บทที่ 184: ความสูญเสียพุ่งสูง

ในบ่ายวันที่ 5 สิงหาคม เรือบรรทุกสินค้าอังกฤษลำหนึ่งกำลังแล่นไปทางตะวันออกเฉียงใต้บนทะเล ห่างจากหมู่เกาะออร์คนีย์ไปทางตะวันตกประมาณ 200 กิโลเมตร เรือลำนี้แล่นจากแคนาดามายังอังกฤษ บรรทุกอาหารเต็มลำ

อุตสาหกรรมในประเทศของอังกฤษพัฒนาดี แต่ผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรอย่างอาหารต้องนำเข้าจากอาณานิคมในต่างแดน ผลผลิตในประเทศที่มีน้อยนิดไม่เพียงพอต่อความต้องการของประชากรอังกฤษหลายสิบล้านคน

หลังสงครามปะทุ ความต้องการอาหารของอังกฤษยิ่งไม่เพียงพอ รัฐบาลอังกฤษจึงออกคำสั่งให้ระดมการขนส่งธัญพืชจากอาณานิคมในอเมริกาเหนือและออสเตรเลียมายังอังกฤษ เพื่อรองรับการบริโภคในช่วงสงคราม

เรือดำน้ำ u-039 กำลังแล่นอยู่บนผิวน้ำ ห่างจากเรือบรรทุกสินค้าอังกฤษมากกว่าสิบกิโลเมตร แต่ไม่นาน พวกเขาก็พบเรือดำน้ำที่กำลังมุ่งหน้ามา

“กัปตัน พบเรือบรรทุกสินค้าอังกฤษ! อยู่ห่างจากเราทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณสิบกิโลเมตร”

“ดำน้ำทันที อย่าให้อังกฤษเจอเรา” เดอนิทซ์ออกคำสั่งทันที

ถังน้ำของเรือดำน้ำเริ่มเติมน้ำ ฟองอากาศจำนวนมากพุ่งออกมา ภายในครึ่งนาที เรือดำน้ำจมลงสู่ทะเลอย่างสมบูรณ์ แม้จะมีฟองอากาศทิ้งไว้บนผิวน้ำ แต่ไม่นานทุกอย่างก็สงบลง ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ

“หันหัวเรือ อ้อมไปทางซ้ายของอังกฤษ เตรียมตอร์ปิโดที่หัวเรือ” เดอนิทซ์สั่งอย่างใจเย็น

นี่เป็นชัยชนะครั้งแรกที่พวกเขาพบหลังจากเข้าสู่แอตแลนติก และเดอนิทซ์ไม่อยากให้ชัยชนะนี้หลุดมือ

เรือดำน้ำเคลื่อนตัวใต้น้ำ ค่อย ๆ เข้าใกล้เรือบรรทุกสินค้าอังกฤษ ขณะนั้น ลูกเรืออังกฤษบนเรือบรรทุกสินค้ายังไม่รู้ว่าวิกฤตกำลังมาเยือน แม้ว่าเมื่อวานนี้จะมีเรือพาณิชย์หลายลำถูกจม แต่รัฐบาลอังกฤษยังไม่ตอบสนองทัน และไม่มีเวลาแจ้งเตือนเรือพาณิชย์ที่อยู่ในแอตแลนติกให้หลบหนี

เวลาผ่านไปทีละนาที เรือดำน้ำ u-039 อ้อมมาถึงด้านซ้ายของเรือบรรทุกสินค้าอังกฤษสำเร็จ และยื่นกล้องตาเรือออกมาในระยะห่างจากเรือไม่ถึงสองกิโลเมตร

“เตรียมพร้อม ยิงตอร์ปิโด!” เดอนิทซ์สั่ง

“ตูม!” ตอร์ปิโดหนักขนาด 533 มม. ถูกยิงออกจากท่อตอร์ปิโด และพุ่งตรงไปยังเรือบรรทุกสินค้าอังกฤษที่อยู่ห่างสองกิโลเมตร เนื่องจากความเร็วของเรือบรรทุกสินค้าเพียงสิบน็อต เดอนิทซ์จึงสั่งยิงตอร์ปิโดเพียงลูกเดียว ในสภาพเช่นนี้ แม้จะเป็นตอร์ปิโดเพียงลูกเดียว อัตราการถูกเป้าก็สูงมาก

ระยะสองกิโลเมตรใช้เวลาเพียงสองนาทีสำหรับตอร์ปิโดที่มีความเร็วเกิน 30 น็อต หลังจากเรือดำน้ำ u-039 ยิงตอร์ปิโด มันไม่ได้ดำน้ำทันที เพราะเป้าหมายคือเรือบรรทุกสินค้า ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโต้กลับ

ลูกเรืออังกฤษบนเรือบรรทุกสินค้ายังไม่รู้ว่าวิกฤตมาถึงแล้ว จนกระทั่งลูกเรือคนหนึ่งบนดาดฟ้าเห็นบางอย่างพุ่งเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างรวดเร็วบนผิวน้ำด้านซ้าย

“นั่นอะไรน่ะ?” ลูกเรือหนุ่มชี้ไปที่รอยน้ำที่ตอร์ปิโดทิ้งไว้บนทะเล ถามเสียงดัง

“พระเจ้า! ตอร์ปิโด เป็นตอร์ปิโด! เราโดนโจมตี!” ลูกเรืออาวุโสที่เคยรับใช้ในรอยัลนาวีตะโกนด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้น ลูกเรืออังกฤษบนเรือบรรทุกสินค้าตื่นตระหนกวุ่นวาย

“ตูม!”

