บทที่ 191: หนึ่งต่อสอง

“ท่านพลเรือโท ป้อมปืนหมายเลข 4 ถูกทำลายสมบูรณ์ โชคดีที่ไม่ก่อความเสียหายมากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม เรือเหลือปืนหลักเพียงหกกระบอก!” เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลเรือโทเดวิด เบตตี

“บ้าชะมัด!” พลเรือโทเดวิด เบตตีด่า

สถานการณ์ปัจจุบันเสียเปรียบเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ อย่างมาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาถูกปราบปรามในการรบครั้งนี้ ไม่ใช่ว่าคุณภาพของนายทหารและทหารเรืออังกฤษด้อยกว่ากองทัพเรือเยอรมัน ดังนั้นจึงชัดเจนว่าเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษด้อยกว่าเยอรมัน

“เรือรบของเยอรมันจะดีกว่าเรือรบของรอยัลนาวีได้ยังไง? นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” พลเรือโทเดวิด เบตตีคำรามในใจ

เป็นเวลานานที่กองทัพเรืออังกฤษเป็นผู้นำแนวโน้มการพัฒนาของกองทัพเรือโลก เห็นได้จากที่กองทัพเรืออังกฤษเป็นเจ้าแรกที่สร้างเรือรบเดรดน็อต สิ่งนี้ทำให้พลเรือของอังกฤษคิดว่าเรือรบของพวกเขาดีที่สุดและทรงพลังที่สุด อย่างไรก็ตาม เมื่อเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ถูกปราบปรามโดยเรือรบระดับเดียวกันของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาย่อมยากที่จะเชื่อ

“ทำได้ดี ทุกคน! ทำต่อไป ตีให้หนัก จมเรือรบอังกฤษ!” ใบหน้าของพลเรือโทสเปเต็มไปด้วยรอยยิ้ม หลังจากทำลายป้อมปืนหลักหนึ่งของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ พวกเขาได้เปรียบมากขึ้นในการรบครั้งนี้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนหลักขนาด 343 มม. แบบสามกระบอกของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ยังคงยิงต่อเนื่อง กระสุนพุ่งใส่เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ อย่างไม่หยุดยั้ง กระสุนตกลงรอบ ๆ เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ กระเซ็นน้ำพุ่งสูงสู่ท้องฟ้า

ในขณะเดียวกัน แม้ว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ จะเหลือปืนหลักแบบคู่สามกระบอกขนาด 343 มม. พวกเขายังคงโต้กลับอย่างสุดกำลัง แม้ว่าจะเสียเปรียบในตอนนี้ สไตล์การรบที่ไม่ยอมแพ้ของรอยัลนาวีทำให้พวกเขายังคงยืนหยัดในยามทุกข์ยาก

“เรายังไม่แพ้ เราแค่เสียเปรียบชั่วคราว ตราบใดที่โชคดีและยิงถูกในรอบต่อไป ตีเยอรมันให้หนัก เราจะพลิกกลับมาได้!” พลเรือโทเดวิด เบตตีคิดในใจ

พร้อมกันนั้น พลเรือโทเดวิด เบตตีสั่งให้หน่วยสัญญาณส่งโทรเลขไปยัง ‘รอยัลปริ๊นเซส’ และ ‘ควีนแมรี’ ต่อเนื่อง บอกให้พวกเขามาเสริมกำลัง เขารู้ว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เพียงลำเดียวจะเอาชนะเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ของกองทัพเรือเยอรมันได้ยากมาก อย่าว่าแต่จมมันเลย การรวมเรือรบมากกว่านี้เท่านั้นถึงจะมีโอกาสบรรลุเป้าหมายเชิงยุทธศาสตร์นี้

“ตูม!”

บ่ายสองโมงสี่สิบสี่นาที เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ยิงถูกอีกรอบในการยิงพร้อมนี้ กระสุนปืนขนาด 343 มม. ถูกดาดฟ้าด้านหน้าของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เกราะดาดฟ้าด้านหน้าที่อ่อนแอถูกเจาะทะลุ กระสุนระเบิดภายในเรือรบ ก่อให้เกิดเพลิงลุกโหม

ทหารเรืออังกฤษผู้กล้าหาญ สวมหน้ากากกันแก๊ส รีบวิ่งเข้าสู่กองเพลิง พยายามดับไฟในเวลาอันสั้นที่สุด มิฉะนั้น หากปล่อยให้ไฟลุกลาม จะยิ่งสร้างความเสียหายให้เรือรบมากขึ้น เพียงแต่ไฟที่เกิดจากการระเบิดของกระสุนมักมีพิษสูง แม้สวมหน้ากากกันแก๊สก็ไม่รับประกันว่าจะไม่สูดควันพิษเข้าไป ดังนั้น ทหารเรืออังกฤษที่เข้าร่วมดับเพลิงมักยากที่จะรอดชีวิตหลังจากฝ่าเข้าไปในกองเพลิง แต่ถึงอย่างนั้น ทหารเรือเหล่านี้ก็ไม่กลัวและพยายามดับไฟสุดความสามารถ

