บทที่ 183: ฝูงหมาป่า

อังกฤษเป็นประเทศอุตสาหกรรมที่พัฒนาสูง ทุกวันมีเรือจำนวนมากขนส่งวัตถุดิบอุตสาหกรรมจากทั่วทุกมุมโลกมาสู่อังกฤษ และขนส่งผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมจำนวนมหาศาลจากอังกฤษไปยังทั่วโลก ทำให้การเดินเรือในมหาสมุทรแอตแลนติกคึกคักอย่างมาก

สำหรับเรือพาณิชย์อังกฤษเหล่านี้ การปะทุของสงครามอย่างกะทันหันทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ทัน และพวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันจะปรากฏตัวในมหาสมุทรแอตแลนติก

ในวันที่ 4 สิงหาคมเพียงวันเดียว อังกฤษสูญเสียเรือพาณิชย์ทั้งเล็กและใหญ่ไป 27 ลำ รวมน้ำหนัก 300,000 ตัน เรือพาณิชย์เหล่านี้ถูกจมลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกโดยไม่มีข้อยกเว้น แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะปล่อยตัวลูกเรือบนเรือเมื่อเรือจม แต่ในทะเลที่ห่างจากแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษหลายร้อยกิโลเมตร สภาพทะเลก็ไม่ค่อยดีนัก ในสถานการณ์เช่นนี้ โอกาสที่ลูกเรือเหล่านี้จะกลับถึงฝั่งอังกฤษอย่างปลอดภัยนั้นน้อยมาก เว้นแต่พวกเขาจะโชคดีถูกเรือพาณิชย์หรือเรือรบที่ผ่านไปช่วยไว้ มิฉะนั้น พวกเขาก็แทบจะรอดยาก

ถึงจะดูโหดร้ายเกินไปสำหรับลูกเรือผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ แต่สงครามก็เป็นเช่นนั้น แม้แต่พลเรือนก็มีโอกาสได้รับผลกระทบจากสงคราม ในสงคราม ชีวิตคือสิ่งที่เปราะบางและไร้ค่าที่สุด ทุกขณะ ชีวิตต้องสูญเสียไป

ที่เยอรมนี กองบัญชาการกองทัพเรือ จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์รอคอยข่าวจากกองเรือขบวนทำลาย นั่นคือเรือรบครุยเซอร์หกลำของกองทัพเรือเยอรมัน! หากนับรวมเรือรบครุยเซอร์ชั้นมัคเคนสันที่กำลังก่อสร้าง พวกมันคิดเป็นครึ่งหนึ่งของจำนวนเรือรบครุยเซอร์ทั้งหมดของกองทัพเรือเยอรมัน หากเรือรบครุยเซอร์เหล่านี้เกิดปัญหา กองทัพเรือเยอรมันจะสูญเสียอย่างหนัก

แน่นอนว่า จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์รู้ดีว่ากองเรือรบครุยเซอร์สองขบวนนี้ไม่น่าจะเกิดอุบัติเหตุได้ง่าย ๆ แม้ว่าจะเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของกองทัพเรืออังกฤษ หากสู้ไม่ได้ พวกเขาก็สามารถถอนตัวได้อย่างสงบด้วยความได้เปรียบด้านความเร็ว แม้ว่าเรือรบครุยเซอร์ของอังกฤษจะไล่ตาม เรือรบครุยเซอร์ของอังกฤษไม่เพียงแต่ด้อยกว่าเรือของเยอรมันในด้านการป้องกัน แต่ยังด้อยกว่าในด้านพลังยิงด้วย ในกรณีนั้น การไล่ตามของอังกฤษเท่ากับการรนหาที่ตาย

“ท่านจอมพล ข่าวจากกองเรือขบวนทำลายมาแล้วครับ” เจ้าหน้าที่รายงานด้วยความตื่นเต้น

“ผลเป็นยังไง?” ทิร์ปิทซ์ถาม

“ท่านจอมพล ผลงานยอดเยี่ยมมาก! พวกเขาจัดการเรือพาณิชย์อังกฤษไป 27 ลำในวันนี้” เจ้าหน้าที่รายงาน

“ยี่สิบเจ็ดลำ? เยี่ยมมาก ส่งโทรเลขไปบอกให้พวกเขาพยายามต่อไป จมเรือพาณิชย์อังกฤษให้ได้มากที่สุด” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ยิ้มกว้าง

ถึงแม้ว่าเมื่อเทียบกับจำนวนเรือพาณิชย์ทั้งหมดของอังกฤษ 27 ลำและ 300,000 ตันนั้นแทบไม่มีความหมาย และยังห่างไกลจากจุดที่ทำให้อังกฤษเจ็บตัว แต่ก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีมาก ตราบใดที่กองเรือขบวนทำลายของเยอรมันยังคงเคลื่อนไหวต่อไป เรือพาณิชย์อังกฤษจะถูกจมมากขึ้นเรื่อย ๆ และเมื่อถึงตอนนั้น มันจะเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขให้กับอังกฤษ

ท้ายที่สุด การสร้างเรือพาณิชย์หนึ่งลำต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือนานกว่านั้น แต่การจมเรือพาณิชย์ต้องใช้แค่ตอร์ปิโดหนึ่งลูกหรือกระสุนไม่กี่นัด หรือแม้แต่แค่เปิดวาล์วน้ำทะเล ความเร็วในการทำลายนั้นเร็วกว่าการสร้างมาก แม้ว่าอังกฤษจะมีความสามารถในการต่อเรือที่แข็งแกร่ง ก็ไม่อาจชดเชยความสูญเสียนี้ได้

