บทที่ 182: สงครามอันโหดร้าย

ในมหาสมุทรแอตแลนติก อากาศแจ่มใสและแดดส่องสว่าง ยกเว้นคลื่นลมที่ค่อนข้างแรง ทุกอย่างดูสงบเงียบ

‘แบล็คเพิร์ล’ เป็นเรือพาณิชย์ที่ใช้ขนส่งแร่เหล็ก วิ่งระหว่างแคนาดาและแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ เมื่อสถานการณ์เริ่มตึงเครียด เพื่อเสริมความพร้อมรบ ความต้องการแร่เหล็กของอังกฤษก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้เรือพาณิชย์อย่าง ‘แบล็คเพิร์ล’ ทำเงินได้มหาศาล

แจ็คแก่ เจ้าของและกัปตันของเรือ เดินออกมาบนดาดฟ้าพร้อมคาบซิการ์ไว้ในปาก

“พวกนาย อย่าขี้เกียจ ทำความสะอาดดาดฟ้าให้ดี! เรือของฉันเป็นเรือใหม่ เพิ่งลงน้ำได้สามปี อย่าปล่อยให้มันเหมือนเรือเก่าที่ใช้มานานสิบยี่สิบปี!” แจ็คแก่ตะโกนเสียงดัง

“กัปตันครับ เราเป็นเรือขนแร่เหล็ก จะให้สะอาดได้ยังไง?” ลูกเรือคนหนึ่งบ่น

“ถ้าไม่ขี้เกียจ ก็ทำได้แหละ!”

“กัปตัน มาฟังวิทยุเร็ว! วิทยุบอกว่าจักรวรรดิกำลังทำสงครามกับเยอรมัน!” ลูกเรืออีกคนวิ่งออกมาตะโกน

“อะไรนะ? สงครามเริ่มแล้ว? จักรวรรดิอังกฤษเข้าร่วมด้วยรึเปล่า?” ลูกเรือเริ่มพูดคุยกัน ฐานะผู้นำโลก ชาวอังกฤษมีทั้งความภาคภูมิใจและความรู้สึกเหนือชาติอื่น พวกเขาภูมิใจที่ได้เป็นคนอังกฤษ

ดวงตาของแจ็คแก่เป็นประกาย สงครามหมายถึงความต้องการเหล็กกล้าจะพุ่งสูงขึ้น และนั่นหมายความว่าเขาจะหาเงินได้มากขึ้น

“ไม่รู้ว่ารอยัลนาวีจะยังรับสมัครคนอยู่ไหม พอถึงฝั่ง ต้องไปถามดู” ลูกเรือคนหนึ่งพูด

“ลืมไปได้เลย อย่างนายเนี่ย รอยัลนาวีจะรับเหรอ?”

“เยอรมันจะสู้จักรวรรดิได้ยังไง? กองทัพบกของพวกเขาอาจจะเก่ง แต่กองทัพเรือ รอยัลนาวีของจักรวรรดิอังกฤษคือที่หนึ่งของโลก!”

ขณะที่กัปตันและลูกเรือของ ‘แบล็คเพิร์ล’ กำลังคุยกัน พวกเขาไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา

เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ มองเห็น ‘แบล็คเพิร์ล’ แล้วและเริ่มเร่งความเร็วเข้าใกล้ เรือพาณิชย์ที่บรรทุกแร่เหล็กเต็มลำมีความเร็วสูงสุดแค่ 10 น็อต ส่วนเรือรบครุยเซอร์ชั้นมอลต์เกอมีความเร็วสูงสุดถึง 27 น็อต นั่นหมายความว่า ‘แบล็คเพิร์ล’ หนีไม่พ้น

เมื่อเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เข้าใกล้ในระยะสิบกิโลเมตร คนบนเรือ ‘แบล็คเพิร์ล’ ถึงเพิ่งรู้ตัวถึงอันตราย แต่ตอนนั้นก็สายเกินไป

“พระเจ้า! นั่นอะไรน่ะ? เป็นเรือรบของรอยัลนาวีรึเปล่า?” ลูกเรือคนหนึ่งร้องออกมา

“บ้าเอ๊ย! รอยัลนาวีที่ไหนกัน? ธงที่โบกสะบัดนั่นไม่ใช่ธงเซนต์จอร์จ นั่นเรือรบเยอรมัน!” แจ็คแก่ที่มีประสบการณ์รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“เรือรบเยอรมัน? จักรวรรดิเพิ่งเริ่มสงครามกับเยอรมัน แล้วเรือรบเยอรมันมาถึงที่นี่ได้ไง? รอยัลนาวีอยู่ไหน? ไอ้พวกนั้นไม่รู้ตัวเลยรึไง?” ลูกเรือบางคนเริ่มด่ารอยัลนาวีด้วยความกลัว ทั้งที่ก่อนหน้านี้พวกเขายังชื่นชมและอยากเข้าร่วมรอยัลนาวี แต่เมื่อชีวิตถูกคุกคาม ทุกอย่างเปลี่ยนไป

“ใจเย็น ๆ เราเป็นเรือพาณิชย์ ไม่ใช่เรือรบ เยอรมันคงไม่ทำอะไรเรา!” แจ็คแก่พูด

“กัปตัน เยอรมันสั่งให้เราจอดเรือ มิฉะนั้นพวกเขาจะยิง!” ลูกเรือที่เฝ้ายามรายงาน

“จอดเรือ? จอดไม่ได้ ถ้าจอดแล้วจะหนีได้ยังไง?”

