บทที่ 190: การปราบปราม

“ตูม! ตูม! ตูม!”

บ่ายสองโมงยี่สิบห้านาที ในการยิงทดสอบรอบนี้ของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ กระสุนปืนขนาด 343 มม. ระเบิดบนผิวทะเลด้านขวาของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เกิดการยิงคร่อมครั้งแรก

ในชั่วพริบตา ทุกคนบนเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เงียบกริบ เหล่านายทหารและทหารเรือของรอยัลนาวีที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจดูเหมือนไม่คาดคิดว่ากองทัพเรือเยอรมันจะยิงคร่อมได้ก่อน ทราบหรือไม่ว่าเมื่อเกิดการยิงคร่อม นั่นหมายความว่าเรือรบของฝ่ายตรงข้ามถูกครอบคลุมอยู่ในระยะยิงของตนแล้ว ต่อไปสามารถยิงเน้นได้ ส่วนจะยิงถูกเรือรบฝ่ายตรงข้ามเมื่อไหร่นั้น ขึ้นอยู่กับโชค

“ไอ้บ้า!” พลเรือโทเดวิด เบตตีอดด่าในใจไม่ได้

“สั่งตำแหน่งปืนใหญ่ ยิงต่อไป เยอรมันยิงคร่อมได้ก่อน ไม่ได้หมายความอะไรเลย ตราบใดที่เรายังไม่จม เรายังมีโอกาส” พลเรือโทเดวิด เบตตีสั่ง

เห็นได้ชัดว่าขวัญกำลังใจของพวกเขาได้รับผลกระทบในระดับหนึ่ง

“ส่งโทรเลขไปยัง ‘ปริ๊นเซสรอยัล’ และ ‘ควีนแมรี’ บอกให้รีบมาโดยเร็ว” พลเรือโทเดวิด เบตตีสั่ง เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ กองทัพเรือเยอรมันดูเหมือนดุร้ายกว่าที่เขาคิด! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาอาจเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ หากพ่ายแพ้ ไม่เพียงแต่รอยัลนาวีจะสูญเสียเรือรบ แต่ในขณะเดียวกัน อาชีพของเขาจะได้รับผลกระทบอย่างมาก พลเรือโทเดวิด เบตตีไม่อยากให้เกิดขึ้น

“ครับ ท่านพลเรือโท” เจ้าหน้าที่รีบไปส่งโทรเลข

อีกด้านหนึ่ง ลูกเรือเยอรมันบนเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เริ่มโห่ร้องดีใจ การยิงคร่อมหมายความว่าพวกเขาเข้าใกล้การยิงถูกเป้าหมายอีกก้าว แน่นอนว่า นี่ยังแสดงว่าพวกเขาเข้าใกล้ชัยชนะอีกก้าว

“สั่งทุกตำแหน่งปืนใหญ่ รวมพลังยิง ยิงเต็มกำลัง พยายามจมเรือรบครุยเซอร์อังกฤษภายในครึ่งชั่วโมง และจบการรบ!” พลเรือโทสเปออกคำสั่งด้วยความตื่นเต้น หากสามารถจมเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรืออังกฤษได้ในช่วงเริ่มต้นสงคราม จะเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ของกองทัพเรือเยอรมัน

“ครับ ท่านพลเรือโท”

ปืนหลักขนาด 343 มม. แบบสามกระบอกที่มีอัตราส่วน 50 เท่าของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เริ่มยิงระดมอย่างดุเดือด แต่ละรอบการยิงพร้อมกันนั้นรุนแรงมาก กระสุนเจาะเกราะหนักเก้าลูกพุ่งเข้าหาเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ อย่างดุร้าย กระสุนเจาะเกราะเหล่านี้ทรงพลังมาก เพียงถูกเพียงลูกเดียวก็เพียงพอให้เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ได้รับความเสียหายหนัก

สถานการณ์บนสมรภูมิพลิกผันกลายเป็นดีสำหรับเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ และเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ดูเหมือนถูกปราบปราม

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น การยิงของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ยังคงดำเนินต่อไป คุณภาพของนายทหารและทหารเรือของรอยัลนาวีนั้นดีที่สุดในโลกอย่างแท้จริง

แม้แต่กองทัพเรือเยอรมันก็เทียบไม่ได้ เหตุผลหลักที่เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ได้เปรียบในการรบคือการออกแบบที่ดีกว่า นอกจากการป้องกันและพลังยิงที่เหนือกว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ แล้ว เรือรบ ‘มอลต์เกอ’ ยังเหนือกว่าในด้านอื่น ๆ เช่น อุปกรณ์เล็งและอุปกรณ์วัดระยะ

