บทที่ 181: การล่าอย่างอิสระ

ทะเลเหนือเป็นพื้นที่ทะเลกว้างใหญ่ระหว่างสหราชอาณาจักรและทวีปยุโรป และยังเป็นช่องทางหลักที่เยอรมนีใช้ในการเข้าออกมหาสมุทรแอตแลนติก ดังนั้น เพื่อควบคุมการเข้าออกของกองทัพเรือเยอรมัน สหราชอาณาจักรจึงตั้งฐานทัพเรือขนาดใหญ่ที่สกาปาฟลาวในหมู่เกาะออร์คนีย์ เมื่อสถานการณ์ตึงเครียด กองกำลังหลักของกองทัพเรือราชนาวีจะประจำการที่นี่ ทำให้กองทัพเรือเยอรมันไม่สามารถเข้าสู่แอตแลนติกได้

กล่าวได้ว่ารอยัลนาวีที่ประจำการอยู่ที่สกาปาฟลาวเปรียบเสมือนโซ่ที่รัดคอเยอรมนีอย่างแน่นหนา การสูญเสียการค้าต่างประเทศย่อมเป็นการโจมตีที่ร้ายแรงต่อเยอรมนีที่มีทรัพยากรจำกัด แม้ว่าก่อนสงครามจะเริ่มต้น ภายใต้การนำของออสก้า เยอรมนีได้กักตุนเสบียงสงครามไว้จำนวนมาก แต่เมื่อสงครามดำเนินต่อไป การบริโภคทรัพยากรก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทรัพยากรที่เก็บไว้จะต้องหมดลงในที่สุด

ดังนั้น สำหรับเยอรมนี เมื่อสงครามกลายเป็นสงครามยืดเยื้อ โอกาสชนะของพวกเขาจะน้อยมาก และในท้ายที่สุด พวกเขาอาจถูกอังกฤษลากให้ตายได้ เพราะอังกฤษมีอาณานิคมกว้างใหญ่ให้ใช้ประโยชน์ ในขณะที่เยอรมนีไม่มี

เยอรมนีรู้ถึงข้อจำกัดนี้ จึงทุ่มเทพัฒนากองทัพเรืออย่างเต็มที่เพื่อหวังเอาชนะรอยัลนาวีของอังกฤษ เพื่อเปลี่ยนสถานการณ์ที่เสียเปรียบนี้ แต่การเอาชนะกองทัพเรือที่ครองมหาสมุทรโลกมาหลายร้อยปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เหตุผลที่ออสก้าสร้างกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำที่ทรงพลังให้กับกองทัพเรือเยอรมันก็เพื่อต่อสู้กับอังกฤษอย่างตรงไปตรงมา อังกฤษต้องการปิดล้อมเยอรมนีใช่ไหม? ในทางกลับกัน กองทัพเรือเยอรมันก็สามารถใช้เรือรบครุยเซอร์และเรือดำน้ำปิดล้อมอังกฤษได้เช่นกัน สำหรับประเทศที่ต้องพึ่งพาการขนส่งทางทะเลสำหรับวัตถุดิบอุตสาหกรรมและผลิตภัณฑ์ รวมถึงอาหารที่ไม่สามารถพึ่งพาตนเองได้และต้องนำเข้าจากต่างประเทศ หากเส้นทางการขนส่งทางทะเลถูกตัดขาด ผลกระทบที่ตามมาจะรุนแรงแค่ไหนก็คาดเดาได้ และความสูญเสียที่เกิดขึ้นอาจมากกว่าที่เยอรมนีได้รับจากการถูกปิดล้อมเสียอีก

ออสก้าเชื่อว่าด้วยกองเรือรบครุยเซอร์และกองเรือดำน้ำที่แข็งแกร่ง กองทัพเรือเยอรมันจะสามารถปิดล้อมอังกฤษได้สำเร็จ เมื่อเส้นทางการขนส่งทางทะเลถูกตัดขาด ศักยภาพในการทำสงครามของอังกฤษจะลดลงอย่างมาก และภัยคุกคามต่อเยอรมนีจะลดลง ซึ่งจะช่วยให้เยอรมนีชนะสงครามนี้