“ล้อเล่นรึไง? พวกนั้นเป็นเรือรบ ส่วนเราเป็นเรือพาณิชย์ จะหนีเรือรบเยอรมันได้ยังไง จอดเรือซะ ถ้าไม่จอด เยอรมันอาจยิงจริง!”

ลูกเรือเริ่มถกเถียงกัน

บนเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ พลเรือโทสเปออกคำสั่งใหม่

“ปืนรองยิงเตือน!”

“ตูม! ตูม!” ปืนรองขนาด 150 มม. สองกระบอกของเรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เริ่มยิง

กระสุนสองนัดตกลงข้างเรือ ‘แบล็คเพิร์ล’ และระเบิดห่างจากตัวเรือไม่ถึง 200 เมตร ทำให้เกิดเสาน้ำสูง ลูกเรือบนเรือตกใจกลัวทันที

“พระเจ้า! ไอ้เยอรมันนี่มันยิงจริง! พวกมันจะฆ่าเรา ฉันไม่อยากตายที่นี่!”

“จอดเรือ จอดเดี๋ยวนี้!” แจ็คแก่ตะโกน เขาก็หวาดกลัวเช่นกัน

เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ เข้าใกล้อย่างรวดเร็วและหยุดห่างจาก ‘แบล็คเพิร์ล’ เพียงร้อยกว่าเมตร ปืนรองทั้งหมดเล็งไปที่ ‘แบล็คเพิร์ล’ ในระยะนี้เหมือนเอาปืนจ่อท้อง ‘แบล็คเพิร์ล’ เลยทีเดียว

เรือเล็กสองลำขึ้นไปบน ‘แบล็คเพิร์ล’ นาวิกโยธินเยอรมันดุดันราวหมาป่าขึ้นเรือ ลูกเรืออังกฤษเงียบกริบ ยกมือทั้งสองข้างสูง

“บนเรือของพวกนายมีอะไร?” นายทหารเยอรมันถามเป็นภาษาอังกฤษ

“ท่านครับ เราแค่ขนแร่เหล็ก เราเป็นพ่อค้า!” แจ็คแก่รีบตอบ

“แร่เหล็ก? ดีมาก ลงเรือชูชีพซะ!” นายทหารเยอรมันกล่าว

“ท่านหมายความว่ายังไง?” แจ็คแก่ตกใจ

“ตอนนี้ จักรวรรดิและอังกฤษอยู่ในภาวะสงคราม และแร่เหล็กเป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์สำคัญ นายน่าจะเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึง!”

“ท่าน จะยึดเรือของผม? ไม่ได้นะ ช่วยเห็นใจผมหน่อย ปล่อยผมไปเถอะ เรือลำนี้คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของผม! ถ้าไม่มีเรือ ครอบครัวผมจะอยู่ยังไง?” แจ็คแก่ร้องไห้ อ้อนวอนนายทหารเยอรมัน

“ไม่ ฉันไม่ได้จะยึดเรือของนาย แต่เรือลำนี้จะต้องจมลงสู่ทะเล ถ้านายไม่ยอม นายก็จมไปพร้อมกับเรือได้!” นายทหารเยอรมันพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

แจ็คแก่หวาดกลัวคำพูดที่เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าจนเงียบไป

การสูญเสียเรือจะทำให้เขาล้มละลาย แต่ก็ยังดีกว่าต้องจมลงไปในทะเล

ภายใต้การควบคุมของทหารเยอรมัน แจ็คแก่และคนอื่น ๆ ถูกบังคับให้ลงเรือชูชีพ ทหารเยอรมันเปิดวาล์วน้ำทะเลของ ‘แบล็คเพิร์ล’

น้ำทะเลไหลเข้าจากก้นเรือ ทำให้ ‘แบล็คเพิร์ล’ จมลึกขึ้นเรื่อย ๆ ค่อย ๆ จมลงสู่ทะเล และในที่สุด เรือพาณิชย์ทั้งลำก็จมลงสู่ก้นทะเล

แจ็คแก่บนเรือชูชีพมองภาพนี้ด้วยน้ำตานองหน้า

ในขณะนั้น เรือรบครุยเซอร์ ‘มอลต์เกอ’ ได้จากไปเพื่อค้นหาเป้าหมายต่อไป เส้นทางระหว่างอังกฤษและอเมริกาเหนือคึกคักมาก พวกเขาสามารถหาเรือพาณิชย์อังกฤษได้ง่าย ๆ และจัดการมัน ถึงแม้ว่าจะเป็นพลเรือนที่บริสุทธิ์ แต่สงครามมันโหดร้ายอย่างนั้น เพื่อชัยชนะ ทั้งสองฝ่ายจะทำทุกวิถีทาง!