เมื่อออสก้าออกแบบเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมัน เขาใช้คำเฉพาะเจาะจงว่า “ระบบควบคุมการยิง” แม้ว่ายุคนี้จะไม่มีคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์ แต่ก็ยังสามารถสร้างระบบควบคุมการยิงระดับพื้นฐานที่หยาบ ๆ ได้โดยการปรับปรุงและบูรณาการอุปกรณ์วัดระยะและเล็งที่มีอยู่ แม้ว่าระบบควบคุมการยิงเช่นนี้จะเทียบไม่ได้กับยุคหลัง แต่ก็ล้ำหน้ายุคนี้อย่างไม่ต้องสงสัย มิฉะนั้น การได้เปรียบเมื่อคุณภาพนายทหารและทหารเรือด้อยกว่ารอยัลนาวีจะยากเกินไป

จากผลงานบนสมรภูมิ ระบบควบคุมการยิงของกองทัพเรือเยอรมันยังคงมีประสิทธิภาพมาก

เวลา 14:30 น. เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ของกองทัพเรืออังกฤษในที่สุดก็ยิงคร่อมได้ คุณภาพของรอยัลนาวีนั้นไม่ธรรมดาจริง ๆ

“ทรงพระเจริญ! รอยัลนาวีแข็งแกร่งที่สุด!” พลเรือโทเดวิด เบตตีอดร้องดีใจไม่ได้

ลูกเรือคนอื่น ๆ ก็เริ่มโห่ร้องดีใจ ชั่วขณะหนึ่ง อารมณ์ด้านลบก่อนหน้านี้เหมือนหายไปทันที

“ยิงและจมเรือรบเยอรมัน!” พลเรือโทเดวิด เบตตีสั่ง

ปืนหลักขนาด 343 มม. แบบคู่สี่กระบอกของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เริ่มยิงพร้อมกัน ปืนหลักแปดกระบอกพยายามยิงกระสุนไปยังเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ทีละลูก ทำให้การรบนี้ยิ่งโหดร้ายขึ้น

“ตูม! ตูม!”

สามนาทีต่อมา ฝ่ายกองทัพเรืออังกฤษดูเหมือนโชคดีกว่า ในการยิงพร้อมรอบนี้ กระสุนปืนขนาด 343 มม. ถูกด้านขวาของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ปืนรองขนาด 150 มม. ถูกระเบิดกระเด็น ลูกเรือหลายคนถูกฉีกเป็นเสี่ยง ๆ พร้อมกันนั้น การระเบิดยังก่อให้เกิดเพลิงลุกโหม

อย่างไรก็ตาม สำหรับเรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำเกือบ 30,000 ตัน ความเสียหายเช่นนี้แทบไม่มีความหมาย

ทีมควบคุมความเสียหายบนเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ รีบดำเนินการควบคุมความเสียหาย ป้อมปืนหลักสามกระบอกยังคงโต้กลับ

“ดีมาก! ทำต่อไป จมเรือรบเยอรมัน” พลเรือโทเดวิด เบตตียิ้ม ราวกับว่าเขาเห็นเทพีแห่งชัยชนะยกกระโปรงให้เขาแล้ว

อย่างไรก็ตาม พลเรือโทเดวิด เบตตีดูเหมือนดีใจเร็วเกินไป สองนาทีต่อมา เขายิ้มไม่ออกอีกต่อไป รอยยิ้มบนใบหน้าหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาเต็มหน้า

เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ก็ยิงถูกในรอบการยิงพร้อมต่อมา กระสุนปืนหลักขนาด 343 มม. ถูกป้อมปืนหลักหมายเลข 4 บนดาดฟ้าด้านท้าย

เกราะหนา 229 มม. ที่บางดูเปราะบางเหลือเกินเมื่อเผชิญหน้ากับกระสุนหนักขนาด 343 มม. ราวกับมีดคมตัดเต้าหู้ ถูกตัดผ่านได้ง่ายดาย

“ตูม!”

กระสุนระเบิด ป้อมปืนหมายเลข 4 ทั้งหมดถูกระเบิดกระเด็น โชคดีที่ขณะนั้นประตูกันไฟปิดอยู่ และไม่มีกระสุนในลำกล้องปืน ทำให้ไม่เกิดการระเบิดลูกโซ่ มิฉะนั้น กระสุนลูกเดียวนี้เพียงพอให้เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ จ่ายราคาหนัก

แน่นอนว่า แม้ตอนนี้ สถานการณ์ของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ก็ไม่ดีนัก เดิมทีเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ มีปืนหลักน้อยกว่าเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ อยู่แล้ว หลังจากสูญเสียป้อมปืนหลักไปหนึ่งป้อม เหลือปืนหลักเพียงหกกระบอก เทียบเท่าสองในสามของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ในการรบต่อไป สถานการณ์จะยิ่งเสียเปรียบสำหรับเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’