ" เชอร์ชิลกล่าว

"ครับ ท่านรัฐมนตรี เราสัญญาว่าจะชนะ" พลเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีมั่นใจมาก

ตั้งแต่เรือรบครูเซอร์ "ไลออน" ถูกจม กองเรือใหญ่ของกองทัพเรือหลวงเริ่มหาทางกำจัดกองเรือฝ่าแนวของกองทัพเรือเยอรมัน หลังจากพยายามช่วงนี้ พวกเขาทำแผนให้สมบูรณ์และเริ่มปฏิบัติ สิ่งที่ขาดตอนนี้คือการอนุญาตจากเชอร์ชิล ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาคาดว่าเชอร์ชิลจะอนุญาต เพราะในใจลึก ๆ เชอร์ชิลเป็นนักรบหลัก

"ขอทราบได้ไหมว่าท่านเตรียมเรือรบลำใดสำหรับปฏิบัติการนี้?" เชอร์ชิลถาม

"แน่นอนครับ ท่านรัฐมนตรี แผนนี้อาจเป็นความลับสำหรับคนอื่น แต่ท่านมีสิทธิ์รู้อย่างเต็มที่" พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

"กองเรือที่เราเตรียมสำหรับแผนนี้แบ่งเป็นกองเรือคุ้มกันและกองเรือซุ่มโจมตี กองเรือคุ้มกันประกอบด้วยเรือรบชั้นจอร์จที่ 5 จำนวนสี่ลำ กองเรือซุ่มโจมตีประกอบด้วยเรือรบครูเซอร์ชั้นอินวินซิเบิลสามลำ ชั้นอินดีแฟทิกะเบิลสามลำ ชั้นไลออนที่เหลือสองลำ เรือรบครูเซอร์ 'ไทเกอร์' และเรือรบชั้นไอรอนดยุกสี่ลำที่เพิ่งเข้าประจำการ" พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

"นี่จะระดมเรือรบหลักทั้งหมดของกองทัพเรือหลวงเลยหรือ?" เชอร์ชิลถามด้วยความสงสัย

"ท่านรัฐมนตรี เราเตรียมส่งเรือรบที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรือหลวงจริง ๆ นอกจากเรือรบครูเซอร์ เรือรบชั้นจอร์จที่ 5 สี่ลำและชั้นไอรอนดยุกสี่ลำเป็นเรือรบหลักที่ทันสมัยที่สุดของกองทัพเรือหลวง ถึงตอนนั้น เมื่อกองเรือของเยอรมันติดกับ เราจะจัดวงล้อมที่แน่นหนา และจะไม่ให้เยอรมันมีโอกาสหลุดออกจากวงล้อมนี้" พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

หากเรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธที่ติดตั้งปืนหลัก 381 มม. เข้าประจำการแล้ว คาดว่าพลโทเดวิด บีตตีคงเรียกร้องให้เรือชั้นนี้เข้าร่วมปฏิบัติการด้วย