บทที่ 228 อังกฤษที่ร้อนรน

สงครามปะทุขึ้นได้หนึ่งเดือนแล้ว อย่างไรก็ตาม สถานการณ์สงครามกลับกลายเป็นเสียเปรียบอย่างมากต่อฝ่ายสัมพันธมิตร แม้ว่ากำลังโดยรวมของสัมพันธมิตรจะแข็งแกร่งกว่าเยอรมนีอย่างเห็นได้ชัด แต่ความสามารถทางทหารอันทรงพลังของเยอรมนีแสดงออกอย่างเต็มที่ในศึกนี้ ไม่เพียงแต่ประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ในแนวรบตะวันออกและตะวันตก แต่อังกฤษยังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากในการรบทางทะเล อย่างน้อย จากมุมมองปัจจุบัน ฝ่ายอำนาจกลางที่นำโดยเยอรมนี แม้จะมีเพียงสองชาติคือเยอรมนีและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ก็ยังมีโอกาสชนะสงครามนี้!

พระเจ้าจอร์จที่ 5 แห่งอังกฤษทรงเรียกตัวนายกรัฐมนตรีแอสควิธเป็นการพิเศษ และทรงถามว่าสามารถพลิกสถานการณ์ปัจจุบันได้หรือไม่ หากอังกฤษไม่สามารถชนะสงครามได้ อาจถึงเวลาต้องคิดหาวิธีอื่น เห็นได้ชัดว่าพระมหากษัตริย์ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ไม่นาน ทรงไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะเยอรมันได้อีกต่อไป

หลังจากกลับจากพระราชวังบักกิงแฮม นายกรัฐมนตรีแอสควิธเรียกประชุมคณะรัฐมนตรีทันที

"ท่านสุภาพบุรุษ ฝ่าพระบาททรงกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามปัจจุบัน เกรงว่าเราจะพ่ายแพ้ในสงครามนี้ ส่วนตัวข้าก็มีความกังวลเช่นเดียวกัน แม้ว่าข้าจะเชื่อว่าจักรวรรดิอังกฤษแข็งแกร่งที่สุด และจะต้องชนะสงครามในอนาคตได้ แต่สถานการณ์สงครามปัจจุบันไม่ดีต่อเราเลย

ในแนวรบตะวันออก มกุฎราชกุมารจอมโหดของเยอรมนีนำกองทัพไม่ถึง 200,000 นาย กำจัดทหารรัสเซียกว่า 500,000 นาย ในแนวรบตะวันตก เยอรมันรุกเข้าสู่ตอนเหนือของฝรั่งเศส และคุกคามปารีส กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสถูกเยอรมันตีกระเจิง ทางทะเล กองทัพเรือเยอรมันยิ่งก้าวร้าว ทุกวันมีเรือพาณิชย์หลายลำถูกเยอรมันจมในมหาสมุทรแอตแลนติก กองทัพเรือหลวงไม่มีทางรับมือ ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้ายากจะเชื่อว่าเราจะชนะขั้นสุดท้ายได้จริง ๆ

ท่านสุภาพบุรุษ โปรดบอกข้ามา ตอนนี้เราจะทำอย่างไรเพื่อพลิกสถานการณ์สงคราม?" สายตาของนายกรัฐมนตรีแอสควิธกวาดไปยังใบหน้าสมาชิกคณะรัฐมนตรี

"ท่านนายกรัฐมนตรี ข้าต้องยอมรับว่าเยอรมันได้เปรียบอย่างมากในสนามรบ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพราะพวกเขาเตรียมตัวสำหรับสงครามนี้ดีเกินไป ส่วนเรา ฝรั่งเศส และรัสเซีย ไม่ได้เตรียมพร้อม ดังนั้นเยอรมันจึงได้เปรียบในช่วงแรกของสงคราม ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้" เชอร์ชิลอธิบาย

เมื่อสงครามปะทุ อังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซียไม่พร้อมสำหรับการรบ อังกฤษมีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง จึงไม่คาดหวังมากจากกองทัพบก กองทัพฝรั่งเศสและรัสเซียอยู่ในช่วงปรับตัว หากทั้งสองชาติปรับตัวเสร็จ พลังรบจะเพิ่มขึ้นมาก แต่โชคร้ายที่การปรับตัวยังไม่เสร็จ สงครามก็เริ่มขึ้น ทำให้ฝรั่งเศสและรัสเซียต้องระงับการปฏิรูปกองทัพและเผชิญหน้ากับเยอรมนี นี่เป็นสาเหตุที่พวกเขาเสียเปรียบในสนามรบ

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า ยอมรับคำอธิบายนี้อย่างฝืดเคือง

