บทที่ 178: การรบที่ป้อมปราการลีแยฌ

วันที่ 4 สิงหาคม ค.ศ. 1914 กองทัพเยอรมันข้ามพรมแดนและมุ่งหน้าสู่ป้อมปราการลีแยฌ เพื่อยึดป้อมปราการสำคัญนี้ เยอรมันจัดตั้งกองทัพแม่น้ำมิวส์ ประกอบด้วยกองพลทหารราบที่ 11, 14, 27, 34, 38 และ 43 มีกำลังพลกว่า 59,800 นาย และปืนใหญ่กว่า 100 กระบอก ภายใต้การบังคับบัญชาของพลเอกอ็อตโต ฟอน เอ็นมิช

อย่างไรก็ตาม กองทัพเบลเยียมที่ประจำการที่ป้อมปราการลีแยฌ ซึ่งเยอรมันต้องเผชิญ มีกำลังพลกว่า 36,000 นาย และปืนใหญ่ 252 กระบอก นอกจากนี้ยังมีปืนใหญ่หลายร้อยกระบอกบนป้อมปราการ ในด้านปืนใหญ่ เยอรมันเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง

ลีแยฌตั้งอยู่ที่จุดบรรจบของแม่น้ำมิวส์และแม่น้ำอัลต์ ระหว่างป่าอาร์เดนส์ทางใต้ เมืองมาสทริชต์ของเนเธอร์แลนด์ และที่ราบแฟลนเดอร์สทางตะวันตกเฉียงเหนือ แม่น้ำมิวส์ไหลผ่านลีแยฌตามหุบเขาลึก เป็นกำแพงธรรมชาติที่สำคัญ เส้นทางรถไฟหลักของเยอรมันไปยังบรัสเซลส์ผ่านลีแยฌ ซึ่งนำไปสู่ปารีสในที่สุด ชลีฟเฟินและมอลต์เกอต้องการใช้เส้นทางรถไฟนี้ในการเคลื่อนย้ายกองทัพเข้าสู่ฝรั่งเศส

แต่การจะยึดลีแยฌได้ ต้องยึดป้อมปราการลีแยฌก่อน

ป้อมปราการลีแยฌประกอบด้วยป้อมย่อย 12 แห่ง ห่างจากเมืองลีแยฌประมาณ 6-8 กิโลเมตร และป้อมย่อยแต่ละแห่งห่างกัน 3-5 กิโลเมตร ป้อมย่อย 6 แห่งฝั่งตะวันออกหันหน้าเข้าหาเยอรมนี ส่วนป้อมย่อย 6 แห่งฝั่งตะวันตกตั้งอยู่รอบและด้านหลังลีแยฌ ป้อมเหล่านี้เหมือนปราสาทยุคกลางที่สร้างใต้ดิน มีเพียงส่วนยอดสามเหลี่ยมโผล่พ้นพื้นดิน พร้อมฝาครอบโค้งที่ซ่อนป้อมปืนทั้งหมด ห้องใต้ดินเชื่อมต่อระหว่างป้อมปืน คลังกระสุน และห้องควบคุมการยิง ป้อมใหญ่ 6 แห่งและป้อมเล็ก 6 แห่งที่กระจายอยู่ระหว่างกัน มีปืนใหญ่รวม 400 กระบอก ขนาดใหญ่สุดคือปืนครก 210 มม. มุมยอดสามเหลี่ยมมีป้อมเล็กติดตั้งปืนกลเร็ว ป้อมปืนและทางลาดด้านหน้าควบคุมปืนกล แต่ละป้อมมีคูน้ำลึก 9 เมตรล้อมรอบ และมีหอเหล็กที่สามารถลดระดับลงใต้พื้นดินได้เช่นเดียวกับปืนใหญ่ พร้อมติดตั้งไฟส่องสว่าง แต่ละป้อมใหญ่มีทหารปืนใหญ่สองกองร้อยและทหารราบหนึ่งกองร้อย รวม 400 นาย

ก่อนสงคราม เพื่อรักษาความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด เบลเยียมวางกองพลทหารราบ 6 กองพลและกองพลทหารม้า 1 กองพลในทิศทางต่างๆ เพื่อรับมือศัตรูที่อาจรุกราน: กองพลที่ 1 หันหน้าไปเกนต์ของอังกฤษ กองพลที่ 2 อยู่ที่แอนต์เวิร์ป กองพลที่ 3 หันหน้าไปลีแยฌของเยอรมนี กองพลที่ 4 และ 5 หันหน้าไปนามูร์ ชาร์เลอรัว และมงส์ของฝรั่งเศส ส่วนกองพลที่ 6 และกองพลทหารม้าอยู่ที่บรัสเซลส์ตรงกลาง

วันที่ 3 สิงหาคม พระเจ้าอัลเบิร์ตทรงรับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพเบลเยียมอย่างเป็นทางการ พระองค์ทรงแต่งตั้งพลเอกเลมัน วัย 63 ปี เป็นผู้บัญชาการกองพลที่ 3 และผู้บัญชาการทหารของลีแยฌ พระองค์ทรงขอให้เขา “ยึดพื้นที่ที่ได้รับมอบหมายและสู้จนตาย”

ชาวเบลเยียมพึ่งพิงป้อมปราการที่ออกแบบโดยบริอัลมงต์มากเกินไป ผู้พิทักษ์มีจำนวนน้อยและเป็นทหารกองหนุนทั้งหมด มีนายทหารเพียงคนเดียวต่อกองร้อย และเริ่มขุดสนามเพลาะและตั้งลวดหนามป้องกันช่องว่างระหว่างป้อมเมื่อวันที่ 2 สิงหาคม พร้อมเคลียร์บ้านและต้นไม้ที่รบกวนการยิงปืนใหญ่ มาตรการเหล่านี้เพิ่งเริ่มเมื่อเยอรมันโจมตี

เมื่อกองทัพเยอรมันมาถึงป้อมปราการลีแยฌ ก็เริ่มรุกทันที แม้ว่าประสิทธิภาพการรบของผู้พิทักษ์เบลเยียมจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเยอรมัน แต่พวกเขามีป้อมปราการแข็งแกร่งเป็นที่พึ่ง ทำให้เยอรมันยากที่จะเอาชนะกองทัพเบลเยียมนอกป้อม

การผ่านป้อมโดยไม่ยึดมันได้เท่ากับหาความตาย ปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนป้อมจะทำให้กองทัพเยอรมันที่พยายามผ่านต้องสูญเสียหนัก

วันที่ 5 สิงหาคม เยอรมันเริ่มโจมตีป้อมย่อยของป้อมปราการลีแยฌ แต่ข้อเสียของการขาดปืนใหญ่ของฝ่ายรุกก็ปรากฏชัด แม้ทหารเยอรมันจะกล้าหาญ แต่ก็เป็นเพียงเนื้อหนังที่ฉีกขาดได้ในระหว่างการยิงปืนใหญ่

“บูม! บูม!” ที่ตำแหน่งปืนใหญ่ของเยอรมัน ปืนใหญ่ยิงอย่างสุดกำลัง พยายามให้การสนับสนุนปืนใหญ่แก่ทหารราบที่โจมตีป้อมปราการลีแยฌ แต่ปืนครกขนาดเล็กเหล่านี้ไม่เป็นภัยคุกคามต่อป้อมปราการที่แข็งแกร่งเลย ข้อเสียด้านจำนวนปืนใหญ่ยังทำให้พวกเขาไม่สามารถให้การสนับสนุนไฟที่เพียงพอแก่ทหารราบ

“ยิง! ระเบิดไอ้เยอรมันนั่นให้แหลก!” นายทหารเบลเยียมสั่งเสียงดัง

ปืนใหญ่ของกองทัพเบลเยียมที่ติดตั้งในป้อมยิงอย่างบ้าคลั่ง กระสุนตกลงมาราวฝนตก ระเบิดในแนวรบของกองทัพเยอรมันที่กำลังรุก

ถึงแม้ว่าแนวรบของเยอรมันจะกว้างและกระจาย แต่ก็ยังมีทหารหลายนายที่ถูกฉีกเป็นเสี่ยงในไฟปืนใหญ่

“บูม!” กระสุนปืนใหญ่ป้อมขนาดใหญ่ตกลง เกิดการระเบิดรุนแรง หลุมลึกเส้นผ่านศูนย์กลางสี่ถึงห้าเมตรปรากฏบนพื้น ทหารเยอรมันใกล้เคียงถูกฆ่าตายทั้งหมด

“ตะ ตะ ตะ!”

ปืนกลหนักของกองทัพเบลเยียมที่ติดตั้งบนป้อมก็ยิงออกมา กระสุนหนาที่ยิงออกมาราวพายุพัดผ่าน ทหารเยอรมันหลายนายล้มลงในกองเลือด

“บ้าชิบ! ประสิทธิการรบของเบลเยี่ยมไม่ดีนัก แต่ป้องกันของมันแข็งแกร่งเกินไป ถ้าเราไม่ทำลายแนวป้องกันของมัน เราจะยึดป้อมบีแยฌไม่ได้!” พลจรัญ ฟอน เวค ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 11 ของเยอรมัน มองทหารของตนล้มลงในแอ่งเลือดด้วยความโกรธ เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียที่มากกว่านี้ เขาต้องสั่งให้กองทัพหยุดโจมตีชั่วคราว

พลเอก อ็อตโต ฟอน เอ็นมิช ผู้บัญชาการกองทัพแม่น้ำมิวส์ ก็มีสีหน้าไม่น่าดู การรบยึดป้อมปราการลีแยฌเป็นการรบครั้งใหญ่ครั้งแรกของกองทัพ หากถูกขัดขวางที่นี่ จะส่งผลต่อขวัญกำลังใจของกองทัพเยอรมันอย่างมาก หากการตำหนิจากเบื้องบนลงมา เขารับผิดชอบไม่ไหวแน่

จากนั้น พลเอก อ็อตโต ฟอน เอ็นมิช เปิดการโจมตีหลายครั้ง แต่ก็ยังถูกกองทัพเบลเยียมต้านไว้ได้

ในระหว่างการรบ เยอรมันยังใช้ยานยนต์ใหม่มากมาย เช่น เรือเหาะเซปเปอลินและรถถังที่ผลิตโดยบริษัทอาวุธเยอรมัน

อย่างไรก็ตาม อาวุธเหล่านี้ไม่ได้ช่วยมากนักในการยึดป้อมปราการของเบลเยียม ป้องปราการแข็งแกร่งกลายเป็นอุปสรรคต่อการรุกของเยอรมัน

เมื่อไม่มีวิธีแก้ไข พลเอก อ็อตโต ฟอน เอ็นมิช ต้องรายงานสถานการณ์ให้กองบัญชาการทราบ พวกเขาไม่สามารถเสียเวลาในป้อมปราการลีแยฌนานเกินไป ต้องฝ่าผ่านให้เร็วที่สุด มิฉะนั้น จะให้เวลาศัตรูตอบสนองมากขึ้น และจะยิ่งเสียเปรียบ