บทที่ 194: ปัญหาใหญ่

“ท่านรัฐมนตรี ในการรบช่วงบ่ายวันนี้ เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกปราบปรามเกือบตั้งแต่เริ่มต้น เยอรมันยิงคร่อมเราได้ก่อน ยิงถูกเราเป็นฝ่ายแรก และยิงเราได้หนักก่อน ความรู้สึกนั้นเหมือนถูกเยอรมันปราบปรามโดยสมบูรณ์! แม้หลังจาก ‘รอยัลปริ๊นเซส’ มาถึง เรือรบครุยเซอร์ทรงพลังสองลำของเราปิดล้อมเรือรบครุยเซอร์เยอรมัน แต่เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ก็ยังถูกจมอย่างรวดเร็ว แน่นอน ผมไม่ปฏิเสธว่ามีส่วนของโชคอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเรือรบของเยอรมันนั้นทรงพลัง!” พลเรือโทเดวิด เบตตีกล่าว

เชอร์ชิลและพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคต่างขมวดคิ้ว หน้าตามืดมนราวก้นหม้อ พวกเขารู้จักนิสัยของเดวิด เบตตีดี และรู้ว่าเขาไม่พูดเช่นนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว นั่นคือเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันนั้นทรงพลังจริง ๆ

อย่างไรก็ตาม นี่จึงทำให้พวกเขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของรอยัลนาวี

“ท่านรัฐมนตรี หากเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันทรงพลังถึงขนาดสู้หนึ่งต่อสองและเอาชนะเราได้ รอยัลนาวีอาจมีโอกาสยากที่จะเอาชนะเยอรมัน ท้ายที่สุด ความเร็วในการต่อเรือของเยอรมันน่ากลัวมาก แม้ว่ารอยัลนาวีจะเร่งความเร็วในการต่อเรือ แต่ก็ไม่เคยได้เปรียบสองเท่าของเยอรมัน แน่นอน ผมคิดว่าโอกาสนี้ไม่น่าจะมีอยู่ เพราะการพัฒนากองทัพเรือเยอรมันเริ่มช้ากว่าเรามาก ไม่น่าจะแซงหน้าเราในเวลาอันสั้น และนำหน้าเรามากขนาดนั้น” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

ใคร ๆ คงคิดเช่นนั้น จักรวรรดิอังกฤษครองมหาสมุทรโลกมานานหลายร้อยปี ไม่เพียงเพราะคุณภาพที่โดดเด่นของกองทัพเรืออังกฤษ แต่เพราะรอยัลนาวีมีผู้นำที่ยิ่งใหญ่ในการต่อเรือ เห็นได้จากที่พวกเขาเป็นผู้นำในการเปิดยุคเรือรบเดรดน็อต ดังนั้น พลเรือของรอยัลนาวีจึงเชื่อเสมอว่าเทคโนโลยีการต่อเรือของรอยัลนาวีทรงพลังที่สุดในโลก และรักษาความได้เปรียบเหนือชาติอื่น ๆ เสมอ

ที่จริงก็เป็นเช่นนั้น ความแข็งแกร่งและเทคโนโลยีการต่อเรือของกองทัพเรืออังกฤษนำหน้าประเทศอื่น ๆ มาก แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ ออสก้า ผู้มีตัวตนเหมือนโกงมากที่สุด ทำให้กองทัพเรือเยอรมันแซงหน้ารอยัลนาวีในด้านสมรรถนะเรือรบในเวลาอันสั้น ท้ายที่สุด เทคโนโลยีอุตสาหกรรมของเยอรมนีไม่ด้อยกว่าอังกฤษ สิ่งที่ด้อยอาจเป็นแนวคิดการต่อเรือ แต่ ออสก้า แตกต่างออกไป ในฐานะผู้ข้ามเวลา เขามีข้อได้เปรียบอย่างมากในด้านนี้ ภายใต้ ‘การชี้นำ’ ของเขา กองทัพเรือเยอรมันย่อมสามารถแซงหน้าได้ในไม่ช้า

“ท่านรัฐมนตรี ระหว่างการรบ เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ยิงถูกป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ของเรือรบครุยเซอร์เยอรมัน แต่เกราะป้อมปืนของเยอรมันหนามาก กระสุนของเราไม่เจาะเกราะ และระเบิดนอกป้อมปืน ไม่มีความเสียหาย!” เดวิด เบตตีกล่าวต่อ

“ซี้ด!”

