บทที่ 186: บ่วงรัดคอ

“ท่านเชอร์ชิล เกิดอะไรขึ้น?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม แม้ว่าการถูกรบกวนการนอนจะทำให้เขาไม่ค่อยพอใจ แต่เขารู้ว่านี่คือหน้าที่ของเขาในฐานะนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิ ขณะที่เพลิดเพลินกับอำนาจ ก็ต้องรับผิดชอบและหน้าที่ที่สอดคล้องกันด้วย

บางทีนี่อาจเรียกว่าเป็นปัญหาที่น่ายินดี! แน่นอนว่าใคร ๆ ก็ยินดีรับปัญหาแบบนี้ จักรวรรดิอังกฤษคือผู้นำของโลก และการเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอังกฤษเท่ากับเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในโลก

“ท่านนายกรัฐมนตรี เยอรมันส่งเรือรบและเรือดำน้ำจำนวนมากเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อโจมตีเรือขนส่งและเรือพาณิชย์ของเรา เมื่อวานและวันนี้ เราเสียเรือพาณิชย์ไปหลายร้อยลำ” เชอร์ชิลรายงานด้วยใบหน้าจริงจัง

“อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว การสูญเสียเรือพาณิชย์หลายร้อยลำถือเป็นการโจมตีรุนแรงต่ออังกฤษ แม้ว่าอังกฤษจะยังมีเรือพาณิชย์จำนวนมาก แต่หากยังเสียไปในอัตรานี้ อีกไม่นานเรือพาณิชย์ของพวกเขาคงหมดลง แล้วจะนำเสบียงสงครามที่จำเป็นจากอาณานิคมในต่างแดนมาได้อย่างไร? สงครามนี้จะดำเนินต่อไปได้ยังไง!

“แล้วรอยัลนาวีล่ะ? ทำไมไม่หยุดเยอรมัน? เชอร์ชิล ท่านรู้ดีว่าเส้นทางการขนส่งทางทะเลสำคัญต่อจักรวรรดิอังกฤษแค่ไหน? ถ้าเส้นทางนี้ถูกตัดขาด ประชาชนของจักรวรรดิอังกฤษจะไม่มีแม้แต่อาหารประทังชีวิต ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ทำสงครามต่อเลย รัฐบาลอาจล่มสลายได้!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธดูเคร่งขรึม หลังจากได้ยินข่าวที่เชอร์ชิลนำมา ความง่วงของเขาหายไปหมด

“ท่านนายกรัฐมนตรี เยอรมันเจ้าเล่ห์จริง ๆ พวกเขาส่งเรือรบครุยเซอร์และเรือดำน้ำหลายลำมาก่อนสงคราม แม้ว่ากองกำลังหลักของรอยัลนาวีจะรวมตัวกันที่สกาปาฟลาว แต่ก่อนการประกาศสงครามอย่างเป็นทางการ การปิดล้อมของเราไม่เข้มงวด ทำให้พวกเขามีโอกาส ผมได้สั่งให้รอยัลนาวีส่งเรือรบไปปราบปรามเรือรบครุยเซอร์และเรือดำน้ำของเยอรมัน และจะต้องหยุดยั้งการโจมตีเรือพาณิชย์ของเราอย่างแน่นอน” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธมองเชอร์ชิล แต่ไม่ตอบทันที เขารู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ได้ง่ายอย่างนั้น

“ท่านเชอร์ชิล ผมสงสัยมากว่ารอยัลนาวีจะสามารถเอาชนะเยอรมันได้จริงหรือ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ท่านนายกรัฐมนตรี โปรดวางใจ รอยัลนาวีจะเอาชนะเยอรมันได้แน่นอน ผมรับประกัน!” เชอร์ชิลกล่าวอย่างหนักแน่น

“เชอร์ชิล ท่านรู้ดีว่าผมแต่งตั้งท่านเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือเพราะความสามารถของท่านในด้านนี้ ตอนนี้สงครามปะทุแล้ว ผมหวังว่าท่านจะใช้ความสามารถนี้ นำรอยัลนาวี เอาชนะเยอรมัน และปกป้องเกียรติยศของจักรวรรดิอังกฤษ ความสำคัญของกองทัพเรือต่อจักรวรรดิอังกฤษนั้นไม่ต้องพูดถึง ถ้ากองทัพเรือล้มเหลว จักรวรรดิอังกฤษจะพังพินาศ!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธเตือน

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี ผมตระหนักดี และศัตรูเก่าของเรา เยอรมัน ก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเราอย่างตรงไปตรงมา กลยุทธ์โดยรวมของเราคือหลังสงครามปะทุ จะปิดล้อมชายฝั่งเยอรมนี ตัดการค้าต่างแดนของเยอรมนี และลากให้เยอรมนีตาย แต่ตอนนี้เยอรมันใช้กลยุทธ์เดียวกันมาเล่นงานเรา ซึ่งเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อจักรวรรดิอังกฤษ หากเราไม่จัดการกับการโจมตีของเยอรมันต่อเส้นทางการขนส่งทางทะเล การค้าต่างแดนของเราจะได้รับผลกระทบอย่างมาก หรือถึงขั้นถูกตัดขาด ถึงตอนนั้น จักรวรรดิอังกฤษอาจล่มสลาย” เชอร์ชิลวิเคราะห์อย่างจริงจัง

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า สำหรับจักรวรรดิอังกฤษ เส้นทางการค้าต่างแดนคือเส้นชีวิต เมื่อถูกตัดขาด จักรวรรดิอังกฤษจะอยู่ได้ไม่นาน

“ถึงกลยุทธ์ของเยอรมันจะร้ายกาจ แต่เราต้องยอมรับว่ามันได้ผลจริง ๆ มันเหมือนกับการคล้องบ่วงรอบคอเรา และรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดก็แขวนคอเรา” เชอร์ชิลกล่าวต่อ

“สถานการณ์ตอนนี้วิกฤตมาก เรียกสมาชิกคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ มา ประชุมฉุกเฉิน” นายกรัฐมนตรีแอสควิธสั่ง

ถึงแม้จะเป็นกลางดึก แต่สถานการณ์เร่งด่วน นายกรัฐมนตรีแอสควิธก็ไม่สนใจ

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ห้องประชุมของทำเนียบฯ เต็มไปด้วยผู้คน เจ้าหน้าที่อาวุโสของคณะรัฐมนตรีอังกฤษหาววอด ดื่มกาแฟเข้มข้น และนั่งประจำที่

“สุภาพบุรุษ เหตุผลที่เรียกทุกท่านมานี่ตอนดึก เพราะเกิดเหตุไม่คาดฝันในสถานการณ์สงคราม” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

ทันใดนั้น ใบหน้าของเจ้าหน้าที่อาวุโสด้านล่างดูไม่ดีนัก เหตุผลที่พวกเขาสนับสนุนให้อังกฤษเข้าร่วมสงครามเพราะเชื่อว่าอังกฤษจะชนะ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติ!

ต่อมา เชอร์ชิลอธิบายปัญหาที่เผชิญอยู่ให้ทุกคนฟัง เจ้าหน้าที่อาวุโสของคณะรัฐมนตรีเริ่มกังวลมากขึ้น

“รอยัลนาวีต้องถูกส่งออกไปปราบปรามกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำของเยอรมัน เส้นทางการขนส่งทางทะเลคือเส้นชีวิตของจักรวรรดิอังกฤษ จะสูญเสียไม่ได้!” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง เป็นคนแรกที่แสดงจุดยืน

รัฐมนตรีคนอื่น ๆ ก็แสดงความเห็นตามมา พวกเขาต่างรู้ดีว่าเส้นทางการขนส่งทางทะเลหมายถึงอะไรต่ออังกฤษ

เชอร์ชิลต้องแสดงจุดยืนว่าเขาได้สั่งการให้รอยัลนาวีจัดการกับกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำของเยอรมันแล้ว ทำให้เจ้าหน้าที่อาวุโสหยุดวิพากษ์วิจารณ์กองทัพเรือด้วยวาจา

“ท่านนายกรัฐมนตรี จากเรื่องนี้เห็นได้ว่าเยอรมันวางแผนสงครามนี้มานานแล้ว พวกเขายังกำหนดแผนโจมตีจักรวรรดิอังกฤษโดยเฉพาะ ดังนั้น เราไม่ควรมองข้าม ตอนนี้ เยอรมันกำลังโจมตีเบลเยียม เบลเยียมน่าจะต้านไม่ไหวนาน เราต้องส่งกองทัพสำรวจไปยังทวีปยุโรปโดยเร็วที่สุด” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เสนอ

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม การส่งกองทัพสำรวจไปยังทวีปยุโรปภายในหนึ่งสัปดาห์ มีปัญหาอะไรไหม?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธมองไปที่ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม

“ท่านนายกรัฐมนตรี กองทัพสำรวจชุดแรกจะไปถึงทวีปยุโรปภายในหนึ่งสัปดาห์ ไม่น่าจะมีปัญหา กองทัพสำรวจชุดต่อไปก็กำลังเตรียมการตามลำดับ” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามตอบ