บทที่ 192: ตายหรือหนี

ก่อนที่เรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ จะมาถึงสมรภูมิ เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกยิงอีกครั้ง แต่โชคดีที่ไม่ถึงตาย

เมื่อเห็นเรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ มาถึง หัวใจของพลเรือโทเดวิด เบตตีก็กลับเข้าที่ หาก ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ไม่มาทันเวลา พวกเขาจะถูกจมไม่ช้าก็เร็ว ท้ายที่สุด โชคไม่สามารถดีได้ตลอด เมื่อถูกยิง อาจจมทันที

“ให้ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ เข้าร่วมกับเราในการปิดล้อมเยอรมัน ครั้งนี้ต้องจมเยอรมันให้ได้!” พลเรือโทเดวิด เบตตีกัดฟันสั่ง เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกบีบจนตื่นตระหนกในการรบก่อนหน้าและเกือบจม สำหรับเขา นี่คือความอัปยศครั้งใหญ่

“ครับ ท่านพลเรือโท” พันเอกเควินออกคำสั่งด้วยตัวเอง

การมาถึงของเรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ เปลี่ยนสถานการณ์บนสมรภูมิทันที ด้วยพลังของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ การปราบปรามเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ของอังกฤษไม่มีปัญหา แต่เมื่อมี ‘รอยัลปริ๊นเซส’ เข้ามา สถานการณ์เปลี่ยนไป ไม่ว่ายังไง สองหมัดก็ยากจะสู้สี่มือ

“สั่งทุกตำแหน่งปืนใหญ่ ไม่สนใจกองหนุนอังกฤษ รวมพลังยิง จมเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’” พลเรือโทสเปออกคำสั่ง ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะยึดความได้เปรียบคืนได้ก็ต่อเมื่อจมเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรืออังกฤษลำหนึ่งก่อน

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนหลักขนาด 343 มม. อัตราส่วน 50 เท่าของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ สามกระบอก ยังคงยิงอย่างดุเดือด อัตราการยิงสูงกว่าเดิมเล็กน้อย ทำให้กระสุนที่ตกลงบนเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เข้มข้นขึ้น

พลเรือโทเดวิด เบตตีเดาแผนของพลเรือโทสเปได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่กลัว ท้ายที่สุด การจมเรือรบครุยเซอร์ขนาดใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้พวกเขาได้พลิกสถานการณ์ เมื่อ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ เข้าร่วม ชัยชนะอยู่ในเอื้อม

“ยิง โจมตีเรือรบเยอรมัน!” ผู้บังคับการเรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ออกคำสั่ง เมื่อเห็นความลำบากของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ที่ถูกตี นายทหารและทหารเรืออังกฤษของเรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ก็เก็บความดูถูกไว้

เรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ และ ‘ไลออน’ เป็นเรือชั้นเดียวกัน สมรรถนะทุกอย่างเหมือนกับเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ หากเรือรบครุยเซอร์สองลำนี้เผชิญหน้ากับเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ แบบตัวต่อตัว ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ แต่เมื่อรวมสองลำเข้าด้วยกัน ทำให้เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เสียเปรียบทันที

“ตูม! ตูม!”

กระสุนระเบิดรอบเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ต่อเนื่อง กระเซ็นน้ำพุ่งสู่ท้องฟ้า น้ำทะเลตกลงจากฟ้า ทำให้ตัวเรือของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เปียกโชก

“ตูม!”

เสียงระเบิดรุนแรงดังขึ้น เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ สั่นสะเทือนทั้งลำ ลูกเรือหลายคนบนเรือล้มลงเพราะยืนไม่มั่นคง แม้แต่พลเรือโทสเปที่กำลังบัญชาการรบในหอบังคับการก็ล้มกลิ้ง

“รายงานความเสียหาย!” ลุกจากดาดฟ้า พลเรือโทสเปถามทันทีโดยไม่สนความน่าอาย เขารู้ว่าการสั่นสะเทือนเมื่อครู่ต้องเกิดจากเรือถูกยิง เขายิ่งภาวนาต่อพระเจ้าในใจ ขออย่าให้ถูกยิงหนัก มิฉะนั้น ทุกอย่างจบ

