บทที่ 185: เยอรมันร้ายกาจ

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ ตอนนี้เราค่อนข้างแน่ใจว่าเยอรมันส่งกองเรือลอบเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกแล้ว กองเรือนี้กำลังโจมตีเรือพาณิชย์และเรือขนส่งของเราทุกหนแห่ง ทำลายเส้นทางการค้าทางทะเลของเรา เพียงสองวัน เราเสียเรือพาณิชย์ไปเกือบร้อยลำ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เส้นทางการค้าทางทะเลของเราอาจพังพินาศ” นายพลอังกฤษรายงานต่อเชอร์ชิล

“บ้าชะมัด! กองเรือเยอรมันลอบเข้าแอตแลนติกได้ยังไง? กองเรือหลักของเราไม่ได้ปิดล้อมทะเลเหนืออยู่รึไง?” เชอร์ชิลโกรธจัด เขารู้ดีว่าหากเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษถูกตัดขาด มันจะหมายถึงอะไรสำหรับอังกฤษ แผนการปิดล้อมเยอรมนีและลากให้เยอรมนีตายจากนั้นจะไม่มีทางสำเร็จ แม้แต่อังกฤษอาจพังทลายก่อนเยอรมนีเสียอีก

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เยอรมันน่าจะส่งกองเรือออกมาก่อนสงคราม มิฉะนั้น พวกเขาคงหลบสายตาเราไม่ได้” นายพลกล่าว

เชอร์ชิลถึงกับพูดไม่ออก เป็นที่เข้าใจได้ว่ากองทัพเรืออังกฤษเพิ่งเสริมกำลังปิดล้อมหลังสงครามปะทุ ใครจะไปคิดว่ากองทัพเรือเยอรมันจะมีสายตายาวไกลถึงขนาดส่งกองเรือเข้าสู่แอตแลนติกล่วงหน้า?

“ไม่ว่าจะยังไง เราต้องหาและทำลายกองเรือเยอรมัน หรือขับไล่มันกลับไปเยอรมนี มิฉะนั้น การปล่อยให้พวกมันโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเราจะเป็นการโจมตีร้ายแรงต่อเรา” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านรัฐมนตรีว่าการ จากโทรเลขที่เรือพาณิชย์ที่ถูกจมส่งกลับมาก่อนจม เราได้วิเคราะห์และพบว่ากองเรือที่เยอรมันส่งมาน่าจะประกอบด้วยเรือรบครุยเซอร์ ดังนั้น การทำลายกองเรือของพวกเขาอาจยากมาก เพราะความเร็วของเรือรบครุยเซอร์นั้นเร็วเกินไป เรือรบของเราตามไม่ทัน”

“แล้วเรือรบครุยเซอร์ของเราล่ะ? เรือรบครุยเซอร์ ‘อินวินซิเบิล’ ‘อินดีแฟทิเกเบิล’ และชั้นไลออน ไม่ได้เข้าประจำการทั้งหมดแล้วเหรอ? ส่งออกไปทั้งหมด ฉันไม่เชื่อว่าเรือรบครุยเซอร์เก้าลำจะสู้เรือรบครุยเซอร์หกลำของเยอรมันไม่ได้!” เชอร์ชิลสั่ง หากไม่ใช่เพราะเรือรบครุยเซอร์ ‘ไทเกอร์’ ยังไม่เข้าประจำการ เชอร์ชิลคงส่งมันไปด้วย

“ครับ ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ!” นายพลอังกฤษพยักหน้า

“อย่างไรก็ตาม ท่านรัฐมนตรี ผมแนะนำให้ส่งกองเรือหลักไปสนับสนุนด้วย เพราะแอตแลนติกกว้างใหญ่เกินไป การหาเรือรบครุยเซอร์เยอรมันนั้นยากมาก” นายพลกล่าวต่อ

เชอร์ชิลพยักหน้า “ให้ใช้เรือรบชั้นจอร์จที่ 5 สี่ลำซูเปอร์เดรดน็อต บวกกับเรือรบครุยเซอร์เก้าลำ ซึ่งมากเป็นสองเท่าของเรือรบครุยเซอร์ที่เยอรมันส่งมา ฉันเชื่อว่ารอยัลนาวีจะจัดการเรือรบครุยเซอร์เยอรมันได้แน่”

“ครับ ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ อย่างไรก็ตาม เรายังพบว่านอกจากส่งเรือรบครุยเซอร์ เยอรมันยังส่งเรือดำน้ำเข้าสู่แอตแลนติกด้วย เรือพาณิชย์หลายลำถูกจมโดยเรือดำน้ำ และก่อนถูกโจมตี พวกมันไม่ได้เจอเรือรบอังกฤษเลย ดังนั้นเราจึงวิเคราะห์ว่าเป็นตอร์ปิโดที่ยิงจากเรือดำน้ำเยอรมันใต้น้ำ” นายพลกล่าว