“บ้าเอ๊ย! ทำไมเยอรมันยิงแม่นขนาดนี้? แม่นยิ่งกว่าเราอีก? หรือคุณภาพของนายทหารและทหารเรือเยอรมันจะแซงหน้าจักรวรรดิอังกฤษแล้ว? เป็นไปได้ยังไง?” ผลลัพธ์เช่นนี้ทำให้พลเรือโทเดวิด เบตตีรับไม่ได้

“โต้กลับ ต้องโต้กลับต่อไป! ทำให้ไอ้เยอรมันบ้าได้เห็นสีสัน!”

ถูกยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขวัญกำลังใจของนายทหารและทหารเรืออังกฤษบนเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ได้รับผลกระทบอย่างมาก อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขายังคงยืนหยัดและไม่ยอมแพ้

“‘รอยัลปริ๊นเซส’ และ ‘ควีนแมรี’ ล่ะ? จะมาถึงเมื่อไหร่?” พลเรือโทเดวิด เบตตีถาม ตอนนี้เขายิ่งกระวนกระวายรอให้กองหนุนมาถึงทันเวลา

“ท่านพลเรือโท พวกเขากำลังมา” พันเอกเควินตอบ

เนื่องจากประเมินพลังรบของเรือรบครุยเซอร์เยอรมันต่ำเกินไป เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ตอนนี้อยู่ในสถานการณ์อันตรายมาก หากกองหนุนไม่มาถึงทันเวลา เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ อย่าว่าแต่เอาชนะเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เลย แม้แต่การถอนตัวอย่างสมบูรณ์อาจกลายเป็นปัญหาใหญ่

“พระเจ้า! หวังว่า ‘รอยัลปริ๊นเซส’ และ ‘ควีนแมรี’ จะมาถึงทันเวลา!” พลเรือโทเดวิด เบตตีภาวนาต่อพระเจ้าในใจ ตอนนี้ แม้แต่เขา ผู้บัญชาการ ก็รู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย

อีกด้านหนึ่ง ลูกเรือเยอรมันบนเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ยิ่งรบยิ่งกล้า หลังจากยิงถูกต่อเนื่อง ขวัญกำลังใจของพวกเขาเพิ่มพูนยิ่งขึ้น และเห็นความหวังแห่งชัยชนะ

“ทุกคน พยายามให้มากกว่านี้ เกียรติยศจากการจมเรือรบอังกฤษลำแรกจะเป็นของเราในไม่ช้า! ตอนนี้ เราไม่ยอมให้เกียรติยศที่ใกล้ถึงมือหลุดลอยไป!” พลเรือโทสเปยิ้มเต็มหน้า

หากพวกเขาสามารถจมเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษในการรบนี้ได้ นี่จะเป็นเรือรบหลักลำแรกของอังกฤษที่ถูกจมในสงครามนี้ เป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่

การยิงของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ยิ่งรุนแรงขึ้น กระสุนตกลงบนเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ อย่างต่อเนื่อง ทำให้เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ อันตราย ราวกับอาจถูกยิงได้ทุกเมื่อ

“ท่านพลเรือโท เรือรบครุยเซอร์ ‘โกเบน’ ส่งสัญญาณมา พวกเขาพบเรือรบครุยเซอร์สองลำของกองทัพเรืออังกฤษกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ อีกไม่เกินยี่สิบนาทีจะเข้าสู่สมรภูมิ” เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลเรือโทสเป

พลเรือโทสเปขมวดคิ้วไม่ได้ กองทัพเรืออังกฤษมีเรือรบครุยเซอร์เพิ่มมาอีกสองลำ นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับพวกเขา หากจัดการไม่ดี เป็ดที่สุกแล้วอาจบินหนีได้

“สั่ง ‘โกเบน’ ให้ยื้อเรือรบครุยเซอร์อังกฤษหนึ่งลำ และส่งอีกลำมา แม้จะต้องสู้หนึ่งต่อสอง เราก็ไม่กลัวอังกฤษ สั่งตำแหน่งปืนใหญ่ให้รีบ ก่อนที่กองหนุนอังกฤษจะมาถึง จมหรือทำลายเรือรบครุยเซอร์อังกฤษตรงหน้าให้หนัก!” พลเรือโทสเปสั่ง

“ครับ ท่านพลเรือโท”

สิบนาทีต่อมา เรือรบครุยเซอร์ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ของกองทัพเรืออังกฤษมาถึงสมรภูมิ ส่วนเรือรบครุยเซอร์ ‘ควีนแมรี’ ถูกเรือรบครุยเซอร์ ‘โกเบน’ ยื้อไว้ แต่ถึงอย่างนั้น เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ต้องสู้หนึ่งต่อสอง