บทที่ 176: ความกล้าของชาติเล็ก

พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 มองเอกอัครราชทูตเยอรมันด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว คำพูดของเอกอัครราชทูตเมื่อสักครู่คือการข่มขู่ราชอาณาจักรเบลเยียมและการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขา

พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 อยากสั่งให้ลากตัวเอกอัครราชทูตออกไปยิงทิ้งทันทีเพื่อระบายความแค้น แต่พระองค์ทราบดีว่าทำเช่นนั้นไม่ได้ หากทำเช่นนั้น ทุกอย่างจะไม่อาจแก้ไขได้

รัฐมนตรีคนอื่นๆ ของราชอาณาจักรเบลเยียมก็มีสีหน้าไม่สู้ดี ในมุมมองของพวกเขา เยอรมันไม่ได้ให้ความสำคัญกับพวกเขาเลย

“ท่านเอกอัครราชทูต ราชอาณาจักรเบลเยียมเป็นประเทศเป็นกลาง เราจะรักษาความเป็นกลางอย่างเคร่งครัดในสงครามครั้งนี้ เราเพียงหวังว่าจะไม่ได้รับผลกระทบจากสงคราม เท่านั้น!” นายกรัฐมนตรีบร็อควิลล์กล่าว

พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 พยักหน้าอย่างรวดเร็ว สำหรับประเทศเล็กอย่างราชอาณาจักรเบลเยียม การไม่ถูกดึงเข้าสู่สงครามอันโหดร้ายย่อมดีที่สุด พวกเขาไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมสงครามประเภทนี้ หากถูกดึงเข้าไป มีแนวโน้มว่าจะถูกบดขยี้จนแหลก

มุมปากของเอกอัครราชทูตเยอรมันยกขึ้นเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย ในความเห็นของเขา ชาวเบลเยียมเหล่านี้ช่างเพ้อฝันเกินไป บัดนี้ ชะตากรรมของพวกเขาไม่อยู่ในมือของพวกเขาอีกต่อไป

“ฝ่าพระบาท ท่านนายกรัฐมนตรี จักรวรรดิเยอรมันหวังว่าราชอาณาจักรเบลเยียมจะเข้าร่วมฝ่ายอำนาจกลางและต่อสู้เคียงข้างเรา จักรวรรดิเยอรมันรับประกันว่า หลังจากชัยชนะในสงครามอนาคต ผลแห่งชัยชนะของราชอาณาจักรเบลเยียมจะไม่ขาดหายไป” เอกอัครราชทูตเยอรมันกล่าวต่อ

กระทรวงการต่างประเทศให้คำสั่งสองข้อแก่เขา ข้อแรกคือพยายามโน้มน้าวให้ราชอาณาจักรเบลเยียมยอมให้กองทัพเยอรมันผ่าน หากไม่ยอม ก็ชวนให้เข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร หากราชอาณาจักรเบลเยียมปฏิเสธทั้งสองข้อเสนอ ก็ไม่มีทางเลือกอื่น จักรวรรดิเยอรมันจะต้องได้สิ่งที่ต้องการด้วยกำลัง

“เข้าร่วมฝ่ายอำนาจกลาง?” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ตกตะลึง ข้อเสนอนี้นอกเหนือความคาดหมาย อย่างไรก็ตาม ฝ่ายอำนาจกลางจะเอาชนะฝ่ายสัมพันธมิตรและคว้าชัยชนะสุดท้ายได้หรือ? ในจุดนี้ พระองค์ไม่ค่อยเชื่อ

รัฐมนตรีการเมืองและทหารส่วนใหญ่ของราชอาณาจักรเบลเยียมนิยมอังกฤษ การให้พวกเขาเข้าร่วมฝ่ายอำนาจกลางและต่อสู้กับฝ่ายสัมพันธมิตรที่นำโดยอังกฤษนั้นเป็นไปไม่ได้

แต่หากไม่เข้าร่วมฝ่ายอำนาจกลาง พวกเขาอาจกลายเป็นเป้าหมายแรกที่เยอรมนีโจมตี และราชอาณาจักรเบลเยียมไม่อาจต้านทานการโจมตีของเยอรมนีได้เลย

พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 วิตกกังวลจนไม่รู้จะเลือกทางใด

“ท่านเอกอัครราชทูต ขอเราได้พิจารณาก่อน!” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ตรัส

“แน่นอน ไม่มีปัญหา ฝ่าพระบาท พระองค์มีเวลา 24 ชั่วโมงในการพิจารณา หากถึงตอนนั้นราชอาณาจักรเบลเยียมยังไม่ให้คำตอบที่น่าพอใจ จักรวรรดิเยอรมันจะถือว่าราชอาณาจักรเบลเยียมปฏิเสธไมตรีของจักรวรรดิ ถึงเวลานั้น ฝ่าพระบาทน่าจะทราบผลที่ตามมาเป็นอย่างดี” คำข่มขู่ในปากของเอกอัครราชทูตเยอรมันไม่มีการปกปิดเลย

“ท่านเอกอัครราชทูต ท่านหมายความว่าเยอรมนีจะรุกรานเบลเยียมหรือ? เราเป็นประเทศเป็นกลาง หากเยอรมนีทำเช่นนี้ จะถูกประณามจากประชาคมระหว่างประเทศ” นายกรัฐมนตรีบร็อควิลล์กล่าวด้วยความโกรธ

