บทที่ 179: ปืนใหญ่ยักษ์แสดงพลัง

กองบัญชาการทหารบกเยอรมัน หลังจากการปะทุของสงคราม กลายเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุด

เจ้าหน้าที่จำนวนมากเดินเข้าออก เครื่องโทรเลขดังไม่หยุด ส่งและรับโทรเลขอย่างต่อเนื่อง เจ้าหน้าที่หญิงร่างสูงทำเครื่องหมายสถานการณ์แนวหน้าบนโต๊ะทรายและแผนที่ตามสถานการณ์รบล่าสุด เพื่อให้ผู้บัญชาการมองเห็นได้ชัดเจนในพริบตา

วิลเฮล์มที่ 2 มักเสด็จเยี่ยมกองบัญชาการหลังเสร็จสิ้นราชกิจ สงครามครั้งนี้สำคัญยิ่ง เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของเยอรมนี ดังนั้น แม้แต่พระองค์ก็ไม่กล้าประมาท

“ท่านหัวหน้าเสนาธิการ โทรเลขจากกองทัพแม่น้ำมิวส์” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งยื่นโทรเลขให้มอลต์เกอผู้น้อย

“มีอะไร? พวกเขายึดป้อมปราการลีแยฌได้หรือยัง?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม พลางละสายตาจากโต๊ะทราย แต่ไม่นานก็พบว่าสีหน้ามอลต์เกอผู้น้อยไม่น่าดู รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปสิ้น

“ฝ่าบาท กองทัพแม่น้ำมิวส์ไม่ได้ยึดป้อมปราการลีแยฌ ตรงกันข้าม พวกเขาถูกขัดขวาง ชาวเบลเยียมใช้ป้อมปราการที่แข็งแกร่งสกัดกั้นพลเอกเอ็นมิชได้สำเร็จ และทำให้กองทัพแม่น้ำมิวส์สูญเสียหนัก” มอลต์เกอผู้น้อยกล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 ขมวดคิ้วแน่น

“ท่านหัวหน้าเสนาธิการ จะมีผลเสียต่อการรบต่อไปหรือไม่?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“ฝ่าบาท ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเรา จะไม่มีปัญหาใหญ่” มอลต์เกอผู้น้อยส่ายหัว ความมั่นใจกลับมาสู่ใบหน้าอีกครั้ง

อาจกล่าวได้ว่า กองทัพเยอรมันเป็นกองทัพแรกที่จัดตั้งกองบัญชาการเสนาธิการ พวกเขาใช้แผนการรบที่เข้มงวดในการบัญชาการกองทัพ จนถึงขั้นแข็งทื่อ แผนการรบที่เยอรมันร่างนั้นละเอียดมาก แม้แต่ระยะที่กองทัพต้องเดินในระหว่างการเคลื่อนทัพ กี่เมตร ไม่มากหรือน้อยไปแม้แต่เมตรเดียว ด้วยระบบนี้ กองทัพเยอรมันกลายเป็นเครื่องจักรที่ซับซ้อน ทำงานได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งชาติอื่นไม่อาจเทียบได้

นับตั้งแต่นั้น บทบาทของยุทธศาสตร์และกลยุทธ์ในสงครามก็เล็กลงเรื่อยๆ สงครามกลายเป็นการแข่งขันด้านความแข็งแกร่งแห่งชาติโดยรวม ปัญญาที่รวมจากเจ้าหน้าที่จำนวนมากไม่ด้อยไปกว่าผู้บัญชาการที่เรียกว่าอัจฉริยะ

ในด้านนี้ กองทัพเยอรมันย่อมเป็นเลิศที่สุด

“สั่งให้อาวุธลับที่เราเตรียมไว้ส่งไปยังป้อมปราการลีแยฌ นอกจากนี้ อาวุธที่ยืมจากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีก็ส่งไปด้วย บอกพลเอกเอ็นมิชว่า ภายในหนึ่งสัปดาห์ ต้องยึดป้อมปราการลีแยฌให้ได้” มอลต์เกอผู้น้อยสั่ง

“ขอรับ ท่านหัวหน้าเสนาธิการ” เจ้าหน้าที่รีบไปถ่ายทอดคำสั่งทันที

เรื่องนี้ วิลเฮล์มที่ 2 ทอดพระเนตรเห็นทั้งหมด แต่ไม่ได้ทรงถาม พระองค์สนใจเพียงผลลัพธ์สุดท้าย ไม่ใช่กระบวนการ พระองค์ทราบว่าพระองค์ไม่ใช่มืออาชีพ ดังนั้น การบัญชาการรบควรปล่อยให้มืออาชีพ

อาวุธลับที่มอลต์เกอผู้น้อยกล่าวถึง เตรียมไว้สำหรับป้อมปราการลีแยฌโดยเฉพาะ ก่อนสงคราม กองบัญชาการทหารบกเยอรมันคาดการณ์ว่าอาจมีปัญหา จึงจัดเตรียมอาวุธลับชุดหนึ่ง

อาวุธลับเหล่านี้คือปืนใหญ่โจมตีขนาดใหญ่ ได้แก่ ปืนครก 420 มม. ที่ผลิตโดยครุปป์ และปืนครก 305 มม. ที่ผลิตโดยโรงงานสโกดาในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ทั้งเยอรมนีมีปืนครก 420 มม. เพียงห้ากระบอก มอลต์เกอให้สี่กระบอกแก่พลเอกเอ็นมิช พร้อมปืนครกหนัก 305 มม. แปดกระบอกที่ยืมจากออสเตรีย-ฮังการี ทำให้พลเอกเอ็นมิชมีกองกำลังโจมตีป้อมที่ทรงพลังยิ่ง

วันที่ 12 สิงหาคม ปืนครกหนัก 420 มม. สี่กระบอกและปืนครก 305 มม. แปดกระบอกมาถึงแนวหน้า แม้ว่าในช่วงการรบหลายวันก่อนหน้า เยอรมันยึดป้อมย่อยบางแห่งได้ แต่โดยรวม ป้อมหลักยังอยู่ในมือกองทัพเบลเยียม

“ฮ่า มาดูกันว่าชาวเบลเยียมจะต้านการโจมตีของเราได้อย่างไร! สั่งปืนใหญ่เตรียมพร้อม เริ่มยิงบ่ายนี้ ทำลายป้อมเบลเยียมและระเบิดพวกมันให้ตาย!” พลเอกเอ็นมิชสั่ง ต้องรู้ว่า แม้เยอรมันจะประสบความสำเร็จบ้างในการรบต่อเนื่องหลายวัน แต่ก็สูญเสียมาก

เวลา 18:30 น. พลเอกเอ็นมิชสั่งยิง ปืนครกหนัก 420 มม. สี่กระบอกและปืนครก 305 มม. แปดกระบอกยิงก่อนที่ป้อมฟรีรอน ป้อมที่แข็งแกร่งที่สุดในป้อมปราการลีแยฌ พลปืนบรรจุกระสุน ถอยไปยังสนามเพลาะป้องกันห่างจากปืน 300 เมตร อุดหูด้วยที่อุดหู แล้วจุดชนวนยิง เสียงคำรามสะเทือนแผ่นดินดังขึ้น กระสุนยักษ์พุ่งขึ้นสู่ความสูง 3,000 เมตร แล้วตกลงในแนวโค้ง 1,000 เมตรหน้าป้อมฟรีรอน ทันทีที่ระเบิด เกิดหลุมขนาดหลายสิบเมตรบนพื้น ทรายและฝุ่นกระจายเต็มท้องฟ้า พลังอันน่าตกตะลึงของปืนครก 420 มม. ไม่เพียงทำให้ผู้พิทักษ์เบลเยียมหวาดกลัว แต่กองทัพเยอรมันที่รุกก็ตะลึง หลังจากนั้น ปืนใหญ่หนักอื่นๆ ยิงต่อเนื่อง ผู้สังเกตการณ์เยอรมันบนเรือเหาะแก้ไขพิกัดการยิงอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด กระสุนที่แปดเจาะฝาครอบด้านบนของป้อมฟรีรอน กระสุนยักษ์ทะลุหลังคาป้อมปืนและระเบิดในอุโมงค์กลาง ภายในป้อมเต็มไปด้วยควันไฟ ผู้พิทักษ์เบลเยียมถูกระเบิดเป็นเสี่ยง ปืนใหญ่สามกระบอกที่เหลือของเยอรมันก็แก้ไขพิกัดและยิงซ้ำ ป้อมฟรีรอนสั่นราวนั่งบนปากปล่องภูเขาไฟ คอนกรีตเสริมเหล็ก เศษแขนขา ปืนและวัสดุกระจายเกลื่อน ไฟลุกโชติช่วงครึ่งท้องฟ้า เมื่อทุกอย่างเงียบลง ทหารราบเยอรมันบุกขึ้น ป้อมฟรีรอนขนาดใหญ่กลายเป็นซากปรักหักพัง ไม่มีผู้พิทักษ์รอดชีวิต

วันที่ 13 สิงหาคม ปืนใหญ่เยอรมันทำลายป้อมของผู้พิทักษ์เบลเยียมอีกสองแห่งด้วยวิธีเดียวกัน ป้อมที่เหลือยังคงต้านทานและปฏิเสธยอมจำนน พลเอกเอ็นมิชสั่งให้ปืนใหญ่ 12 กระบอกที่เหลือแบ่งเป็นสองกลุ่ม กวาดป้อมที่เหลือตามทั้งสองฝั่งแม่น้ำมิวส์ ผลคือ เสียงระเบิดสะเทือนแผ่นดินดังต่อเนื่องทุกวันบนสมรภูมิ ป้อมต่างๆ พังทลายลง กลายเป็นเตาเหล็กและโรงเผาศพขนาดใหญ่ ถึงวันที่ 16 สิงหาคม ป้อม 11 จาก 12 แห่งถูกทำลาย เหลือเพียงป้อมลองเซนที่พลเอกลีมันของเบลเยียมพิทักษ์ พลเอกเอ็นมิชส่งคนไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน แต่ลีมันปฏิเสธ จากนั้น ปืนใหญ่ยักษ์ 12 กระบอกยิงที่ป้อมลองเซน ป้อมติดไฟลุกโชติช่วง คลังกระสุนในป้อมถูกจุด เกิดการระเบิดต่อเนื่อง ฝาครอบด้านบนของป้อมถูกยกออกไปหลายสิบเมตร ป้อมทั้งหมดถูกทำลายสิ้น

การรบที่ลีแยฌสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะของเยอรมัน แต่กองทัพเยอรมันสูญเสียหนักหน้าป้อม ด้วยยอดสูญเสียกว่า 40,000 นาย แต่หลังยึดป้อมปราการลีแยฌได้ กองทัพเยอรมันนับล้านสามารถบุกตรงไปยังแม่น้ำมาร์นได้