บทที่ 218 ความสิ้นหวัง

บริเวณตะวันออกของทะเลสาบมาซูเรียน กองทัพที่ 11 และกองทัพที่ 20 ของเยอรมนีกำลังสร้างแนวป้องกันโดยใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศ อาศัยหมู่บ้านและเมืองเล็ก ๆ เป็นฐาน ส่วนกองพลยานเกราะที่ 8 กำลังทำความคุ้นเคยกับรถถังของพวกเขา เช้าตรู่พรุ่งนี้ หากกองทัพรัสเซียไม่เริ่มโจมตี พวกเขาจะเริ่มเคลื่อนทัพไปทางตะวันตกอย่างเป็นระบบ เพื่อบีบพื้นที่ของกองทัพรัสเซียให้แคบลง

หลังจากชัยชนะที่ทันเนนเบิร์กกำจัดกองทัพที่ 2 ของรัสเซีย เจ้าหน้าที่และทหารของกองทัพที่ 8 เยอรมันเข้าใจถึงขีดความสามารถในการรบของตนเองชัดเจนขึ้น ทำให้พวกเขามีความมั่นใจมากขึ้นในศึกครั้งนี้

"นายพล มีโทรเลขจากมกุฎราชกุมาร" เจ้าหน้าที่สต๊าฟคนหนึ่งเดินมาหานายพลฟรานซัวส์ที่กำลังตรวจแนวป้องกัน และยื่นโทรเลขจากออสก้าให้

เมื่อนายพลฟรานซัวส์อ่านโทรเลขจบ รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า "ทุกคน มกุฎราชกุมารทรงห่วงใยการรบครั้งต่อไปของเราเป็นอย่างมาก หลังจากจัดการกองทัพที่ 1 ของรัสเซียได้ เราจะได้พักหนึ่งสัปดาห์ แต่ทรงหวังว่าเราจะกำจัดรัสเซียที่รุกรานจักรวรรดิเยอรมันและทำลายบ้านเมืองของเราให้หมดสิ้น"

"ฆ่ารัสเซียให้หมด! เราจะกำจัดผู้รุกรานพวกนั้นได้แน่ พวกรัสเซียน่ะ นอกจากจำนวนมากหน่อย ก็ไม่มีอะไรดีสักอย่าง"

"แค่ฆ่าทิ้งมันง่ายเกินไป จับเป็นเชลยแล้วให้ไปสร้างบ้านเมืองที่พังพินาศขึ้นใหม่ดีกว่า"

เหล่านายพลเริ่มถกกันถึงวิธีจัดการกับรัสเซียราวกับว่าพวกนั้นไม่น่ากลัวเลย และสามารถกำจัดได้ง่าย ๆ

กองทัพที่ 20 และกองพลยานเกราะที่ 8 ก็ได้รับโทรเลขจากออสก้าเช่นกัน พวกเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมสำหรับการรบในวันพรุ่งนี้

ในขณะเดียวกัน กองทัพที่ 1 ของรัสเซียกำลังเดินทัพยามค่ำคืน ภายใต้สถานการณ์ที่มีกองทัพเยอรมันไล่ตามและขวางหน้า พวกเขาทำได้เพียงหนีให้เร็วที่สุด แต่ไม่นาน กองทัพรัสเซียก็พบว่าพวกเขาไม่สามารถวิ่งเร็วกว่ากองทัพเยอรมันได้ เส้นทางข้างหน้าถูกตัดขาดแล้ว

ในคืนวันที่ 23 สิงหาคม พลเอกเลนิงแคมป์ออกคำสั่งให้เดินทัพตลอดคืน เพราะเขาสังเกตว่าเยอรมันจะหยุดไล่ตามในตอนกลางคืน ทำให้การถอยทัพง่ายขึ้น

แต่การเดินทัพทั้งคืนทำให้ทหารรัสเซียยิ่งเหนื่อยล้า หลายคนง่วงนอนสุดขีด หากไม่เพราะชีวิตถูกคุกคาม พวกเขาคงหลับไปตรงข้างทางนานแล้ว

"นายพล กองพลทหารราบที่ 4 รายงานว่าพวกเขาเริ่มปะทะกับเยอรมันแล้ว" เจ้าหน้าที่สต๊าฟรายงานต่อพลเอกเลนิงแคมป์ด้วยความตื่นตระหนก

"อะไรนะ? เจอเยอรมันแล้ว? เป็นไปได้ยังไง? เยอรมันจะไปอยู่ข้างหน้าเราได้ยังไง?" พลเอกเลนิงแคมป์กระโดดขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

นายพลรัสเซียคนอื่น ๆ ก็ตื่นตระหนกเช่นกัน พวกเขาหวังจะฝ่าออกไปก่อนที่เยอรมันจะตั้งวงล้อมได้ แต่ถึงจะรีบรุดทั้งวันทั้งคืน และส่งกองกำลังบางส่วนไปคุมด้านหลัง สุดท้ายก็ยังล้มเหลว

"นายพล ตอนนี้เราจะทำยังไง? เยอรมันขวางเราไว้แล้ว" นายพลจัตวาคนหนึ่งกล่าวด้วยความหวาดกลัว

"พระเจ้า! หรือเราจะต้องซ้ำรอยกองทัพที่ 2?"

