บทที่ 187: การปิดล้อมและปราบปราม

เช้าวันที่ 6 สิงหาคม รถทหารคันหนึ่งจอดหน้าอาคารกองบัญชาการกองทัพเรืออังกฤษ นายพลเรือเอกสองคนร่างสูงลงจากรถ จากเครื่องหมายยศเห็นได้ชัดว่าหนึ่งคนเป็นพลเรือเอก อีกคนเป็นพลเรือโท ในรอยัลนาวี นี่คือตำแหน่งนายพลอาวุโสอย่างแท้จริง

“พลเรือเอกเจลลิโค พลเรือโทเบตตี ท่านรัฐมนตรีรอท่านอยู่ในสำนักงานแล้ว!” เลขานุการของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือเชอร์ชิลรออยู่ที่ประตู เมื่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลเรือโทเดวิด เบตตีมาถึง เขาทักทันที

พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีเดินตามเลขานุการไปยังสำนักงานของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือเชอร์ชิล

พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีปัจจุบันรับผิดชอบในฐานะผู้บัญชาการกองเรือใหญ่และผู้บัญชาการกองเรือรบครุยเซอร์ของกองเรือใหญ่ตามลำดับ กองเรือใหญ่คือกองเรือหลักที่รวบรวมกำลังจากกองเรือต่าง ๆ เมื่ออังกฤษเผชิญศัตรูที่แข็งแกร่ง

ครั้งนี้ เมื่อเผชิญกับความท้าทายอันแข็งแกร่งจากกองทัพเรือเยอรมัน แม้ในฐานะผู้นำโลก กองทัพเรืออังกฤษก็ไม่กล้าประมาท พวกเขาระดมกำลังหลักจากกองเรือต่าง ๆ รวมตัวที่สกาปาฟลาว เตรียมรับมือกองทัพเรือเยอรมัน

พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีคือผู้บัญชาการกองเรือหลักนี้ พวกเขาจะรับผิดชอบภารกิจสำคัญในการเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันและปกป้องอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิอังกฤษ

“ท่านรัฐมนตรี สวัสดีตอนเช้าครับ!” พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีคารวะเชอร์ชิลทันทีที่เข้าสำนักงาน แม้ว่าเชอร์ชิลจะจบจากสาขาทหารม้าของราชวิทยาลัยทหารแซนด์เฮิร์สต์ ถือว่ามีพื้นฐานจากกองทัพบก แต่ในช่วงที่ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เขาส่งเสริมการพัฒนากองทัพเรืออย่างมาก ทำให้เขาได้รับความนับถือสูงในรอยัลนาวี

“เชิญนั่ง สองนายพล” เชอร์ชิลพยักหน้า

เลขานุการออกไปหลังจากส่งกาแฟ ทิ้งเชอร์ชิล พลเรือเอกเจลลิโค และพลเรือโทเบตตีไว้ในสำนักงาน

“นายพลทั้งสอง วันนี้ผมเรียกท่านมาเพราะจักรวรรดิอังกฤษกำลังมีปัญหา เมื่อวานซืนและเมื่อวาน จักรวรรดิอังกฤษเสียเรือพาณิชย์ไปเกือบร้อยลำ วันนี้ ผมไม่รู้ว่าความสูญเสียจะมากแค่ไหน” เชอร์ชิลดูทุกข์ใจ

“อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?” พลเรือเอกเจลลิโคและพลเรือโทเบตตีร้องออกมาพร้อมกัน พวกเขารู้ดีว่านี่หมายถึงอะไรต่ออังกฤษ ไม่แปลกที่เชอร์ชิลเรียกตัวพวกเขามาด้วยความเร่งด่วน

“ท่านรัฐมนตรี เยอรมันเป็นคนทำใช่ไหม?” พลเรือโทเดวิด เบตตีถาม

“ใช่ ก่อนที่เยอรมันจะประกาศสงครามกับเรา พวกเขาส่งกองเรือรบครุยเซอร์หกลำเข้าสู่แอตแลนติกเพื่อโจมตีเรือพาณิชย์ของเรา นอกจากนี้ ยังมีเรือดำน้ำจำนวนมากเข้าสู่แอตแลนติกด้วย เรือรบครุยเซอร์และเรือดำน้ำเหล่านี้เหมือนหมาป่า โจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเรา พยายามบีบรัดจักรวรรดิอังกฤษให้ตายด้วยวิธีนี้” เชอร์ชิลกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลเรือโทเดวิด เบตตีหน้าตาดูไม่ดีเลย เส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษได้รับความเสียหายหนักขนาดนี้ แต่รอยัลนาวีเพิ่งรู้ตัว ช่างน่าอับอาย!

