บทที่ 180: กองทัพเรือออกปฏิบัติการ

ย้อนกลับไปคืนวันที่ 2 สิงหาคม ค.ศ. 1914 ที่ฐานทัพเรือวิลเฮล์มส์ฮาเฟิน

แม้จะเป็นเวลา 22:00 น. แล้ว แต่ทั้งฐานทัพเรือยังคงสว่างไสว จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือ เดินทางมาที่นี่เพื่อควบคุมการปฏิบัติการด้วยตนเอง

“ท่านจอมพล กองเรือที่ท่าเรือคีลออกเดินทางเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน คาดว่าจะถึงวิลเฮล์มส์ฮาเฟินในสองชั่วโมง” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวงเยอรมัน รายงานต่อจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์

“ดี บอกพวกเขาให้ระวังความปลอดภัยเมื่อเดินเรือในตอนกลางคืน และรักษาความลับให้ดี” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า

แม้ว่าเยอรมนียังไม่ได้ทำสงครามกับอังกฤษ แต่จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ยังคงวางแผนตามคำแนะนำของออสก้า ให้กองทัพเรือเตรียมพร้อมก่อน เมื่อสงครามปะทุ กองทัพเรือเยอรมันจะสามารถตอบสนองทันทีและโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ กองทัพเรือเยอรมันมักประจำการที่ฐานทัพเรือวิลเฮล์มส์ฮาเฟินและคีล ก่อนการขยายคลองคีล เรือรบขนาดใหญ่ต้องอ้อมคาบสมุทรยูทแลนด์ ทำให้เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันเผชิญภัยคุกคามจากกองทัพเรืออังกฤษอย่างเต็มที่ บัดนี้ การย้ายผ่านคลองคีลไม่เพียงร่นระยะทาง แต่ยังปลอดภัยและเป็นความลับมากขึ้น

“ท่านจอมพล เราจะทำสงครามกับอังกฤษหรือ?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ตื่นเต้นเล็กน้อย การท้าทายอำนาจครอบงำของกองทัพเรืออังกฤษเป็นความปรารถนาของนายพลกองทัพเรือเยอรมันมาโดยตลอด โดยเฉพาะเมื่อกองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งขึ้น ทำให้ความทะเยอทะยานของพวกเขาเติบโตราววัชพืช

“แม้ว่าเรายังไม่ได้ประกาศสงครามกับอังกฤษ แต่สงครามนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีใครหยุดยั้งได้ แม้แต่พระเจ้า! ดังนั้น เราต้องเตรียมพร้อม มกุฎราชกุมารทรงคาดการณ์ว่าเราจะประกาศสงครามกับอังกฤษในหนึ่งหรือสองวันนี้ เราจึงต้องส่งกองเรือออกไปก่อน เมื่อได้รับข่าวสงคราม เราจะโจมตีทันที” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“ขอรับ ท่านจอมพล!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า เขารู้ว่านี่คือการโจมตีล่วงหน้า แม้ว่ากองเรือหลักของอังกฤษจะรวมตัวที่สกาปาโฟลว์ ซึ่งรับมือได้ยาก แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาตัดสินชี้ชะตากับกองทัพเรืออังกฤษ นายพลเข้าใจภารกิจของกองทัพเรือเยอรมันในระยะแรกแล้วว่าเน้นโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ

“กองเรือดำน้ำพร้อมหรือยัง?” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ถาม

“ท่านจอมพล พร้อมแล้ว เราเลือกเรือดำน้ำ 30 ลำที่มีสภาพดีและมีผู้บัญชาการและทหารที่มีประสบการณ์เข้าร่วมปฏิบัติการนี้ เรือสนับสนุนเรือดำน้ำที่ติดอาวุธลับถูกส่งออกไปก่อน เพื่อให้แต่ละลำอยู่ในทะเลได้นานขึ้น”

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า การใช้เรือดำน้ำเป็นหัวข้อใหม่สำหรับกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาศึกษาและฝึกตามยุทธวิธีที่ออสก้ากล่าวถึงเท่านั้น ส่วนจะทำได้ดีในสงครามหรือไม่นั้นยากจะบอก แน่นอน จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์เชื่อว่าเรือดำน้ำจะเปล่งประกายในสงครามได้ ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่น แต่เพราะออสก้าให้ความสำคัญกับเรือดำน้ำ กองทัพเรือเยอรมัน รวมถึงจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ เชื่อมั่นในออสก้ามาก จนพัฒนาเป็นการเคารพนับถือ

