บทที่ 188: การเผชิญหน้า

เรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ เป็นเรือลำแรกของเรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออนของรอยัลนาวีอังกฤษ ก่อนที่เรือรบครุยเซอร์ ‘ไทเกอร์’ จะเข้าประจำการ มันคือเรือรบครุยเซอร์ที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษอย่างแน่นอน

ที่จริงแล้ว เรือรบครุยเซอร์ ‘ไทเกอร์’ เดิมเป็นเรือลำที่สี่ของชั้นไลออน แต่เนื่องจากมีการปรับปรุงมากมาย จึงถูกจัดเป็นชั้นแยกต่างหาก

บนสะพานบังคับการของเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ พลเรือโทเดวิด เบตตียืนอยู่หน้าต่าง มองแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกที่สาดส่องลงบนผิวทะเล

“ทิวทัศน์สวยงามจริง ๆ น่าเสียดายที่ความงามเช่นนี้ถูกเยอรมันทำลาย!” พลเรือโทเดวิด เบตตีส่ายหัว

“ใช่ครับ ท่านพลเรือโท ถ้าไม่มีเยอรมันที่น่ารังเกียจ ทุกอย่างคงจะดีกว่านี้!” พันเอกเควินที่ยืนอยู่ข้างพลเรือโทเดวิด เบตตีพยักหน้า เขาคือผู้บังคับการเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’

“ไอ้เยอรมันบ้าพยายามท้าทายอำนาจทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษ งั้นเราต้องทำให้พวกมันจ่ายราคา และให้รู้ว่าความพยายามใด ๆ ที่จะท้าทายจักรวรรดิอังกฤษจะถูกบดขยี้!” พลเรือโทเดวิด เบตตีกล่าวอย่างมั่นใจ

ความมั่นใจของพลเรือโทเดวิด เบตตีไม่ได้ไร้ที่มา ทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนความแข็งแกร่งของจักรวรรดิอังกฤษและการควบคุมอำนาจทางทะเลของรอยัลนาวีมานานหลายศตวรรษ จนถึงตอนนี้ พลเรือโทเดวิด เบตตียังเชื่อมั่นว่ารอยัลนาวีคือกองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุด

เรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออนมีระวางขับน้ำ 31,000 ตัน ติดตั้งปืนหลักขนาด 343 มม. แบบคู่สี่กระบอก และมีความเร็วสูงสุด 28 น็อต จากข้อมูลเพียงอย่างเดียว นี่คือเรือรบที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างน้อยในด้านพลังยิงและความเร็วนั้นยอดเยี่ยม แน่นอนว่านี่สอดคล้องกับแนวคิดการสร้างเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษที่เน้นพลังยิงและความเร็ว แต่ละเลยการป้องกัน

ถึงแม้เรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออนจะมีการปรับปรุงในด้านนี้เมื่อเทียบกับเรือรบครุยเซอร์สองชั้นก่อนหน้า แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับกองทัพเรือเยอรมัน ความหนาของเกราะที่ป้อมปืนด้านหน้า สายน้ำ และหอบังคับการของเรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออนมีเพียง 229 มม. ไม่ต้องพูดถึงปืนหลักขนาด 305 มม. หรือใหญ่กว่า แม้แต่ปืนหลักขนาด 280 มม. ก็สามารถเจาะทะลุได้ เมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมัน เกราะบางเช่นนี้แทบไม่ต่างจากกระดาษ

“ให้ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ และ ‘ควีนแมรี’ กระจายตัวออกไป โดยให้ห่างกันหนึ่งถึงสองชั่วโมงของการเดินทาง แอตแลนติกกว้างใหญ่เกินไป การจับเยอรมันไม่ใช่เรื่องง่าย” พลเรือโทเดวิด เบตตีสั่ง

“ครับ ท่านพลเรือโท” พันเอกเควินพยักหน้า

หลังจากได้รับคำสั่ง เรือรบครุยเซอร์ ‘ปริ๊นเซสรอยัล’ และ ‘ควีนแมรี’ เริ่มหันหัวเรือ ปรับระยะห่างจากเรือรบครุยเซอร์ ‘ไลออน’ ภายใต้การคุ้มกันของเรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาตบางส่วน การค้นหากองเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมันในแอตแลนติกเริ่มต้นขึ้น

ในวันที่ 6 สิงหาคม บางทีอาจเพราะรัฐบาลอังกฤษเตือนเรือพาณิชย์ที่แล่นอยู่ในแอตแลนติก ผลงานของกองเรือทำลายของกองทัพเรือเยอรมันจึงไม่มาก จมเรือพาณิชย์ได้เพียง 23 ลำ แต่ถึงอย่างนั้น การสูญเสียเรือพาณิชย์จำนวนมากก็ทำให้อังกฤษปวดหัวไม่น้อย

วันที่ 7 สิงหาคม การล่าของกองเรือทำลายของกองทัพเรือเยอรมันยังคงดำเนินต่อไป เรือรบครุยเซอร์หกลำและเรือดำน้ำสามสิบลำยังคงล่าเรือพาณิชย์อังกฤษในแอตแลนติก อย่างไรก็ตาม เรือพาณิชย์อังกฤษเริ่มระวังตัวมากขึ้น ทำให้ผลงานของพวกเขาลดลงอีก

