บทที่ 219 สิ้นหวัง

วันที่ 24 สิงหาคม เช้าตรู่ ขณะที่นายทหารและทหารของกองทัพเยอรมันยังหลับอยู่ พวกเขาถูกปลุกด้วยสถานการณ์ทางทหารฉุกเฉิน หลังจากฟ้าสาง จุดสังเกตการณ์พบกองทัพรัสเซียจำนวนมากปรากฏตัวห่างจากแนวป้องกันสองกิโลเมตร หนาแน่นจนนับไม่ถ้วน จุดสังเกตการณ์ส่งสัญญาณเตือนทันที

ถึงแม้ทหารจะเหนื่อยล้ามาก บางคนยังไม่ตื่นเต็มที่ แต่คำสั่งทางทหารคือคำสั่ง ทำให้พวกเขาคว้าอาวุธและเตรียมพร้อมรบในทันที ไม่ว่าจะเป็นทหารราบ ปืนใหญ่ หรือทหารยานเกราะจากกองพลยานเกราะที่ 8 ทุกคนเข้าสู่สถานะพร้อมรบทันที

"เกิดอะไรขึ้น?" นายพลฟรานซัวส์รีบมาถึงแนวหน้า

"นายพล รัสเซียเริ่มโจมตีแนวป้องกันของเราเมื่อคืนนี้แบบลองเชิง ตอนแรกผมคิดว่าพวกเขาจะยอมแพ้ แต่ไม่คาดคิดว่าเช้านี้พวกเขาเริ่มเตรียมโจมตีเต็มรูปแบบ" นายพลจัตวาคนหนึ่งรายงาน

"ไอ้พวกนี้สมองถูกประตูหนีบหรือไง? ไม่รู้หรือไงว่าตอนที่กองทัพที่ 2 รัสเซียอยู่ที่ทันเนนเบิร์ก ก็พยายามฝ่าแนวของเรา สุดท้ายศพกองท่วมหน้าที่มั่น" นายพลฟรานซัวส์กล่าวด้วยความไม่อยากเชื่อ เพราะกองทัพที่ 2 รัสเซียเป็นบทเรียนที่ชัดเจนแล้ว รัสเซียก็น่าจะรู้ตัว

"ใครจะรู้! บางทีรัสเซียก็เป็นแบบนี้แหละ" นายพลจัตวาตอบ

"ช่างมัน ไม่ว่ารัสเซียจะทำอะไร ถ้าพวกมันกล้าโจมตีก่อน นั่นคือข้อได้เปรียบของเรา สั่งทุกหน่วย เตรียมพร้อมรบ ถ้ารัสเซียกล้าโจมตี ฉันจะกวาดพวกมันให้ราบ!" นายพลฟรานซัวส์สั่ง

"ครับ นายพล" นายพลจัตวาพยักหน้า

"เตรียมปืนใหญ่ให้พร้อม ถ้ารัสเซียยิงมา ให้กดปืนใหญ่ของมันทันที อย่าให้ปืนใหญ่ของรัสเซียทำความเสียหายเราได้มากเกินไป" นายพลฟรานซัวส์กำชับ

ถึงแม้จะได้ข่าวจากกองทัพที่ 17 ว่ารัสเซียทิ้งปืนใหญ่ไปมากระหว่างหลบหนี แต่กองทัพที่ 1 รัสเซียมีกองพลทหารราบ 20 กอง ถ้าเต็มอัตราจะมีปืนใหญ่สนามขนาด 76.2 มม. อย่างน้อย 960 กระบอก ถึงจะเป็นปืนใหญ่ขนาดเล็ก แต่จำนวนมากขนาดนี้ก็เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อกองทัพเยอรมัน

"ครับ นายพล" นายพลจัตวาตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

นายพลฟรานซัวส์ตรวจแนวป้องกันและพอใจที่เห็นทหารเตรียมรับการโจมตีของรัสเซียด้วยความมั่นใจ แต่เมื่อเขากำลังจะกลับไปยังที่บัญชาการ เขานึกขึ้นได้ว่าทหารถูกปลุกแต่เช้าและยังไม่ได้กินข้าวเช้า

"ให้ทหารครัวเตรียมอาหารเช้า ส่งไปที่แนวหน้า แม้จะเป็นแค่ขนมปังก็ได้ อย่าให้ทหารต้องสู้ทั้งท้องหิว ใครจะรู้ว่าศึกนี้จะยืดเยื้อแค่ไหน?" นายพลฟรานซัวส์สั่ง

นายพลจัตวาอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า "ครับ นายพล ผมจะสั่งการทันที"

ฝั่งกองทัพรัสเซีย นายทหารทุกระดับกำลังปลุกใจทหาร เนื้อหามีเพียงอย่างเดียวคือสถานการณ์ของพวกเขาตอนนี้อันตรายมาก มีกองทัพเยอรมันไล่ตามและขวางหน้า ถ้าไม่สามารถเอาชนะกองทัพเยอรมันที่ขวางอยู่ในวันนี้ได้ พวกเขาจะตายสถานเดียว

คำปราศรัยของนายทหารรัสเซียทำให้ทหารเข้าใจถึงความอันตรายของสถานการณ์ ถึงแม้พวกเขาจะไม่มีการศึกษา แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ ในสายตาของทหารรัสเซียเกือบทุกคนเต็มไปด้วยความอยากรอดชีวิต ไม่มีใครอยากตาย พวกเขาต้องการมีชีวิต และหนทางเดียวที่จะรอดคือต้องเอาชนะเยอรมันที่ขวางการถอยทัพ

ทหารรัสเซียเหล่านี้ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง ลืมความขลาดกลัวไป

นี่คือเหตุผลที่ตำราพิชัยสงครามจีนโบราณกล่าวว่า "อย่าตัดหนทางถอยของกองทัพ" หากกองทัพถูกตัดขาดจากทางถอย จะระเบิดพลังการต่อสู้อันมหาศาล โดยเฉพาะในยุคอาวุธเย็น มักเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะ

แต่ในยุคอาวุธร้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองทัพเยอรมันมีอาวุธอัตโนมัติจำนวนมาก พวกเขาไม่กังวลเรื่องตัดหนทางถอยของรัสเซีย เพราะมีพลังยิงมากพอที่จะทำให้กองทัพรัสเซียที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ต้องพังพินาศ

"สั่งปืนใหญ่ ยิงให้หนัก ระดมยิงกระสุนทั้งหมด ถ้าฝ่าแนวป้องกันเยอรมันไม่ได้ ปืนใหญ่และกระสุนพวกนั้นก็ไร้ประโยชน์" พลเอกเลนิงแคมป์สั่ง

"ครับ นายพล"

ไม่กี่นาทีต่อมา ปืนใหญ่รัสเซียเริ่มยิง พวกเขารวบรวมปืนใหญ่ที่เหลือกว่า 300 กระบอก ถึงจะเป็นปืนใหญ่สนามขนาด 76.2 มม. แต่เมื่อยิงพร้อมกันจำนวนมาก พลังทำลายก็ยังน่าทึ่ง

"บูม! บูม! บูม!"

กระสุนปืนใหญ่คำรามและพุ่งเข้าสู่แนวป้องกันเยอรมัน พลปืนรัสเซียยิงอย่างหนักหน่วง ระดมกระสุนมากขึ้น เพราะรู้ว่าถ้าเยอรมันเริ่มตอบโต้ พวกเขาจะไม่มีโอกาสอีก

เพียงสองนาทีหลังจากการยิงของรัสเซียเริ่มขึ้น ปืนใหญ่เยอรมันเริ่มโต้กลับ ปืนใหญ่ของกองพลทหารราบหนึ่งกองเริ่มยิงตอบโต้ ตามด้วยปืนใหญ่หน่วยอื่น ๆ ในแง่จำนวนอาจไม่มากกว่าปืนใหญ่รัสเซีย แต่ในแง่ขนาด ระยะยิง และพลังทำลาย สามารถกดปืนใหญ่รัสเซียได้

ถึงแม้การกดปืนใหญ่ของเยอรมันจะสร้างความเสียหายให้ปืนใหญ่รัสเซียมาก แต่การยิงของรัสเซียไม่เคยหยุด กลับยิ่งรุนแรงขึ้น

การยิงของรัสเซียบังคับให้กองทัพเยอรมันแนวหน้าถอนตัวไปยังที่กำบัง ที่มั่นหลายแห่งที่สร้างอย่างเร่งรีบในคืนเดียวถูกทำลาย เพราะไม่แข็งแรงพอจะต้านการโจมตีของกระสุนปืนใหญ่

แต่นายทหารและทหารเยอรมันเชื่อว่าภายใต้การโต้กลับของปืนใหญ่ ปืนใหญ่รัสเซียจะถูกทำลายในไม่ช้า และจะไม่เป็นภัยคุกคามอีก

แต่สิ่งที่ทุกคนไม่คาดคิดคือ ทหารราบรัสเซียเริ่มโจมตีก่อนที่ปืนใหญ่รัสเซียจะหยุดยิง ทหารรัสเซียกว่า 20,000 นาย ถือปืนไรเฟิลและตะโกนก้อง โจมตีแนวป้องกันเยอรมัน โดยดูเหมือนไม่กลัวถูกกระสุนของตนเองบาดเจ็บเลย