เหล่านายพลรัสเซียแตกตื่นกันยกใหญ่ ไม่ว่าปกติพวกเขาจะหยิ่งผยองแค่ไหน แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงตัวตลกที่ชีวิตถูกคุกคาม

"ความเร็วของเยอรมันเร็วกว่าที่เราคิด! ดูเหมือนว่าเราจะประเมินพวกเขาต่ำเกินไป แต่ก็เข้าใจได้ การคมนาคมของเยอรมันพัฒนากว่าเรามาก พวกเขาจึงระดมกำลังได้ในเวลาอันสั้น" พลเอกเลนิงแคมป์กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"ท่านนายพล สถานการณ์ตอนนี้ย่ำแย่มาก ถ้าเราประมาท เราจะซ้ำรอยกองทัพที่ 2 ถูกเยอรมันกวาดล้าง อย่าคิดว่ากองทัพของเราแข็งแกร่งกว่ากองทัพที่ 2 เพราะในมุมมองของผม เยอรมันกำจัดกองทัพที่ 2 ได้ง่าย ๆ แสดงว่าพวกเขาแข็งแกร่งกว่าเรามาก ดังนั้นตอนนี้เราจะตายกันหมดแล้ว" พลเอกเลนิงแคมป์กล่าวต่อ

"นายพล แล้วเราจะทำยังไง? จะนั่งรอความตายเฉย ๆ หรือ?" นายพลคนหนึ่งถาม

"แน่นอนว่าเราจะไม่นั่งรอความตายแบบนี้ แม้สถานการณ์จะย่ำแย่ แต่เราต้องพยายามหาโอกาส ผมตัดสินใจให้กองทัพหยุดถอยทัพและพักคืนนี้ พรุ่งนี้ตอนกลางวัน ให้โจมตีแนวป้องกันของเยอรมันเต็มกำลัง หากเราฝ่าทางของเยอรมันได้ภายในวันเดียว เรายังมีโอกาสรอด ถ้าล้มเหลว ทุกคนก็ยอมรับชะตากรรม!" พลเอกเลนิงแคมป์กล่าว

เหล่านายพลเงียบลง พวกเขารู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่น เหตุผลที่พลเอกเลนิงแคมป์ตัดสินใจทุ่มสุดตัวก็เพราะไม่มีทางอื่นแล้ว หากไม่สู้ ก็ตายสถานเดียว

"นายพลพูดถูก ตอนนี้เรามีทางเดียว ถ้าอยากรอด ต้องสู้กับเยอรมัน ถ้าฝ่าแนวป้องกันของพวกเขาได้และหนีกลับไป เราจะรอด" นายพลคนหนึ่งกล่าว

แน่นอนว่านอกจากทางนี้ หากอยากรอดก็ยังมีอีกทาง คือยอมจำนนต่อเยอรมัน ในฐานะนายพล หากยอมจำนน พวกเขาจะรอดชีวิตได้ แต่ในสถานการณ์นี้ ไม่มีใครกล้าเสนอวิธีนี้

"ถ้าอย่างนั้น มาสู้กับเยอรมันกันเถอะ! ถ้าเราหนีรอดได้ เราจะมีโอกาสกลับมาใหม่ แม้กองทัพจะสูญเสียไป แต่ผมเชื่อว่าที่บ้านเกิดระดมทหารได้มากพอแล้ว ถ้าเรากลับไปได้ จะได้กำลังเสริมทันที" นายพลอีกคนกล่าว

มุมมองนี้ได้รับการยอมรับจากนายพลคนอื่น ๆ จริง ๆ แล้วนายพลรัสเซียเหล่านี้ไม่สนใจชีวิตของทหารธรรมดา ในสายตาพวกเขา ทหารเป็นเพียงพลปืนใหญ่ หากใช้พลปืนใหญ่เหล่านี้เพื่อรักษาชีวิตตัวเองได้ พวกเขาจะทิ้งทหารเหล่านี้โดยไม่ลังเล

ไม่นาน นายพลรัสเซียเหล่านี้ก็เห็นพ้องกัน ตัดสินใจทุ่มกองทัพทั้งหมดเพื่อโจมตีในเช้าพรุ่งนี้ ครั้งนี้พวกเขาจะเดิมพันทุกอย่างและใช้กองกำลังหลักทั้งหมดเพื่อโอกาสรอดชีวิต

"ทุกคน กลับไปเตรียมตัวกันเถอะ! ขอพระเจ้าคุ้มครองเราและจักรวรรดิรัสเซีย!" พลเอกเลนิงแคมป์กล่าวคำอธิษฐาน

"ขอพระเจ้าคุ้มครองเราและจักรวรรดิรัสเซีย!" นายพลทุกคนอธิษฐานด้วยความศรัทธา