เมื่อตอร์ปิโดสัมผัสตัวเรือด้านซ้ายของเรือบรรทุกสินค้า เกิดการระเบิดสนั่นหวั่นไหว

ถึงแม้เรือบรรทุกสินค้าลำนี้จะเป็นเรือขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำหลายหมื่นตัน แต่ตัวเรือย่อมเทียบไม่ได้กับเรือรบ ในการระเบิดรุนแรงครั้งนี้ ด้านซ้ายของเรือใต้น้ำถูกระเบิดเป็นรูใหญ่ น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรืออย่างบ้าคลั่ง

ลูกเรือบนเรือไม่ได้ควบคุมความเสียหายหรืออุดรู แต่แย่งกันหนีไปยังเรือชูชีพ และถึงขั้นต่อสู้เพื่อแย่งชิงที่หลบหนีที่มีจำกัด

เมื่อน้ำทะเลไหลเข้ามากขึ้นเรื่อย ๆ เรือค่อย ๆ เอียง และในที่สุดก็คว่ำลงบนทะเล

“หันหัวเรือ แล่นต่อไปทางใต้!” เดอนิทซ์ไม่สนใจเรือบรรทุกสินค้าอังกฤษที่กำลังจมและลูกเรืออังกฤษที่ตกลงในทะเลร้องขอความช่วยเหลือ เขาสั่งให้เรือดำน้ำออกจากพื้นที่ทันที

ยิ่งไปทางใต้ โอกาสเจอเรือพาณิชย์อังกฤษยิ่งมาก เดอนิทซ์อยากจมเรือพาณิชย์อังกฤษให้ได้มากกว่านี้เพื่อสร้างผลงาน!

ถึงแม้ความเร็วของเรือดำน้ำจะช้ามาก เมื่อเทียบกับเรือผิวน้ำ แต่การโจมตีของเรือดำน้ำนั้นลับยิ่งกว่า ศัตรูไม่ทันรู้ตัว วิกฤตก็มาถึงแล้ว

หลังจากเรือดำน้ำสามสิบลำของกองทัพเรือเยอรมันเข้าสู่แอตแลนติก พวกมันเริ่มโจมตีเรือพาณิชย์และเรือขนส่งของอังกฤษทันที ทำให้ความสูญเสียของเรือพาณิชย์อังกฤษพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยุทธวิธีของกองเรือผิวน้ำและเรือดำน้ำใต้น้ำของเยอรมันทำให้กองเรือขนส่งของอังกฤษเสียหายหนัก เพียงวันที่ 5 สิงหาคมวันเดียว จำนวนเรือพาณิชย์อังกฤษที่ถูกจมพุ่งไปถึง 62 ลำ และน้ำหนักรวมที่สูญเสียเกิน 500,000 ตัน

ถึงแม้ว่าระหว่างปฏิบัติการ เรือดำน้ำจะเจอเรือผิวน้ำของกองทัพเรืออังกฤษ แต่พวกมันก็หลบเลี่ยงได้ด้วยสมรรถนะที่ยอดเยี่ยม ด้วยการมีอยู่ของออสก้า ผู้เปรียบเสมือนการโกง เรือดำน้ำของเยอรมันได้รับการปรับปรุงอย่างมากเมื่อเทียบกับอีกมิติหนึ่ง ทำให้โอกาสถูกจมในระหว่างการรบลดลง

เมื่อสูญเสียเรือพาณิชย์ทั้งเล็กและใหญ่เกือบร้อยลำ รัฐบาลอังกฤษรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติไม่ว่าการตอบสนองจะช้าแค่ไหน เรือพาณิชย์หลายลำที่ควรถึงท่าเรือตามกำหนดไม่มาถึง ทำให้ผู้ที่รอรับสินค้าประหลาดใจ

เมื่อรวบรวมข่าวสารต่าง ๆ รัฐบาลอังกฤษก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ที่กองบัญชาการกองทัพเรืออังกฤษ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เชอร์ชิล หน้าซีด

ก่อนสงครามปะทุ เขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย แต่ท่านนายกรัฐมนตรีแอสควิธชื่นชมความสามารถด้านกองทัพเรือของเขามาก และขอให้เขาแลกตำแหน่งกับแมคเคนนา โดยให้เขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ และแมคเคนนาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย

หลังจากรับตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เชอร์ชิลยิ่งมั่นใจ ด้วยสงครามที่ใกล้เข้ามา สถานะของรอยัลนาวี กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิอังกฤษ เพิ่มสูงขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้สถานะของเขาในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือยิ่งสูงขึ้น

ถึงแม้เชอร์ชิลจะรู้ว่าการเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือในตอนนี้ไม่ใช่งานง่าย กองทัพเรือเยอรมันกำลังรุกคืบและไล่ตามรอยัลนาวีอย่างรวดเร็ว รอยัลนาวีจะเผชิญกับความท้าทายที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่เชอร์ชิลเชื่อว่าพื้นฐานของรอยัลนาวีแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับความท้าทายจากกองทัพเรือเยอรมัน หากเขาสามารถนำกองทัพเรืออังกฤษผ่านวิกฤตนี้ได้ เขาจะกลายเป็นวีรบุรุษที่ถูกจารึกในประวัติศาสตร์

แต่สิ่งที่เชอร์ชิลไม่คาดคิดคือ สงครามเพิ่งเริ่มต้น เขาก็เจอปัญหายากลำบากเช่นนี้แล้ว