บทที่ 193: อังกฤษช็อก

“ท่านพลเรือโท อังกฤษหนีไปแล้ว เราจะไล่ตามหรือไม่?” เจ้าหน้าที่ถามบนเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’

พลเรือโทสเปส่ายหัว: “ช่างมัน ปล่อยพวกเขาไป! ถ้าไล่ตาม อาจตกหลุมพรางของอังกฤษ เราได้ชัยชนะแล้ว และจมเรือรบหลักของอังกฤษไปหนึ่งลำ นี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่!”

ตอนนี้เรากำลังรบในน่านน้ำอังกฤษ ต้องระวังอย่างยิ่ง พวกเขาได้ชัยชนะในที่สุด หากเสี่ยงจนตกอยู่ในวิกฤต จะไม่คุ้มค่า

“รายงานท่านพลเรือโท ‘โกเบน’ ส่งสัญญาณมา เรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรืออังกฤษที่พวกเขายื้อไว้ก็ถอนตัว พวกเขาถามว่าจะไล่ตามหรือไม่”

“ส่งสัญญาณไปยัง ‘โกเบน’ ห้ามไล่ตาม และปฏิบัติภารกิจทำลายเส้นทางการค้าต่อไป”

“ครับ ท่านพลเรือโท!”

สำหรับกองเรือทำลายของกองทัพเรือเยอรมัน ภารกิจสำคัญที่สุดในระยะนี้ยังคงเป็นการทำลายเส้นทางการค้า ส่วนการจมเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษเป็นเพียงผลพลอยได้ หากมีโอกาสและเงื่อนไขสุกงอม สามารถรบแบบนั้นได้ แต่หากเปลี่ยนจุดสนใจไปที่ด้านนี้ ขาดทุนมากกว่ากำไร ท้ายที่สุด หากมีการรบตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา และไม่ใช่หน้าที่ของเรือรบครุยเซอร์เหล่านี้ เรือรบที่มีเกราะหนาและทนทานที่เหลืออยู่ในประเทศคือกำลังหลักในการรบตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษ

เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ที่จมเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ไม่ได้อยู่ในน่านน้ำนี้นานเกินไป แต่ออกจากพื้นที่นี้และค้นหาเรือพาณิชย์อังกฤษต่อไป

แต่การจมของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ สร้างความโกลาหลในกองทัพเรืออังกฤษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกจมในสถานการณ์สองต่อหนึ่ง นั่นไม่หมายความว่าเรือรบครุยเซอร์สองลำของกองทัพเรืออังกฤษยังด้อยกว่าหนึ่งลำของกองทัพเรือเยอรมันหรือ? หากเป็นเช่นนี้แม้แต่กับเรือรบ แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะได้เปรียบด้านจำนวนเรือรบหลัก ก็อาจไม่สามารถได้เปรียบในการรบทางเรือในอนาคต หากจัดการไม่ดี อาจแพ้อย่างน่าเกลียด

เมื่อทราบว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกจม เชอร์ชิล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ โกรธจัดและทุบแจกันโบราณในสำนักงานจนแตกกระจาย

“สั่งให้เรือรบครุยเซอร์และเรือรบที่ส่งไปปราบปรามเยอรมัน ถอนตัวทั้งหมด!” เชอร์ชิลออกคำสั่งทันที

ถึงแม้ว่าจะทำให้แผนการปิดล้อมและปราบปรามต้องหยุดชะงัก และทำให้กองเรือทำลายของกองทัพเรือเยอรมันโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษอย่างไม่ยั้งมือ สร้างความเสียหายเพิ่มเติมแก่อังกฤษ แต่เชอร์ชิลไม่กล้าเสี่ยงต่อไปจนกว่าจะทราบสถานการณ์การรบทางเรือที่แท้จริงและตัดสินใจ หากเรือรบถูกจมเพิ่ม จะยิ่งลดทอนความแข็งแกร่งของรอยัลนาวี ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อกองทัพเรืออังกฤษในการรบต่อไป

“และให้พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีมาพบผมทันที!” เชอร์ชิลกล่าว

คืนนั้น พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีมาถึงลอนดอน โดยมาด้วยเครื่องบินทะเลโดยตรง แม้ว่าเครื่องบินในระยะนี้ยังไม่สมบูรณ์และมีความเสี่ยงสูง แต่เพื่อความเร่งด่วน ทั้งสองไม่มีทางเลือก โชคดีที่โชคของพวกเขาค่อนข้างดี และมาถึงลอนดอนอย่างปลอดภัย