ในเดือนสิงหาคม ทะเลเหนือมีลมแรงและคลื่นลมจัด หรือพูดได้ว่าอารมณ์ของมหาสมุทรแอตแลนติกนั้นค่อนข้างดุร้าย ไม่สงบเหมือนมหาสมุทรแปซิฟิก

เรือรบขนาดมหาศาลกำลังแล่นอยู่ในทิศตะวันตกเฉียงเหนือของทะเลเหนือ ลำเรือใหญ่ราวกับภูเขาลอยอยู่บนผิวน้ำ สร้างความรู้สึกตื่นตะลึงให้กับผู้พบเห็น

บนสะพานบังคับการ พลเรือโทวัยห้าสิบกว่าปีคนหนึ่งกำลังมองไปไกลด้วยกล้องส่องทางไกล เขาคือพลเรือโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป ของกองทัพเรือเยอรมัน เดิมทีเขาเป็นผู้บัญชาการกองเรือแปซิฟิกของเยอรมนี แต่หลังจากที่เยอรมนีตัดสินใจละทิ้งเกาะชิงเต่า กองเรือแปซิฟิกถูกถอนกลับไปยังแผ่นดินใหญ่และรวมเข้ากับกองเรือมหาสมุทร ชาวเยอรมันทั้งหมดบนเกาะชิงเต่าก็กลับบ้าน และเกาะชิงเต่าถูกส่งมอบให้กับจักรวรรดิตะวันออก

แน่นอนว่าการกระทำของเยอรมนีทำให้เสียอาณานิคมไป แต่ก็ทำให้มหาอำนาจเพียงหนึ่งเดียวในตะวันออกไม่พอใจอย่างมาก พวกเขารอคอยการระบาดของสงครามอย่างใจจดใจจ่อเพื่อฉวยโอกาสประกาศสงครามกับเยอรมนีและยึดเกาะชิงเต่า แต่ตอนนี้เยอรมนีกลับยอมแพ้เกาะชิงเต่าไปเสียแล้ว ทำให้แผนการของพวกเขาล่มสลาย! เมื่อสงครามกำลังจะเริ่มต้น พวกเขาจะสู้ต่อหรือทำอะไรดี? รัฐบาลญี่ปุ่นตอนนี้อยู่ในความโกลาหล

"ท่านพลเรือโท พลเรือโทฮิปเปอร์ส่งสัญญาณมา กองเรือรบครุยเซอร์ที่ 1 ได้เข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกแล้ว พวกเขาจะมุ่งหน้าไปทางใต้" เจ้าหน้าที่รายงาน

"ส่งสัญญาณกลับไปหาพลเรือโทฮิปเปอร์ กองเรือรบครุยเซอร์ที่ 2 จะปฏิบัติการในน่านน้ำนอกชายฝั่งตะวันตกของสกอตแลนด์ตามแผน" พลเรือโทสเปกล่าว

สำหรับพลเรือโทสเป การถอนตัวจากแปซิฟิกถือเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่การได้เข้าร่วมการดวลกับรอยัลนาวีของอังกฤษก็ทำให้เขาตื่นเต้นอย่างมาก

ในขณะนั้น เจ้าหน้าที่สื่อสารเดินเข้ามาพร้อมโทรเลข "รายงานท่านพลเรือโท จักรวรรดิได้ประกาศสงครามกับเบลเยียมแล้ว ผู้บัญชาการท่านให้เราเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ คาดว่าอังกฤษจะประกาศสงครามกับเราในไม่ช้า"