"ท่านนายกรัฐมนตรี แม้ว่าเยอรมันจะชนะในแนวรบตะวันออกและกำจัดทหารถึง 500,000 นาย แต่สำหรับรัสเซีย นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ท่านทราบดีว่ากองทัพประจำการของรัสเซียมีถึง 1.4 ล้านนาย เมื่อการระดมพลเสร็จสิ้น กองทัพสามารถขยายถึง 3.5 ล้านนาย และหากมากกว่านั้น อาจถึง 5 ล้านนายก็ไม่ใช่เรื่องยาก ดังนั้น การสูญเสีย 500,000 นายไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับรัสเซีย เราไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับรัสเซีย ข้าเชื่อว่ารัสเซียจะส่งกองทัพเพิ่มไปยังแนวหน้าในไม่ช้า" รัฐมนตรีสงคราม ริชาร์ด ฮัลเดน กล่าว

"ส่วนแนวรบตะวันตก เยอรมันได้เปรียบจริง ๆ ตอนเหนือของฝรั่งเศสเสียไปมาก แต่กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสมั่นใจว่าจะปกป้องแม่น้ำมาร์นและต้านการโจมตีของเยอรมันได้ เยอรมันอยากฝ่าแนวป้องกันแม่น้ำมาร์นและยึดปารีส นั่นเป็นไปไม่ได้" ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าวต่อ

"ท่านรัฐมนตรีสงคราม กองทัพสัมพันธมิตรจะปกป้องปารีสได้จริงหรือ?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือปารีสจะถูกเยอรมันยึด หากเป็นเช่นนั้น ฝรั่งเศสอาจสิ้นหวังและถอนตัวจากสงคราม ถึงตอนนั้นทุกอย่างจะไม่อาจย้อนกลับได้ หากไม่มีฝรั่งเศสคานอำนาจเยอรมนีทางบก รัสเซียที่พึ่งพาแนวรบตะวันออกเพียงอย่างเดียวไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมัน หากเยอรมันไร้กังวลทางบก พวกเขาจะทุ่มสุดตัวต่อสู้กับจักรวรรดิอังกฤษในมหาสมุทร ถึงตอนนั้น อังกฤษจะยังชนะได้หรือ? นายกรัฐมนตรีแอสควิธ แม้ไม่ใช่คนจากกองทัพเรือ ก็รู้ว่านั่นยากยิ่ง

"ท่านนายกรัฐมนตรี ข้าคิดว่าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ แม้ว่าฝรั่งเศสจะเสียปารีส พวกเขาจะยังสู้ต่อ เจตจำนงในการรบของพวกเขายังแข็งแกร่ง ข้าได้คุยกับนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีต่างประเทศของฝรั่งเศสในประเด็นนี้แล้ว" เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศยิ้ม

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า หากเป็นเช่นนี้ก็ดี แม้สถานการณ์ปัจจุบันจะย่ำแย่ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นควบคุมไม่ได้ กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์

"ถึงจะเป็นเช่นนั้น เรายังต้องส่งกองทัพสำรวจเพิ่มเพื่อช่วยฝรั่งเศส ทางที่ดีคือปารีสต้องไม่แตก. มิเช่นนั้นจะเป็นการทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพและประชาชนฝรั่งเศสอย่างรุนแรง เราต้องไม่ยอมให้เกิดเรื่องนั้น มิฉะนั้น การชนะสงครามจะยิ่งยาก" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

"ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี" ริชาร์ด ฮัลเดนพยักหน้า

เมื่อกองทัพบกไม่มีปัญหา นายกรัฐมนตรีแอสควิธมองไปที่เชอร์ชิล

"ท่านรัฐมนตรีเรือ มีแผนรับมือเยอรมันหรือยัง? หากความปลอดภัยของเส้นทางคมนาคมทางทะเลไม่ได้รับการรับรอง จะเกิดปัญหาใหญ่" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

อังกฤษเป็นชาติที่พึ่งพาการคมนาคมทางทะเลอย่างมาก หากเส้นทางนี้ถูกตัดขาด ผลที่ตามมาจะร้ายแรง

"ท่านนายกรัฐมนตรี กองทัพเรือหลวงกำลังพยายามรับมือกองเรือและเรือดำน้ำเยอรมัน เราแม้แต่ส่งเรือรบหลักคุ้มกันเรือพาณิชย์ จากผลปัจจุบัน วิธีนี้ได้ผลไม่เลว เรือที่ได้รับการคุ้มกันจากเรือรบหลักไม่ถูกโจมตี อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการแก้ที่ปลายเหตุ ข้าสั่งกองทัพเรือหลวงให้หาทางกำจัดกองเรือฝ่าแนวเยอรมัน เฉพาะการกำจัดพวกมันเท่านั้น เส้นทางคมนาคมทางทะเลของเราจะปลอดภัยอย่างแท้จริง"