เมื่อเข้าสำนักงานของเชอร์ชิล พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีไม่พูดอะไร โดยเฉพาะพลเรือโทเบตตีที่รู้สึกอับอายยิ่งกว่า เห็นได้ชัดว่าเขาบัญชาการเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ด้วยตัวเอง แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับเชอร์ชิลอย่างไร

ทราบหรือไม่ว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ คือเรือรบครุยเซอร์ที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่าเรือรบ ‘ควีนแมรี’ จะถือเป็นรุ่นปรับปรุงของเรือรบชั้นไลออน แต่การเปลี่ยนแปลงไม่มาก และพลังรบเพิ่มขึ้นไม่มาก จึงยังนับเป็นเรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออน เรือรบครุยเซอร์ ‘ไทเกอร์’ เป็นการปรับปรุงครั้งใหญ่ของเรือรบชั้นไลออน และพลังรบเพิ่มขึ้นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เรือรบครุยเซอร์ ‘ไทเกอร์’ ยังไม่เข้าประจำการ

พลเรือโทเบตตีเชื่อว่า แม้เรือรบ ‘ไทเกอร์’ จะเข้าประจำการ และเผชิญหน้ากับเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมัน เกรงว่าก็ยังจะพ่ายแพ้

“นั่งลง สุภาพบุรุษ!” เชอร์ชิลกล่าว ข่มความโกรธในใจ

เลขานุการออกไปทันทีหลังจากเสิร์ฟกาแฟ เขารู้ว่าเชอร์ชิลอารมณ์ไม่ดีตอนนี้ หากอยู่ต่อ เกรงว่าจะนำหายนะมาสู่ตัว

“สุภาพบุรุษ? ทำไมเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถึงถูกจม? นั่นคือเรือรบครุยเซอร์ที่ทรงพลังที่สุดของเรา! โดยเฉพาะเมื่อเราส่งเรือรบเกือบสองเท่าของเยอรมันไปไล่ตาม หากโลกภายนอกรู้ นี่จะเป็นการกระทบขวัญกำลังใจของรอยัลนาวีและจักรวรรดิอังกฤษอย่างมาก เยอรมันกำลังรุกในยุโรปตะวันตก เบลเยียมกำลังดิ้นรนฝืนทน ฝรั่งเศสก็เตรียมรบสุดกำลัง กองทัพของเรากำลังวางแผนส่งกองทัพสำรวจไปรบในทวีปยุโรป รอยัลนาวีถูกมองว่าเป็นความภาคภูมิใจของจักรวรรดิอังกฤษ กองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก และเป็นการรับประกันสำคัญในการเอาชนะเยอรมัน แต่ตอนนี้ รอยัลนาวีพ่ายแพ้อย่างยับเยินในการรบครั้งแรก เรือรบครุยเซอร์ทรงพลังถูกจมโดยตรง ผมจะอธิบายต่อนายกรัฐมนตรี ต่อพระราชา ต่อประชาชนทั้งหมดได้อย่างไร?” เชอร์ชิลโกรธจัด สีหน้าเริ่มน่าสยดสยอง

ถึงแม้ว่ารอยัลนาวีจะมีเรือรบครุยเซอร์จำนวนมาก และมีเรือรบมากกว่านั้น การสูญเสียเรือรบครุยเซอร์หนึ่งลำไม่ใช่เรื่องใหญ่ ยังห่างไกลจากการบาดเจ็บสาหัสหรือเสียหายหนัก

เพียงแต่กองทัพเรืออังกฤษและคณะรัฐมนตรีอังกฤษไม่เคยคิดว่ารอยัลนาวีที่ทรงพลังจะพ่ายแพ้ในการรบครั้งแรกกับกองทัพเรือเยอรมัน หรือพ่ายแพ้โดยถูกจมโดยตรง นี่จะทำให้รอยัลนาวีและคณะรัฐมนตรีอังกฤษเริ่มสงสัยในชัยชนะในอนาคต นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เชอร์ชิลมีปฏิกิริยารุนแรง

“ท่านรัฐมนตรี ผมขอโทษสำหรับการจมของเรือรบ ‘ไลออน’ ผมไม่คาดว่าจะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ผมต้องบอกว่าในระหว่างการรบ เด็ก ๆ เหล่านั้นทำเต็มที่ พวกเขาเป็นคนดีทั้งนั้น” พลเรือโทเดวิด เบตตีแก้ตัว

“พลเรือโทเบตตี ท่านหมายความว่าการจมของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ไม่ใช่เพราะมนุษย์ แต่เพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป?” เชอร์ชิลขมวดคิ้ว ไม่พอใจกับคำอธิบายของพลเรือโทเดวิด เบตตี