มันเหมือนบ่วงที่รัดคอชาวอังกฤษ มันจะยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดก็บีบรัดพวกเขาให้ตาย

“ว่าแต่ ฝูงหมาป่าของเราอยู่ที่ไหน? พวกมันจะถึงแอตแลนติกเมื่อไหร่?” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ถาม

นอกจากกองเรือขบวนทำลาย กองทัพเรือเยอรมันยังส่งเรือดำน้ำ 30 ลำไปยังมหาสมุทรแอตแลนติก มหาสมุทรแอตแลนติกกว้างใหญ่เกินไป และด้วยขีดความสามารถของกองเรือรบครุยเซอร์สองขบวน ไม่มีทางปิดล้อมได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เรือรบหลักที่เหลือของกองทัพเรือเยอรมันไม่สามารถส่งออกไปได้จนกว่ารอยัลนาวีจะถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ ดังนั้น จึงมีเพียงเรือดำน้ำเท่านั้นที่สามารถส่งไปได้

โชคดีที่เยอรมนีสร้างเรือดำน้ำจำนวนมาก และได้ฝึกฝนการรบแบบขบวนทำลายมาโดยตลอด ตอนนี้ถึงเวลาใช้มันแล้ว

“ท่านจอมพล ฝูงหมาป่ายังคงมุ่งหน้าไปยังมหาสมุทรแอตแลนติก ตามความเร็วของพวกมัน คาดว่าจะเข้าสู่แอตแลนติกได้ในเย็นนี้หรือพรุ่งนี้เช้าและเริ่มล่าสัตว์” เจ้าหน้าที่ตอบ

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า “หวังว่าฝูงหมาป่าจะนำข่าวดีมาให้เรามากกว่านี้!”

ในคืนวันที่ 4 สิงหาคม ในทะเลเหนือ เรือดำน้ำลำหนึ่งกำลังแล่นไปทางตะวันตกเฉียงเหนือภายใต้การปกปิดของราตรี เรือดำน้ำในยุคนี้ ต้องพูดให้ชัดคือเรือที่สามารถดำน้ำได้ ไม่เหมือนเรือดำน้ำในยุคหลังที่สามารถแล่นใต้น้ำได้นาน เรือดำน้ำในยุคนี้ส่วนใหญ่แล่นบนผิวน้ำ และจะดำน้ำฉุกเฉินเมื่อเจออันตรายหรือเพื่อหลบการโจมตีของเรือศัตรูเท่านั้น

ฝาเรือดำน้ำถูกเปิดออก และนายทหารหนุ่มคนหนึ่งโผล่ออกมา เขาสะบัดน้ำทะเลออกจากหมวก แล้วสูดหายใจลึก

สภาพภายในเรือดำน้ำในยุคนี้ไม่ดีเลย ถ้าอยู่ในนั้นนาน ๆ จะรู้สึกอึดอัดมาก

“อีกนานแค่ไหนถึงจะเข้าสู่แอตแลนติก?” นายทหารถาม

“หัวหน้า ด้วยความเร็วนี้ อีกประมาณสามชั่วโมงเราจะถึงแอตแลนติก แต่ต้องไม่เจอเรืออังกฤษนะ ถ้าถูกจับได้คงแย่” ลูกเรือรายงาน

เรือดำน้ำลำนี้มีหมายเลข u-039 และผู้บัญชาการชื่อเดอนิทซ์ แน่นอนว่า ตอนนี้ยศของเขาเป็นกัปตัน เพราะเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในการฝึกยุทธวิธีเรือดำน้ำและได้รับการเลื่อนยศเป็นพิเศษ

“รักษาทิศทางและความเร็วไว้ ขอให้พระเจ้าคุ้มครองเรา!” เดอนิทซ์พูดจบแล้วหันกลับเข้าไปในเรือดำน้ำ

เรือดำน้ำแบบเดียวกับ u-039 มีอีก 29 ลำ รวมสามสิบลำนี้เป็นสุดยอดของกองเรือดำน้ำเยอรมัน พวกมันถูกแบ่งเป็นห้าทีม ลอบเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกจากห้าเส้นทางที่ต่างกัน และดำเนินการรบแบบทำลาย

เมื่อเทียบกับกองเรือรบครุยเซอร์ที่ออกเดินทางพร้อมกัน ความเร็วของเรือดำน้ำช้ากว่ามาก ทำให้พวกมันตามหลังอยู่ไกล เมื่อกองเรือรบครุยเซอร์เริ่มล่าสัตว์แล้ว พวกมันยังคงอยู่ระหว่างทาง

หลังจากแล่นไปสามชั่วโมง เรือดำน้ำ u-039 ก็ฝ่าการปิดล้อมของกองทัพเรืออังกฤษและเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ แม้ว่าจะยังมีเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษลาดตระเวนอยู่ในแอตแลนติก แต่เมื่อเทียบกับทะเลเหนือที่แคบเหมือนอ่างอาบน้ำ มหาสมุทรแอตแลนติกนั้นกว้างใหญ่กว่ามาก การที่เรือรบของอังกฤษจะจับเรือดำน้ำของเยอรมันได้นั้นยากยิ่ง

และเมื่อฝูงหมาป่าเหล่านี้เข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก คาดเดาได้เลยว่าพวกมันจะสร้างความเสียหายให้กับอังกฤษมากเพียงใด