เอกอัครราชทูตเยอรมันยิ้ม ไม่ตอบ จากนั้นโค้งคำนับพระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 และออกจากพระราชวัง

แต่บรรดารัฐมนตรีการเมืองและทหารของพระราชวังเบลเยียมรู้สึกจิตใจตกต่ำถึงขีดสุด พวกเขาไม่เคยคิดว่าเยอรมนีจะข่มขู่พวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง

“ท่านสุภาพบุรุษ เยอรมันให้เวลาเราพิจารณาเพียง 24 ชั่วโมง เราจะทำอย่างไร?” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ถาม

“ฝ่าพระบาท เราไม่ยอมจำนนต่อการข่มขู่ของเยอรมันเด็ดขาด พวกเขากล่าวซ้ำๆ ว่าจะไม่คุกคามความมั่นคงและผลประโยชน์ของเรา แต่การกระทำของพวกเขาคือการข่มขู่ราชอาณาจักรเบลเยียมแล้ว!” นายกรัฐมนตรีบร็อควิลล์กล่าวด้วยความโกรธ

“ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านหมายถึงให้ปฏิเสธเยอรมันหรือ? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เยอรมันจะโจมตีเรา” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 กังวล ช่องว่างด้านกำลังทหารระหว่างสองประเทศนั้นใหญ่เกินไป

“ต่อให้ต้องทำสงครามก็ไม่เป็นไร แม้ราชอาณาจักรเบลเยียมจะเป็นชาติเล็ก แต่เราไม่ขาดความกล้า เพื่อปกป้องเอกราชและผลประโยชน์ของชาติ เรายอมตายในการรบดีกว่ายอมจำนนต่อเยอรมัน!” นายกรัฐมนตรีบร็อควิลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ถูกต้อง ศักดิ์ศรีของราชอาณาจักรเบลเยียมไม่อาจถูกเหยียบย่ำ หากเยอรมันต้องการผ่านราชอาณาจักรเบลเยียม พวกเขาจะต้องเหยียบศพของเราไป มิฉะนั้น พวกเขาจะไม่มีวันผ่านได้!” รัฐมนตรีกลาโหมแสดงจุดยืน

จากนั้น นายพลกลุ่มหนึ่งแสดงเจตจำนงที่จะสู้ถึงที่สุดเพื่อศักดิ์ศรีของราชอาณาจักรเบลเยียม ทำให้พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ซาบซึ้งใจมาก พร้อมกันนั้น ความภาคภูมิใจอันไร้ขอบเขตก็ผุดขึ้นในพระทัย

“ดีมาก ในเมื่อทุกคนเห็นพ้อง พรุ่งนี้เราจะปฏิเสธข้อเรียกร้องที่ไร้เหตุผลของเยอรมันอย่างเป็นทางการ แม้ว่าราชอาณาจักรเบลเยียมจะต้องเผชิญสงครามเพราะเหตุนี้ เราจะไม่ลังเล!” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ตรัส

“ราชอาณาจักรเบลเยียมจงเจริญ!” รัฐมนตรีการเมืองและทหารของราชอาณาจักรเบลเยียมตะโกนพร้อมกัน

“ท่านรัฐมนตรีกลาโหม ส่งกองทหารเพิ่มไปยังป้อมปราการลีแยฌ เมื่อเยอรมันเริ่มโจมตี ป้อมปราการลีแยฌจะเป็นเป้าหมายแรก” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ตรัส

“ขอรับ ฝ่าพระบาท กองทัพของเราจะระดมพลทันที กองทหารชุดแรก 30,000 นายจะไปยังป้อมปราการลีแยฌ ด้วยป้อมปราการที่แข็งแกร่งและกองทหารรักษาการ 6,000 นายที่นั่น เพียงพอที่จะต้านเยอรมันได้สักระยะ อย่างไรก็ตาม ด้วยช่องว่างด้านกำลังที่มากเกินไป การต้านทานการโจมตีของเยอรมันอย่างสมบูรณ์นั้นแทบเป็นไปไม่ได้” รัฐมนตรีกลาโหมกล่าวด้วยความลำบากใจ

พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 พยักหน้า พระองค์ทราบว่านี่คือความจริงและไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

“ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ ขอความช่วยเหลือจากอังกฤษทันที เมื่อเยอรมันโจมตีราชอาณาจักรเบลเยียม และเราไม่สามารถต้านทานได้ จะเป็นหายนะต่ออังกฤษ ฝรั่งเศส และฝ่ายสัมพันธ์มิตรทั้งหมด ข้าเชื่อว่าอังกฤษและฝรั่งเศสจะไม่นิ่งดูดายปล่อยให้เราถูกเยอรมันเอาชนะและยึดครอง พวกเขาจะส่งกองหนุนมาช่วยเราแน่นอน ตราบใดที่เรายันไว้ได้สักระยะ ชัยชนะสุดท้ายต้องเป็นของเรา!” พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับอังกฤษและฝรั่งเศส

“ขอรับ ฝ่าพระบาท” รัฐมนตรีต่างประเทศโคลแมนพยักหน้า