บนทะเลห่างจากเกาะไอร์แลนด์ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ 200 กิโลเมตร เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ กำลังแล่นไปทางตะวันออกเฉียงใต้

“ท่านพลเรือโท เรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาตส่งโทรเลขมา พวกเขาค้นหาแล้ว ไม่พบเป้าหมายในบริเวณใกล้เคียง” เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลเรือโทสเป

“บ้าชะมัด เรือพาณิชย์อังกฤษหายไปไหนหมด? ตอนนี้หายากขึ้นทุกที” พลเรือโทสเปอดด่าไม่ได้

“ท่านพลเรือโท เราได้จมเรือพาณิชย์อังกฤษไปมากมาย พวกเขาคงระวังตัวแล้ว ไม่มีทางให้เราจับง่าย ๆ แบบตอนแรกที่ไม่มีการป้องกัน” นายทหารคนหนึ่งกล่าว

พลเรือโทสเปพยักหน้า “อีกครึ่งชั่วโมง หันไปทางตะวันออก เข้าใกล้น่านน้ำอังกฤษ ผมคิดว่าน่าจะมีอะไรให้เจอ ถ้าอังกฤษกลัวเราจนตัดการค้าต่างแดน นั่นก็คือชัยชนะ!”

เมื่อผลงานลดลง พลเรือโทสเปตัดสินใจเสี่ยง

“ครับ ท่านพลเรือโท อย่างไรก็ตาม หากเข้าใกล้น่านน้ำอังกฤษ อาจอันตรายกว่า อังกฤษคงไม่นิ่งเฉยดูเราโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของพวกเขา พวกเขาต้องส่งกองเรือมาล่าเราแน่”

“ดูสถานการณ์ ถ้าเจอเรือรบอังกฤษและเรากินได้ ก็จัดการเลย ถ้ากินไม่ได้ ก็หนี!” พลเรือโทสเปกล่าวอย่างไม่แยแส

“ส่งโทรเลขไปยัง ‘โกเบน’ และ ‘เซดลิตซ์’ ให้ลดระยะห่างระหว่างเรา ถ้าเจอกองเรืออังกฤษ เกรงว่าพวกเขาจะต้องมารับเรา!” พลเรือโทสเปสั่ง

“ครับ ท่านพลเรือโท”

ตามคำสั่งของพลเรือโทสเป เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ปรับทิศทาง มุ่งหน้าไปยังชายฝั่งอังกฤษ

ต้องยอมรับว่าการตัดสินใจของพลเรือโทสเปถูกต้อง สองชั่วโมงต่อมา พวกเขาค้นพบเรือพาณิชย์อังกฤษและจมมัน อย่างไรก็ตาม ก่อนจม เรือพาณิชย์นั้นส่งโทรเลขออกไป

พลเรือโทเดวิด เบตตีที่ได้รับข่าวดีใจมาก

“มุ่งใต้เต็มกำลัง จะต้องจับเรือรบครุยเซอร์เยอรมันให้ได้ สั่ง ‘รอยัลปริ๊นเซส’ และ ‘ควีนแมรี’ ให้ตามเรา” พลเรือโทเดวิด เบตตีออกคำสั่ง

เพื่อความมั่นใจ เขาวางแผนใช้เรือรบครุยเซอร์ชั้นไลออนสามลำจัดการเรือรบครุยเซอร์หนึ่งลำของกองทัพเรือเยอรมัน ในกรณีนี้ โอกาสชนะจะมากกว่า

เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ไม่รู้เรื่องนี้เลย

บ่ายสองโมง เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ จับเรือพาณิชย์อังกฤษอีกครั้ง จมเรือพาณิชย์นั้น และเตรียมเลี้ยวไปทางใต้ อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น ท้องฟ้าทางทิศเหนือปรากฏมีเมฆดำหนาทึบปรากฏขึ้น

“รายงาน พบเรือรบอังกฤษทางทิศเหนือ!”

“เรือรบอังกฤษ? กี่ลำ?” พลเรือโทสเปถาม

“หนึ่งลำ!”

“สังเกตต่อไป ว่าเป็นเรือรบหรือเรือรบครุยเซอร์ของอังกฤษ!” พลเรือโทสเปสั่ง หากต้องรับมือเรือรบ เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ จะต้องถอนตัว แม้ว่าการป้องกันของเรือรบอังกฤษจะไม่แข็งแกร่งมาก การใช้เรือรบครุยเซอร์สู้กับเรือรบย่อมไม่คุ้ม ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจของเรือรบครุยเซอร์เยอรมันคือทำลายเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ หากเป็นเรือรบครุยเซอร์ของอังกฤษ ก็สามารถสู้ได้ เพราะการป้องกันของเรือรบครุยเซอร์อังกฤษบางเหมือนกระดาษ เรือรบครุยเซอร์ของเยอรมันจะได้เปรียบมาก