"ดีมาก รักษาการติดต่อกับแผ่นดินใหญ่ เมื่อเราเริ่มสงครามกับอังกฤษ แจ้งฉันทันที!" พลเรือโทสเปกล่าว

"ครับ ท่านพลเรือโท"

นายทหารเยอรมันเหล่านี้รู้ดีว่าเมื่อสงครามเริ่มต้น พวกเขาจะสามารถเริ่มโจมตีได้

ถึงแม้ว่าเป้าหมายของการโจมตีจะเป็นเรือพาณิชย์และเรือขนส่งของอังกฤษ ซึ่งอาจไม่น่าตื่นเต้นเท่าการโจมตีเรือรบของพวกเขา แต่ไม่ว่าพวกเขาจะได้รับมอบหมายให้ทำอะไร ขอเพียงช่วยให้เยอรมนีชนะสงครามก็พอ

ในเช้ามืดของวันที่ 4 สิงหาคม ภายใต้การปกคลุมของหมอก กองเรือรบครุยเซอร์ที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมัน นำโดยพลเรือโทสเป ก็เข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก

บางทีอาจเพราะทั้งสองประเทศยังไม่ได้เริ่มสงครามอย่างเป็นทางการ การปิดล้อมของกองทัพเรืออังกฤษจึงไม่เข้มงวด ทำให้เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันสามารถเข้าสู่แอตแลนติกได้อย่างราบรื่น แน่นอนว่าเป็นไปได้ที่กองทัพเรืออังกฤษไม่คาดคิดว่ากองทัพเรือเยอรมันจะกล้าบุกโจมตีก่อน!

ในบ่ายวันนั้น พลเรือโทสเปและพลเรือโทฮิปเปอร์ได้รับโทรเลขจากแผ่นดินใหญ่แจ้งว่าอังกฤษและเยอรมนีได้ประกาศสงครามต่อกันแล้ว นั่นหมายความว่าการล่าอย่างอิสระของพวกเขาสามารถเริ่มต้นได้

"ส่งโทรเลขไปยังเรือ 'โกเบน' และ 'เซดลิตซ์' ให้พวกเขาล่าอย่างอิสระ! หากเจอเรือรบอังกฤษ ให้ติดต่อเราทันที นอกจากนี้ ให้เรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาตกระจายตัวออกไป" พลเรือโทสเปสั่ง

กองเรือรบครุยเซอร์ที่ 2 นอกจากเรือรบครุยเซอร์ชั้นมอลต์เกอสามลำแล้ว ยังมีเรือครุยเซอร์เบาสามลำและเรือพิฆาตสามลำ เรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาตทำหน้าที่เป็นตาของกองเรือ คอยให้ข้อมูลข่าวสาร และเมื่อพบเรือพาณิชย์อังกฤษ ก็สามารถโจมตีได้เช่นกัน

เรือรบครุยเซอร์ชั้นมอลต์เกอสามลำกระจายตัวออกไป โดยแต่ละลำห่างกันหลายสิบกิโลเมตร มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ส่วนรอบนอกมีเรือครุยเซอร์เบาและเรือพิฆาต

ในยุคที่ไม่มีเรดาร์ ทุกอย่างต้องพึ่งพาการมองเห็นด้วยตาเปล่า

เช่นเดียวกับพลเรือโทสเป พลเรือโทฮิปเปอร์นำกองเรือรบครุยเซอร์ชั้นบลูเชอร์สามลำ เริ่มค้นหาเรือพาณิชย์และเรือขนส่งของกองทัพเรืออังกฤษในท้องทะเลอันกว้างใหญ่

ส่วนกองเรือดำน้ำ เนื่องจากความเร็วที่ช้า พวกเขายังคงอยู่ระหว่างทาง ดังนั้น การล่าอย่างอิสระต่อเรือพาณิชย์และเรือขนส่งของอังกฤษจะเริ่มต้นด้วยเรือรบครุยเซอร์ของกองทัพเรือเยอรมันก่อน