“พระเจ้า! ทั้งเรือรบครุยเซอร์และเรือดำน้ำ เยอรมันวางแผนมานานแล้วแน่ ๆ มุ่งเป้าไปที่เส้นทางการขนส่งทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษโดยเจาะจง พวกมันรู้วิธีโจมตีจักรวรรดิอังกฤษแล้ว ไอ้เยอรมันนี่มันร้ายกาจจริง ๆ!” ใบหน้าของเชอร์ชิลมืดมนราวก้นหม้อ

ถึงแม้เขาจะเป็นคนเก่งกาจ แต่เมื่อรู้ถึงแผนของกองทัพเรือเยอรมัน เขาก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ยุทธวิธีของกองทัพเรือเยอรมันเล็งไปที่จุดอ่อนของอังกฤษอย่างแม่นยำ! หากไม่จัดการอย่างระวัง อาจเป็นการโจมตีร้ายแรงต่ออังกฤษ

“ส่งเรือพิฆาตและเรือครุยเซอร์เบาของเราออกไปค้นหาเรือดำน้ำเยอรมัน ถ้าเจอลำไหน จมให้ได้ ฉันจะไม่ยอมให้เยอรมันโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเราได้ตามใจชอบ!” เชอร์ชิลคำราม

“ครับ ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ” นายพลพยักหน้าและรีบไปปฏิบัติตามคำสั่ง

เชอร์ชิลนั่งลงบนเก้าอี้ เริ่มคิดหาทางแก้ปัญหาที่เกิดขึ้น หากก่อนหน้านี้เขาคิดว่าอังกฤษจะชนะสงครามในท้ายที่สุด ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยในมุมมองของตัวเองแล้ว กองทัพเรือเยอรมันยากและทรงพลังกว่าที่เขาคิด แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะแข็งแกร่ง แต่อาจยังยากมากที่จะเอาชนะกองทัพเรือเยอรมัน

เขาบีบซิการ์ในมือจนดับ แล้วลุกจากเก้าอี้

“ไอ้เยอรมันบ้า มาสิ ฉันอยากเห็นว่าพวกแกจะท้าทายรอยัลนาวีได้ยังไง ฉันจะจัดการพวกแกด้วยมือของฉันเอง และตัดความฝันบ้า ๆ ของพวกแกทิ้ง!” เชอร์ชิลพูดด้วยใบหน้าดุดัน

“มาเตรียมรถ ฉันจะไปที่ทำเนียบฯ เดี๋ยวนี้!” เชอร์ชิลสั่ง

ถึงแม้จะเป็นเวลากลางคืน นายกรัฐมนตรีแอสควิธอาจจะพักผ่อนแล้ว แต่เชอร์ชิลไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรบกวนเขาในตอนนี้ ใครจะไปคิดว่าสถานการณ์จะเร่งด่วนถึงขนาดนี้ ถึงขั้นคุกคามชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ของอังกฤษในสงครามนี้?

ห้านาทีต่อมา เชอร์ชิลขึ้นรถและรีบไปที่ทำเนียบฯ ในถนนดาวนิง สิ่งที่น่าขันคือเมื่อกี้เชอร์ชิลเพิ่งด่าเยอรมัน แต่รถที่เขานั่งคือรถเดมเลอร์รุ่น A ที่ผลิตโดยบริษัทเดมเลอร์ของออสก้า ถึงแม้เชอร์ชิลจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็รู้สึกว่ารถเยอรมันดีกว่ารถอังกฤษทั้งในด้านความสะดวกสบายและรูปลักษณ์ ดังนั้น ก่อนสงครามปะทุ รถเดมเลอร์รุ่น A ถูกส่งออกไปยังหลายประเทศในยุโรป เหล่าผู้มีอิทธิพลในหลายประเทศซื้อรถเดมเลอร์รุ่น A เป็นรถส่วนตัว รัฐบาลอังกฤษก็ไม่ยกเว้น รถของสมาชิกคณะรัฐมนตรีส่วนใหญ่เป็นรถเดมเลอร์รุ่น A ไม่มีใครสนใจรถที่ผลิตในอังกฤษเอง เพราะมันช่างน่าเกลียดเกินไป

เนื่องจากเลขานุการติดต่อทำเนียบฯ ล่วงหน้าแล้ว เมื่อเชอร์ชิลมาถึง นายกรัฐมนตรีแอสควิธกำลังรอเขาอยู่ในสำนักงาน อย่างไรก็ตาม จากดวงตาที่ง่วงงุนของนายกรัฐมนตรีแอสควิธและกาแฟเข้มข้นบนโต๊ะ เห็นได้ชัดว่าเชอร์ชิลรบกวนการพักผ่อนของนายกรัฐมนตรีแอสควิธจริง ๆ

“ท่านนายกรัฐมนตรี ขอโทษที่รบกวนการพักผ่อนของท่านครับ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เร่งด่วนมากจริง ๆ รอถึงพรุ่งนี้ไม่ได้” เชอร์ชิลกล่าวขอโทษ