บทที่ 195: เผชิญหน้ากับศัตรู

"พลเอกเบตตี้ ฉันเชื่อในวิจารณญาณของท่านในฐานะรองพลเรือเอก เยอรมนีน่ะอาจจะกลายเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดที่จักรวรรดิบริติชเคยเจอมาในรอบหลายร้อยปีก็ได้ แต่ถึงอย่างนั้น กองทัพเรือหลวงจะต้องทุ่มสุดตัวเพื่อเอาชนะพวกมันให้ได้ อำนาจทางทะเลของจักรวรรดิบริติชต้องไม่สูญเสียเด็ดขาด ไม่งั้นท่านก็น่าจะรู้ดีว่ามันจะหมายถึงอะไรสำหรับจักรวรรดิ เพราะฉะนั้น ศึกนี้เราแพ้ไม่ได้ และไม่มีทางยอมแพ้!" เชอร์ชิลพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ครับ ท่านรัฐมนตรี!" พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด เบตตี้พยักหน้าตอบรับซ้ำ ๆ

แน่นอนว่าพวกเขารู้ดีถึงความสำคัญของอำนาจทางทะเลต่อจักรวรรดิบริติช สามารถพูดได้เลยว่าที่จักรวรรดิบริติชครองความเป็นเจ้าโลกมาได้หลายร้อยปีนั้น ก็เพราะการควบคุมอำนาจทางทะเลนี่แหละ ถ้าไม่มีมัน ด้วยพื้นที่เพียงไม่กี่แสนตารางกิโลเมตรและประชากรไม่กี่สิบล้านคน อังกฤษไม่มีทางครองโลกได้แน่

"ท่านครับ ในเมื่อกองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งกว่าที่เราคาดไว้ ผมขอแนะนำว่าเราจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมเต็มที่ก่อนสู้กับเยอรมัน เรือรบชั้น 'ควีนเอลิซาเบธ' ของเรายังสร้างไม่เสร็จ แม้ว่าอู่ต่อเรือจะเร่งงานแล้ว แต่คาดว่าต้องรอถึงปลายปีนี้หรือต้นปีหน้าเลยถึงจะใช้งานได้เต็มรูปแบบ ส่วนเรือรบชั้น 'รีเวนจ์' ถ้าตามกำหนดการก่อสร้าง เกรงว่าต้องรอถึงปลายปีหน้าเลยครับ เพราะฉะนั้น ผมหวังว่ารัฐบาลจะเพิ่มงบประมาณและเร่งการก่อสร้างเรือรบชั้น 'รีเวนจ์' ให้เร็วขึ้น เพื่อให้ใช้งานได้ในต้นปีหน้า ถ้าเป็นอย่างนั้น เราจะมีเรือรบสิบลำที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 381 มม. ซึ่งจะทำให้เรามีโอกาสชนะกองทัพเรือเยอรมันมากขึ้น" พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเสนอ

เชอร์ชิลพยักหน้า เมื่อกองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งขนาดนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการเสริมกำลังของตัวเองให้มากขึ้น

"ผมจะไปชี้แจงเรื่องนี้กับท่านนายกรัฐมนตรี คงจะได้รับการสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรี ไม่ว่าไงก็ตาม จักรวรรดิบริติชต้องเตรียมพร้อมเต็มที่เพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งครั้งนี้" เชอร์ชิลกล่าว

ตอนนั้น เลขานุการเคาะประตูเข้ามารายงานว่า "ท่านครับ ท่านนายกรัฐมนตรีขอให้ท่านไปพบด่วนเลยครับ"

"คงเป็นเรื่องเรือรบครูเซอร์ 'ไลออน' จมแน่ ๆ ผมจะไปชี้แจงกับท่านนายกรัฐมนตรี พวกท่านรีบกลับไปที่สกาปาโฟลว์พรุ่งนี้เช้าเลยนะ แต่ผมหวังว่าท่านจะหาวิธีจัดการกับกองเรือบุกทะลวงของเยอรมันให้ได้โดยเร็ว เส้นทางการขนส่งทางทะเลของจักรวรรดิบริติชต้องไม่ถูกตัดขาดเด็ดขาด ไม่งั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก" เชอร์ชิลพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

อังกฤษพึ่งพาการขนส่งทางทะเลอย่างมาก ถ้าเส้นทางนี้ถูกตัดขาด วัตถุดิบอุตสาหกรรมจำนวนมหาศาลจะส่งมาถึงอังกฤษไม่ได้ แม้แต่อาหารก็เช่นกัน ถ้าเป็นแบบนั้น ไม่เพียงแต่จะทำให้ศักยภาพการทำสงครามของอังกฤษอ่อนแอลงอย่างรุนแรง แต่ยังอาจก่อให้เกิดความวุ่นวายในชาติได้ ถ้าถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่จะเอาชนะเยอรมนีเลย แม้แต่อยากจะทำสงครามต่อไปก็อาจจะยากมาก ถ้าขาดการสนับสนุนจากอังกฤษ ฝรั่งเศสและรัสเซียก็ไม่มีทางเอาชนะเยอรมนีที่ดุดันได้แน่

หลังจากพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด เบตตี้จากไป เชอร์ชิลรีบขับรถไปยังที่ทำการนายกรัฐมนตรีที่ถนนดาวนิงเพื่อชี้แจงเรื่องเรือรบครูเซอร์ 'ไลออน' จมให้กับนายกรัฐมนตรีแอสควิธ

เมื่อเชอร์ชิลมาถึง ห้องประชุมเต็มไปด้วยผู้คน รัฐมนตรีสำคัญของคณะรัฐมนตรีมารวมตัวกันที่นี่หมด แน่นอนว่าทุกคนต่างกังวลกับความสูญเสียของกองทัพเรือในช่วงบ่ายนี้

"ท่านนายกรัฐมนตรี รัฐมนตรีทุกท่าน สวัสดีตอนเย็นครับ!" เชอร์ชิลทักทายก่อนจะนั่งลงที่เก้าอี้ของตัวเอง

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า "วินสตัน กองทัพเรือล้มเหลวในการกวาดล้างกองเรือบุกทะลวงของเยอรมันงั้นเหรอ?"

"ท่านครับ ถ้าจะพูดให้ชัดเจนก็คือ ล้มเหลวชั่วคราวครับ" เชอร์ชิลไม่ปฏิเสธ

"เราจะทำแบบนั้นได้อย่างไร? ถ้าเราไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเส้นทางการขนส่งทางทะเลได้ ของจำนวนมากจะส่งกลับมาที่อังกฤษไม่ได้ ถ้าถึงตอนนั้น ปัญหาใหญ่จะตามมาแน่" รัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทย แมคเคนนา พูดด้วยความไม่พอใจ

"ใช่ วินสตัน เส้นทางการขนส่งทางทะเลต้องไม่ถูกตัดขาด เสบียงอาหารในประเทศเราจะอยู่ได้ไม่เกินสามเดือน ถ้าผ่านไปสามเดือน ประชาชนจะอดอยาก แล้วความวุ่นวายในสังคมจะเกิดขึ้น บางทีเราอาจจะถูกประชาชนที่โกรธแค้นขับไล่ออกไปก็ได้" รัฐมนตรีคลัง ลอยด์ จอร์จ ก็พูดเช่นกัน

"ทุกท่าน ผมไม่ปฏิเสธว่าสถานการณ์ตอนนี้มันแย่สำหรับเราจริง ๆ แต่แค่นี้มันแค่ชั่วคราวเท่านั้น กองทัพเรือหลวงกำลังหาวิธีจัดการกับความท้าทายของเยอรมัน ขอให้ทุกท่านเชื่อมั่นในกองทัพเรือหลวง เราจะเอาชนะกองเรือเยอรมันและรักษาความปลอดภัยของเส้นทางการขนส่งทางทะเลได้ในไม่ช้า" เชอร์ชิลรับรอง

"วินสตัน ช่วงบ่ายนี้กองทัพเรือเสียเรือรบครูเซอร์ไปหนึ่งลำจริงเหรอ? มันเกิดอะไรขึ้น?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถามตรง ๆ โดยไม่พูดอ้อมค้อม

"ใช่ครับ ท่าน ในศึกช่วงบ่ายนี้ เรือรบครูเซอร์ 'ไลออน' จมลงอย่างน่าเสียดาย เป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริง ๆ พูดตามตรง กองทัพเรือหลวงไม่ได้คาดถึงเรื่องนี้เลยครับ เราไม่คิดว่าเรือรบครูเซอร์ที่ทรงพลังที่สุดของเราจะถูกเยอรมันจมได้ง่าย ๆ แถมเยอรมันยังจมเรือของเราที่มีน้ำหนักและพลังต่อสู้ใกล้เคียงกัน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการสู้ตัวต่อตัวสองต่อหนึ่ง แล้วเรือรบครูเซอร์ 'ไลออน' ก็ยังจมลง เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่มากกว่านี้ เรือ 'รอยัลปริ๊นเซส' จึงถอนตัวออกมาก่อน" เชอร์ชิลเล่าด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

"อะไรนะ? ทำไมมันถึงเป็นแบบนี้ได้?"

"พระเจ้า! ทำไมเรือรบเยอรมันถึงได้ทรงพลังขนาดนี้ ในสถานการณ์สองต่อหนึ่ง เรือระดับเดียวกันของเราไม่มีทางสู้เยอรมันได้เลยเหรอ?"

"ศึกนี้ดูเหมือนจะแย่สำหรับเรามาก! กองทัพเรือหลวงจะเอาชนะเยอรมันได้จริง ๆ เหรอ?"

เหล่าสมาชิกคณะรัฐมนตรีระดับสูงต่างร้องอุทานออกมา แม้ว่าพวกเขาจะรู้เรื่องเรือรบครูเซอร์ 'ไลออน' จม แต่ไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัด พอได้ยินคำพูดของเชอร์ชิลตอนนี้ ก็รู้สึกแย่สุด ๆ ทันที

"วินสตัน กองทัพเรือหลวงจัดการกับเยอรมันไม่ได้จริง ๆ เหรอ?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธขมวดคิ้วแน่น นี่เป็นการโจมตีหนักหน่วงสำหรับเขา

"ท่านครับ กองทัพเรือหลวงกำลังหาวิธีจัดการอยู่ แต่เราต้องการการสนับสนุนเพิ่มเติม กองทัพเรือหลวงหวังว่าเรือรบชั้น 'ควีนเอลิซาเบธ' และชั้น 'รีเวนจ์' จะสามารถเข้าประจำการได้ในต้นปีหน้า ถ้าเป็นอย่างนั้น เราจะมีโอกาสชนะมากขึ้น เยอรมันจะไม่ให้เวลาเรานานนักหรอกครับ" เชอร์ชิลกล่าว

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง คณะรัฐมนตรีอังกฤษอนุมัติคำขอของกองทัพเรือโดยไม่มีข้อสงสัยใด ๆ เพิ่มงบประมาณก้อนใหญ่เพื่อให้เรือรบทรงพลังทั้งสองลำนี้เข้าประจำการได้โดยเร็ว