“ท่านพลเรือโท ป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ถูกยิง อย่างไรก็ตาม กระสุนอังกฤษไม่เจาะเกราะป้อมปืนและระเบิดนอกป้อมปืน แต่พลปืนภายในป้อมปืนถูกแรงกระแทกจนเสียชีวิตทั้งหมด”

พลเรือโทสเปถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยิน แม้ว่ากลุ่มพลปืนจะเสียชีวิต ซึ่งถือเป็นความสูญเสียค่อนข้างใหญ่ แต่ก็ดีกว่าเกราะป้อมปืนถูกเจาะและป้อมปืนทั้งหมดถูกทำลาย! ยิ่งกว่านั้น หากเกิดการระเบิดลูกโซ่ เรือรบครุยเซอร์ทั้งลำจะพัง

“ให้พลปืนสำรองเข้าป้อมปืนรบทันที ฟื้นฟูการยิงให้เร็วที่สุด!” พลเรือโทสเปสั่ง

“ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญจักรวรรดิอังกฤษ! ทรงพระเจริญรอยัลนาวี!”

เมื่อป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ถูกยิง ลูกเรืออังกฤษบนเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ และ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ อดร้องดีใจไม่ได้ พวกเขาถูกปราบปรามมานานเกินไป และตอนนี้ในที่สุดก็เห็นจุดเปลี่ยน

อย่างไรก็ตาม เมื่อควันปืนจางลงและป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ที่ยังสมบูรณ์ปรากฏขึ้น พวกเขาต่างตะลึง

“ไอ้บ้า เกิดอะไรขึ้น? การป้องกันของเยอรมันแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ?” พลเรือโทเดวิด เบตตีอดด่าไม่ได้ เดิมทีเขาคิดว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ จะได้รับความเสียหายหนัก อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาคิดมากเกินไป

พร้อมกันนั้น พลเรือโทเดวิด เบตตีรู้สึกไม่สบายใจ การป้องกันของเรือรบครุยเซอร์เยอรมันแข็งแกร่งขนาดนี้ อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าของกองทัพเรืออังกฤษมาก นั่นไม่ได้แสดงว่าการป้องกันของเรือรบเยอรมันก็แข็งแกร่งกว่าด้วยหรือ? ในกรณีนี้ ในการรบตัดสินในอนาคต กองทัพเรืออังกฤษอาจเสียเปรียบ ท้ายที่สุด คุณเจาะการป้องกันศัตรูไม่ได้ แต่ศัตรูเจาะการป้องกันคุณได้ง่าย นี่คือการถูกตีฝ่ายเดียว!

เวลา 15:04 น. โชคร้ายมาเยือน เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ยิงได้อย่างเด็ดขาดในการยิงพร้อมรอบนี้

กระสุนปืนขนาด 343 มม. ถูกด้านซ้ายของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ กระสุนเจาะเกราะหนาเพียง 229 มม. ได้ง่ายดาย ระเบิดเป็นรูใหญ่

น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรือรบอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เรือเริ่มเอียง

แม้ว่าลูกเรือของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ จะปิดประตูกันน้ำทันที ก็ยังไม่สามารถหยุดเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ จากการเอียงและจมต่อไป

เมื่อยืนยันว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ไม่อาจรอด พลเรือโทเดวิด เบตตีรีบไปยังเรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ด้วยเรือขนส่งและบัญชาการรบต่อ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถึงวาระ และเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ของกองทัพเรือเยอรมันไล่ตามอย่างดุเดือด พลเรือโทเดวิด เบตตีเริ่มขลาดกลัวและสั่งถอนตัว เขากลัวว่าหากรบต่อไป แม้แต่เรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ก็อาจตามรอยเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’

เรือรบครุยเซอร์ ‘ควีนแมรี’ ที่กำลังพันพัวกับเรือรบครุยเซอร์ ‘โกเบน’ ก็ได้รับคำสั่งถอนตัวและเร่งถอนตัวออกจากสมรภูมิ