ทั้งเชอร์ชิลและพลเรือเอกเจลลิโคอดสูดลมหายใจเย็นไม่ได้

“การป้องกันของเยอรมันแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง? แน่ใจนะว่านั่นไม่ใช่เรือรบ?” พลเรือเอกเจลลิโคถาม

โดยทั่วไป เพื่อไล่ตามความเร็วและพลังยิง เรือรบต้องประนีประนอมด้านการป้องกัน เรือรบครุยเซอร์เป็นสุดยอดในด้านนี้ มีพลังยิงของเรือรบและความเร็วของเรือครุยเซอร์ แต่การป้องกันไม่แข็งแกร่งกว่าเรือครุยเซอร์ทั่วไปมากนัก

แต่เรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมันทนการยิงของปืนหลักขนาด 343 มม. ได้ นี่น่าทึ่งเกินไป!

“ท่านรัฐมนตรี เรือรบเยอรมันที่เราสู้ด้วยมีความเร็วสูง และไม่ต่างจากเรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออนมากนัก ดังนั้น จะเป็นเรือรบได้ยังไง?” พลเรือโทจอห์น เบตตีส่ายหัว

“บางทีอาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ท้ายที่สุด เมื่อกระสุนถูกเป้าหมาย มักถูกสะท้อนออกเพราะมุมยิง” เชอร์ชิลกล่าว

“เป็นไปได้จริง ๆ อย่างไรก็ตาม เป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธว่าเรือรบครุยเซอร์เยอรมันมีการป้องกันที่แข็งแกร่ง หากการป้องกันไม่แข็งแกร่ง กระสุนจะไม่สะท้อนออกง่ายขนาดนั้น” พลเรือเอกเจลลิโคกล่าว

“วิธีการต่อเรือของเยอรมันต่างจากเรา เราไล่ตามความเร็วและพลังยิง แต่เยอรมันไล่ตามการป้องกันและความอยู่รอด ตอนนี้ดูเหมือนว่าเยอรมันทำได้ดีมากในด้านการป้องกัน!” เชอร์ชิลถอนหายใจ

“ท่านรัฐมนตรี ยังเร็วเกินไปที่จะบอกข้อดีข้อเสียของแนวคิดทั้งสอง สงครามเพิ่งเริ่มต้น เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันอาจทรงพลังมาก แต่หากคิดว่านี่จะเอาชนะรอยัลนาวีได้ นั่นคงน่าหัวเราะ ในการรบต่อไป รอยัลนาวีจะหาวิธีตรวจสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของกองทัพเรือเยอรมัน ชัยชนะในอนาคตต้องเป็นของรอยัลนาวี” พลเรือเอกเจลลิโคกล่าวอย่างมั่นใจ

เชอร์ชิลพยักหน้า เขาคิดเช่นนั้นเหมือนกัน แม้ว่าจากสถานการณ์ปัจจุบัน รอยัลนาวีดูเหมือนเจอปัญหาใหญ่ แต่โดยรวม รอยัลนาวียังได้เปรียบ

“ไม่ ท่านรัฐมนตรี ท่านผู้บัญชาการ ผมไม่มองโลกในแง่ดีอย่างท่าน การรบช่วงบ่ายวันนี้ทำให้ผมช็อกมาก กองทัพเรือเยอรมันแย่กว่าที่เราคาดไว้มาก แม้แต่ทหารของพวกเขาก็ไม่ได้ต่างจากเรามาก หากเรือรบของพวกเขาสามารถปราบปรามเราในด้านสมรรถนะได้ ครั้งนี้เราอาจเจอปัญหาใหญ่” พลเรือโทเดวิด เบตตีส่ายหัว

เชอร์ชิลและพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคต่างขมวดคิ้ว ในความทรงจำของพวกเขา เดวิด เบตตีเป็นคนกล้าหาญ หรือเขากลายเป็นคนขี้ขลาดหลังจากถูกเยอรมันเอาชนะครั้งหนึ่ง? หากเป็นเช่นนั้น ไม่ดีเลย ท้ายที่สุด หน้าที่ปัจจุบันของพลเรือโทเดวิด เบตตีคือบัญชาการกองเรือรบครุยเซอร์ของกองเรือใหญ่รอยัลนาวี หากเขากลายเป็นคนระมัดระวัง จะพลาดโอกาสมากมาย และส่งผลกระทบต่อสงครามในอนาคตอย่างมาก

เมื่อพลเรือโทเดวิด เบตตีเห็นสีหน้าของทั้งสอง เขาเข้าใจว่าพวกเขากังวลอะไร และรีบอธิบาย: “ท่านรัฐมนตรี ท่านผู้บัญชาการ ผมไม่ได้หมายความว่าผมกลัวเยอรมัน ใช่ ผ่านการรบครั้งนี้ ผมตระหนักว่าเยอรมันจัดการยาก และยากกว่าที่เราคาดไว้ เยอรมันจะเหนือกว่าคู่ต่อสู้ใด ๆ ของจักรวรรดิอังกฤษในอดีต หากเราต้องการเอาชนะเยอรมัน เกรงว่าเราจะต้องทุ่มสุดตัว!”