สองชั่วโมงต่อมา เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำและชั้น “มอลต์เกอ” สามลำที่เดิมจอดที่ฐานทัพเรือท่าคีลมาถึงวิลเฮล์มส์ฮาเฟิน

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์จัดการประชุมรบทันที นายพลทั้งหมดของกองเรือทะเลหลวงเข้าร่วม

“ท่านสุภาพบุรุษ สงครามเริ่มแล้ว สงครามระหว่างเรากับอังกฤษกำลังจะปะทุ ตามคำแนะนำของมกุฎราชกุมาร กองทัพเรือจักรวรรดิต้องโจมตีล่วงหน้าและพร้อมรบ” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

นายพลทั้งหมดมองจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ จากสายตาของพวกเขา ทิร์ปิทซ์สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นและกระตือรือร้น ใช่แล้ว กองทัพเรือเยอรมันรอคอยการรบนี้มานาน

“พลเอกเชียร์ ออกคำสั่งภารกิจรบนี้ให้ทุกคน!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“ขอรับ ท่านจอมพล” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า

“ทุกท่าน แม้ว่าเรายังไม่ได้ประกาศสงครามกับอังกฤษ แต่คาดว่าสงครามจะปะทุเร็วๆ นี้ เราจึงต้องเตรียมล่วงหน้า เป้าหมายของปฏิบัติการนี้ไม่ใช่กองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษ แต่เป็นการจมเรือพาณิชย์และเรือขนส่งที่ชักธงอังกฤษ หรือเรือรบที่พบ แน่นอน หากเจอกองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษ ควรถอยทันที ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาตัดสินชี้ชะตากับอังกฤษ” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ฮ่าฮ่า!” นายพลทั้งหมดหัวเราะ

“พลโทฮิปเปอร์ พลโทสเป!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ตะโกน

พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ และพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป ต่างลุกขึ้น

“ท่านทั้งสอง นำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 และที่ 2 ตามลำดับ ออกเดินทางในสองชั่วโมง มุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกทางตะวันตกของอังกฤษ เพื่อปฏิบัติภารกิจล่าสังหาร!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ” ฮิปเปอร์และพลโทสเปตอบ

“พลจัตวาฮิตเตอร์เฟลส์ ครั้งนี้กองเรือดำน้ำจะส่งเรือดำน้ำ 30 ลำไปรบ หวังว่าเป้าหมายการโจมตีจะยังคงเป็นเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ออกคำสั่งต่อ

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ” พลจัตวาหนุ่มตอบ เขาคือผู้บัญชาการกองเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมัน พลจัตวาฮิตเตอร์เฟลส์

“นั่นคือภารกิจรบเฉพาะ ท่านจอมพล มีอะไรเพิ่มเติมหรือไม่?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถาม

“ข้าต้องการเน้นสองประเด็น ประเด็นแรก เป้าหมายการโจมตีคือเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ พยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากองเรือหลักของอังกฤษ เราเพียงส่งกองเรือลาดตระเวนประจัญบานสองกอง รวมหกเรือลาดตระเวนประจัญบาน ไม่มีกำลังพอเผชิญหน้ากองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษ แน่นอน หากมีโอกาสเหมาะสม เช่น เรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษที่อยู่ลำพัง ก็สามารถฉวยโอกาสจมมันได้ สถานการณ์เฉพาะให้จัดการตามความเหมาะสม ประเด็นที่สอง รักษาตัวเองให้มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเรือรบหรือเรือดำน้ำ ล้วนเป็นกำลังรบที่มีค่าของกองทัพเรือจักรวรรดิ ห้ามสูญเสียจากความประมาท” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“ขอรับ ท่านจอมพล!” ทุกคนตอบ

เวลาเที่ยงคืน กองเรือกองทัพเรือเยอรมัน ภายใต้การปกปิดของราตรี เริ่มออกจากท่าเรือ มุ่งสู่น่านน้ำอันกว้างใหญ่