“ท่านรัฐมนตรี เส้นทางการขนส่งทางทะเลเกี่ยวข้องกับเส้นชีวิตของจักรวรรดิอังกฤษ จะสูญเสียไม่ได้ รอยัลนาวีต้องออกโจมตีทันทีเพื่อกำจัดกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำของเยอรมัน ปกป้องเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเรา” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ใช่ ผมก็คิดอย่างนั้น ตั้งแต่เยอรมันส่งกองเรือรบครุยเซอร์ ผมแนะนำให้ส่งเรือรบครุยเซอร์ของเราไปค้นหาเยอรมันในแอตแลนติกและกำจัดพวกมัน นอกจากเรือรบครุยเซอร์ ‘ไทเกอร์’ เรือรบครุยเซอร์อื่น ๆ เข้าประจำการหมดแล้ว ส่งเรือรบครุยเซอร์ทั้งหมดนี้ออกไป!” เชอร์ชิลกล่าว

“ครับ ท่านรัฐมนตรี” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า

“ท่านรัฐมนตรี วางใจได้ ผมจะหาเยอรมันในแอตแลนติกและกำจัดพวกมันแน่นอน!” เดวิด เบตตีสัญญา

เชอร์ชิลพยักหน้า เขายังเชื่อมั่นในความสามารถของเดวิด เบตตี

“เพื่อความปลอดภัย นอกจากส่งเรือรบครุยเซอร์ ยังให้ส่งเรือรบชั้นจอร์จที่ 5 อีกสี่ลำไปสนับสนุน! เส้นทางการค้าของเราจะสูญเสียไม่ได้ แม้ว่าจะกำจัดกองเรือรบครุยเซอร์เยอรมันไม่ได้ ก็ต้องขับไล่วกมันกลับไปที่ทะเลเหนือ!” เชอร์ชิลกำชับ

“ครับ ท่านรัฐมนตรี” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลเรือโทเดวิด เบตตีพยักหน้าซ้ำ ๆ ในมุมมองของพวกเขา การส่งเรือรบจำนวนมากขนาดนี้ การจัดการกองเรือรบครุยเซอร์เยอรมันไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่ สิ่งที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวอาจเป็นเรือรบครุยเซอร์อาจหลบหนีการปิดล้อมด้วยความเร็วที่เหนือกว่าและวนอยู่ในแอตแลนติก ซึ่งกรณีนั้นจะทำให้เสียหายมากขึ้น

“มีข้อเสนออะไรเกี่ยวกับเรือดำน้ำเยอรมันไหม?” เชอร์ชิลถาม แม้ว่าเรือรบครุยเซอร์จะทรงพลัง แต่ก็เป็นเรือรบที่มองเห็นได้บนผิวน้ำ และสามารถส่งเรือไปจัดการได้ แต่เรือดำน้ำซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ จับตัวได้ยาก และการทำลายยิ่งยากกว่า

“ท่านรัฐมนตรี ตอนนี้ยังไม่มีวิธีที่ดีในการจัดการกับเรือดำน้ำ แต่เราสามารถส่งเรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาตไปลาดตระเวนตามเส้นทางประจำ เมื่อพบเรือดำน้ำเยอรมัน ให้โจมตีทันที ท้ายที่สุด เรือดำน้ำเยอรมันไม่สามารถอยู่ใต้น้ำได้นาน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคแนะนำ

เชอร์ชิลพยักหน้า เมื่อไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ ก็ต้องยอมรับข้อเสนอนี้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลเรือโทเดวิด เบตตีรีบกลับไปที่สกาปาฟลาว

บ่ายวันนั้น พลเรือโทเดวิด เบตตีนำเรือรบครุยเซอร์ชั้นอินวินซิเบิลสามลำ ชั้นอินดีแฟทิเกเบิลสามลำ และชั้นไลออนสามลำ รวมถึงเรือรบชั้นจอร์จที่ 5 สี่ลำ ออกจากสกาปาฟลาว

เมื่อกองเรือเข้าสู่แอตแลนติก เรือรบชั้นจอร์จที่ 5 สี่ลำเริ่มมุ่งหน้าไปทางใต้ เรือรบครุยเซอร์เก้าลำ แบ่งเป็นกลุ่มสามลำ กระจายตัวและเริ่มค้นหาทางตะวันตกเฉียงใต้

ในเวลาเดียวกัน เรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาตจำนวนมากถูกส่งออกไปด้วย ด้านหนึ่งเพื่อค้นหาคองเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมัน อีกด้านเพื่อปกป้องเส้นทาง โจมตีเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมัน และรักษาความปลอดภัยของเส้นทางการขนส่งทางทะเล

ภายใต้ภัยคุกคามจากกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมัน รอยัลนาวีอังกฤษต้องระดมกำลังหลักออกปฏิบัติการอย่างเต็มที่ ยกเว้นเรือรบหลัก ส่วนเรือรบอื่น ๆ ถูกส่งออกไปมากมาย เห็นได้ชัดว่าการรบทำลายของกองทัพเรือเยอรมันสร้างภัยคุกคามต่ออังกฤษมากแค่ไหน เพื่อปกป้องเส้นทางการขนส่งทางทะเล กองทัพเรืออังกฤษต้องปิดล้อมและปราบปรามกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำของเยอรมัน