บทที่ 177: สหราชอาณาจักรเข้าร่วมสงคราม

การปะทุของสงครามอย่างกะทันหันทำให้จักรวรรดิบริเตนใหญ่ที่อยู่อีกฟากของช่องแคบตกตะลึง แม้ว่ารัฐบาลอังกฤษจะคาดการณ์มานานแล้วว่าสงครามนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดว่าสงครามจะมาเร็วขนาดนี้

แน่นอนว่า สำหรับอังกฤษ การเริ่มสงครามเร็วกว่านั้นดีกว่าช้า โดยเฉพาะเมื่อกองทัพเรือเยอรมันเติบโตอย่างรวดเร็วและเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อสหราชอาณาจักร หากไม่สามารถเอาชนะเยอรมนีได้ อำนาจครอบงำของอังกฤษจะสั่นคลอน ซึ่งจะส่งผลเสียอย่างมากต่อการรักษาระบบอาณานิคมโลกของอังกฤษ

เพื่อรักษาอำนาจครอบงำ สหราชอาณาจักรยึดนโยบายสมดุลอำนาจในทวีปยุโรปมาโดยตลอด นั่นคือไม่ต้องการให้มีผู้ครองอำนาจในทวีปยุโรป เมื่อชาติใดชาติหนึ่งผงาดขึ้น อังกฤษจะร่วมมือกับชาติอื่นเพื่อปิดล้อม ครั้งล่าสุดที่อังกฤษปิดล้อมคือฝรั่งเศส และตอนนี้ถึงคราวของเยอรมนี

ด้วยที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของตนเอง อังกฤษสามารถปกป้องแผ่นดินแม่จากการโจมตีได้ตราบใดที่รักษากองทัพเรือที่แข็งแกร่ง ส่วนสงครามบนบกนั้นปล่อยให้ฝรั่งเศสและรัสเซียจัดการ ให้พวกเขาต่อสู้กับเยอรมันอย่างถึงตายในสนามรบบนบก ซึ่งดีกว่าการปล่อยให้เยาวชนอังกฤษเสียชีวิตจำนวนมากในสนามรบ!

เยอรมนีประกาศสงครามกับรัสเซียและฝรั่งเศสตามลำดับ แต่สหราชอาณาจักรไม่ได้ประกาศสงครามกับเยอรมนีทันที ในด้านหนึ่ง อังกฤษไม่ได้ลงนามในสนธิสัญญาทางทหารกับฝรั่งเศสและรัสเซีย จึงไม่มีภาระผูกพันต้องเข้าร่วมสงครามทันที การจะทำสงครามหรือไม่ขึ้นอยู่กับผลประโยชน์ของอังกฤษ อีกด้านหนึ่ง อังกฤษไม่ได้ตั้งใจจะนั่งดูเสือสองตัวสู้กัน โดยใช้เยอรมนีเพื่อลดทอนกำลังของฝรั่งเศสและรัสเซีย ทำให้ทั้งสองสูญเสียหนักในสงคราม ด้วยวิธีนี้ อังกฤษจะควบคุมโลกหลังสงครามได้ง่ายขึ้น

ดังนั้น ระหว่างประเทศไม่มีมิตรแท้ถาวร มีเพียงผลประโยชน์ถาวร ในสงครามครั้งนี้ การแสดงออกนั้นชัดเจน แม้เป็นพันธมิตร ทุกคนก็ต่างคำนวณกันเอง

อย่างไรก็ตาม การคำนวณของอังกฤษนั้นผิดพลาด การกระทำต่อไปของเยอรมนีรบกวนการวางแผนของพวกเขา

บ่ายวันที่ 2 สิงหาคม คณะรัฐมนตรีอังกฤษจัดการประชุมฉุกเฉิน มีหัวข้อเดียวคือการแจ้งเตือนจากราชอาณาจักรเบลเยียม หลังจากเยอรมนีส่งคำขาด หากเบลเยียมไม่อนุญาตให้กองทัพเยอรมันผ่าน เยอรมนีจะโจมตี ซึ่งอังกฤษยอมรับไม่ได้

“ไอ้เยอรมันบ้า พวกมันจะทำอะไร? หรือมันจะผลักดันจักรวรรดิบริเตนให้เข้าสู่สงครามจริงๆ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธโกรธจัด

หากเยอรมนีโจมตีราชอาณาจักรเบลเยียมจริง อังกฤษจะไม่อาจนั่งดูเสือสู้กันต่อไปได้ ตามพันธสัญญา อังกฤษมีหน้าที่ปกป้องความมั่นคงของราชอาณาจักรเบลเยียม

“ท่านนายกรัฐมนตรี กลยุทธ์ของเยอรมันช่างร้ายกาจ! พวกเขาโจมตีราชอาณาจักรเป็นกลางอย่างเบลเยียม เท่ากับหลบเลี่ยงแนวป้องกันที่แข็งแกร่งของกองทัพฝรั่งเศสและภูมิประเทศอาร์เดนส์ที่ขรุขระ แล้วโจมตีฝรั่งเศสตอนเหนือโดยตรง จากข้อมูลของเรา การป้องกันทางตอนเหนือของฝรั่งเศสว่างเปล่า อาจกล่าวได้ว่าฝรั่งเศสไม่เคยคาดคิดว่าเยอรมันจะโจมตีจากทางเหนือ เมื่อราชอาณาจักรเบลเยียมพ่ายแพ้ แนวป้องกันของฝรั่งเศสจะถูกโจมตีอย่างร้ายแรง” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกลาโหม กล่าวถอนหายใจ

“ต้องแจ้งฝรั่งเศสให้เตรียมตัว มิฉะนั้น หากฝรั่งเศสสูญเสียหนัก จะยากที่เราจะยับยั้งเยอรมันได้” เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศ กล่าว

แม้ว่าอังกฤษจะต้องการใช้มือเยอรมันเพื่อลดทอนฝรั่งเศสต่อไป แต่ก็ต้องไม่นิ่งดูดายเมื่อฝรั่งเศสสูญเสียหนัก หากฝรั่งเศสพ่ายแพ้ จะเป็นอันตราย มิฉะนั้น พวกเขาจะแพ้สงคราม อังกฤษไม่สามารถรับความเสี่ยงนี้ได้

“เอาล่ะ แจ้งฝรั่งเศสให้เตรียมตัวล่วงหน้า!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ถึงเราจะแจ้งฝรั่งเศสตอนนี้ อาจสายเกินไป เยอรมันพร้อมทำสงครามแล้ว และให้เวลาเบลเยียมพิจารณาเพียง 24 ชั่วโมง ตอนนี้ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว นั่นคือเหลือเวลาไม่ถึง 20 ชั่วโมง เยอรมันจะเริ่มรุก การเตรียมสงครามของฝรั่งเศสยังไม่เสร็จสิ้น กองทัพประจำการส่วนใหญ่ถูกวางไว้ที่แนวป้องกันด้านตะวันออก แม้จะส่งกองทหารไปป้องกันทางเหนือหรือเข้าสู้รบในเบลเยียมทันที ก็ต้องใช้เวลา ถึงตอนนั้น ราชอาณาจักรเบลเยียมอาจถูกเยอรมันเอาชนะแล้ว” เชอร์ชิลส่ายหัว ดูท่าทางในแง่ลบ

สีหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธก็ไม่น่าดู

“ถ้าเราส่งกองทัพสำรวจและยกพลขึ้นบกที่ราชอาณาจักรเบลเยียมล่ะ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

ถึงแม้ว่ากองทัพบกอังกฤษจะมีทหารน้อยและประสิทธิภาพการรบไม่แข็งแกร่ง แต่สำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึง อังกฤษตัดสินใจส่งกองทัพสำรวจไปรบในทวีปยุโรป ตามที่ฝรั่งเศสเรียกร้องอย่างหนักตั้งแต่แรก

“ท่านนายกรัฐมนตรี การรวมพลกองทัพสำรวจต้องใช้เวลา รวมถึงการเตรียมยุทโธปกรณ์ด้วย ดังนั้น หากจะส่งกองทัพสำรวจ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน นี่เพราะกองทัพสำรวจมีเพียงสองกองทัพ รวม 4 กองพลทหารราบและ 1 กองพลทหารม้า มีกำลังรวมกว่า 70,000 คน หากมีกองทหารมากกว่านี้ เกรงว่าต้องใช้เวลาเตรียมมากขึ้น” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกลาโหม ตอบ

“พระเจ้า! เราไม่อาจทำอะไรได้เลยตอนนี้ ต้องนั่งดูเยอรมันเอาชนะเบลเยียม แล้วมุ่งใต้โจมตีฝรั่งเศสอย่างหนักหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะแพ้สงคราม!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธวิตกกังวล

“ท่านนายกรัฐมนตรี ตอนนี้เราทำได้เพียงหวังว่าเบลเยียมจะยันไว้ได้สักระยะ อย่างน้อย ป้อมปราการลีแยฌของพวกเขายังแข็งแกร่ง หวังว่าพระเจ้าจะคุ้มครองพวกเขา!” เชอร์ชิลถอนหายใจ

นายกรัฐมนตรีแอสควิธคิดสักพักแล้วพยักหน้า ไม่มีทางเลือกอื่น

“เอาล่ะ แจ้งเบลเยียมว่าเราจะส่งกองทหารไปช่วยทันที และหวังว่าพวกเขาจะยันไว้ได้ อีกทั้ง ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ เตือนเยอรมันว่าหากส่งกองทหารเข้าสู่ราชอาณาจักรเบลเยียม เราจะเข้าร่วมสงคราม หวังว่าจะซื้อเวลาได้มากขึ้น!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ขอรับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์พยักหน้า

วันที่ 3 สิงหาคม ราชอาณาจักรเบลเยียมปฏิเสธคำขอผ่านทางของกองทัพเยอรมันอย่างเป็นทางการ และส่งกองทหารไปยังป้อมปราการลีแยฌ เตรียมต้านการโจมตีของเยอรมันที่นั่น

พร้อมกันนั้น สหราชอาณาจักรเตือนเยอรมนีอย่างเป็นทางการไม่ให้ส่งกองทหารเข้าสู่ราชอาณาจักรเบลเยียม

อย่างไรก็ตาม เยอรมนีไม่สนใจคำเตือนของอังกฤษ และประกาศสงครามกับราชอาณาจักรเบลเยียม

วันที่ 4 สิงหาคม กองทัพเยอรมันข้ามพรมแดนเข้าสู่ราชอาณาจักรเบลเยียม ในวันเดียวกัน สหราชอาณาจักรบริเตนใหญ่ประกาศสงครามกับเยอรมนีอย่างเป็นทางการ!