บทที่ 175: ข่มขู่เบลเยียม

วันที่ 2 สิงหาคม แผนชลีฟเฟินที่กองทัพเยอรมันวางไว้อย่างรอบคอบเริ่มดำเนินการแล้ว กองทัพทั้งเจ็ดในแนวรบด้านตะวันตกเริ่มรวมตัวที่ตำแหน่งที่กำหนดไว้

แก่นแท้ของแผนชลีฟเฟินคือการรบแบบสายฟ้าแลบเพื่อหลีกเลี่ยงการติดหล่มในสงครามสองแนวหน้า รวมกองกำลังหนักในแนวรบด้านตะวันตกเพื่อเอาชนะฝรั่งเศสก่อน จากนั้นใช้ทางรถไฟที่สะดวกในการเคลื่อนย้ายกองทัพไปยังแนวรบด้านตะวันออกเพื่อเอาชนะรัสเซียและคว้าชัยชนะในสงคราม

พูดง่ายๆ คือ การใช้ช่องว่างด้านเวลา โดยใช้ประโยชน์จากความสามารถในการระดมพลที่ต่ำของรัสเซีย เอาชนะฝรั่งเศสก่อนที่รัสเซียจะระดมพลเสร็จและคว้าชัย หากไม่สามารถบรรลุเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ เมื่อติดหล่มในสงครามสองแนวหน้า เยอรมนีอาจยากที่จะชนะอีก!

ในแผนชลีฟเฟิน เบลเยียมเป็นอุปสรรคที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ฝรั่งเศสมองเยอรมนีเป็นศัตรูเก่าและวางกองกำลังหนักที่ชายแดนฝรั่งเศส-เยอรมนี เยอรมนีต้องผ่านเบลเยียมหากต้องการอ้อมแนวป้องกันที่แข็งแกร่งของฝรั่งเศสและภูมิประเทศที่ขรุขระของอาร์เดนส์ พร้อมกันนั้น แม้เบลเยียมจะเป็นประเทศเล็ก แต่มีอุตสาหกรรมที่พัฒนาและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านคมนาคม เช่น ทางรถไฟและถนน ที่ยอดเยี่ยม กองทัพเยอรมันสามารถใช้โครงสร้างพื้นฐานเหล่านี้ในการเคลื่อนย้ายกองกำลังอย่างรวดเร็ว

ดังนั้น เยอรมนีหวังว่าราชอาณาจักรเบลเยียมจะยินยอมเปิดประเทศให้กองทัพเยอรมัน “ยืมทาง” และโจมตีจากฝรั่งเศสตอนเหนือโดยตรง แน่นอนว่า หากราชอาณาจักรเบลเยียมไม่ยินยอม ก็ไม่เป็นไร กองทัพเยอรมันที่แข็งแกร่งจะทำให้พวกเขา “ยินยอม” เอง

ถึงแม้ว่าราชอาณาจักรเบลเยียมจะเป็นประเทศเป็นกลางที่ได้รับการยอมรับจากชาติยุโรป แต่เพื่อชัยชนะ เยอรมนีไม่ยอมให้ถูกผูกมัด สำหรับชาวเยอรมัน แผนที่เตรียมมานานจะผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยชัยชนะ

เมื่อมกุฎราชกุมารออสก้าออกจากเบอร์ลิน ไกเซอร์วิลเฮล์มที่ 2 เรียกนายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว์ และรัฐมนตรีต่างประเทศฟอน คิดรุน วักเทอร์

“ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ กองทัพกำลังรวมตัว คาดว่าภายใน 48 ชั่วโมง การรวมพลสุดท้ายจะเสร็จสิ้นและเริ่มโจมตี ดังนั้น เราต้องให้เบลเยียมเปิดประเทศโดยเร็วเพื่อให้กองทัพของเราผ่าน!” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ฝ่าบาท ผมจะสั่งให้เอกอัครราชทูตประจำราชอาณาจักรเบลเยียมส่งคำขาดถึงชาวเบลเยียมทันที อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ที่เบลเยียมจะยอมรับนั้นน้อยมาก” ฟอน บือโลว์กล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า เขารู้ว่านี่แทบเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าราชอาณาจักรเบลเยียมจะเป็นประเทศเล็ก แต่ก็มีความกล้า เพื่อรักษาความเป็นอิสระ พวกเขาใช้เงินมหาศาลสร้างแนวป้องกันที่ชายแดนเพื่อป้องกันศัตรูที่อาจรุกราน แน่นอนว่าแนวป้องกันนี้ส่วนใหญ่สร้างที่ชายแดนระหว่างเบลเยียมและเยอรมนี ส่วนฝรั่งเศสนั้นไม่น่ากลัวเท่าเยอรมนี การกระทำของเบลเยียมนี้ทำให้เยอรมนีไม่พอใจอยู่พักหนึ่ง แต่เบลเยียมมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอังกฤษ และอังกฤษยังสัญญาว่าจะรับประกันความมั่นคงและความเป็นอิสระของเบลเยียม ดังนั้น แม้เผชิญหน้ากับเยอรมนี เบลเยียมก็ยังยืนหยัดได้

แน่นอน ชาวเบลเยียมจะพบในไม่ช้าว่าความกล้าและกำลังของพวกเขาไม่สมดุลกันเลย สำหรับประเทศเล็กที่มีประชากรเพียงเจ็ดล้านคน การเผชิญหน้ากับเยอรมนีที่มีกองทัพบกแข็งแกร่งที่สุดในโลกนั้นไร้พลังเกินไป

“ไม่ว่าอย่างไร ก็ให้โอกาสเบลเยียมเลือก! หากพวกเขาไม่อยากให้ประเทศถูกทำลาย ก็ให้ทำตามคำแนะนำของเราและให้กองทัพของเราใช้ทาง หรือแม้แต่เข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรและกลายเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิ แล้วเราจะแบ่งปันชัยชนะด้วยกัน แต่หากพวกเขาดื้อรั้นและหวังให้อังกฤษรับประกันความปลอดภัย นั่นโง่เขลานัก! กองทัพอันแข็งแกร่งของจักรวรรดิจะบดขยี้พวกเขาให้แหลก!” นายกรัฐมนตรีบือโลว์กล่าว

“เอาล่ะ ทำตามนี้! เราให้โอกาสเบลเยียมเลือกแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะเลือกอย่างไร! หวังว่าชาวเบลเยียมจะฉลาดกว่านี้” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าวด้วยสีหน้าสงสาร ราวกับรู้สึกอับอายที่เยอรมนีกำลังจะรุกรานเบลเยียม สำหรับวีรบุรุษอย่างพวกเขา ชัยชนะสุดท้ายคือสิ่งสำคัญที่สุด

เช้าวันที่ 2 สิงหาคม พระเจ้าอัลเบิร์ตที่ 1 แห่งเบลเยียมเรียกประชุมรัฐมนตรีและนายพลของประเทศเพื่อหารือสถานการณ์ปัจจุบัน การรวมตัวของกองทัพเยอรมันที่ชายแดนเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อราชอาณาจักรเบลเยียม

อัลเบิร์ตที่ 1 กังวล กลัวว่าเยอรมันจะเคลื่อนทัพไปทางตะวันตกและโจมตีพวกเขา เมื่อเทียบกับจักรวรรดิเยอรมันอันทรงพลัง ราชอาณาจักรเบลเยียมอ่อนแอเกินไป อ่อนแอจนไม่อาจต้านทานได้

“ท่านสุภาพบุรุษ เยอรมันวางกองทัพจำนวนมากที่ชายแดน แต่พวกเขาจะโจมตีเราหรือ?” อัลเบิร์ตที่ 1 ถาม

“ฝ่าบาท เราเป็นประเทศเป็นกลาง เยอรมันไม่น่าจะโจมตีเราใช่ไหม? อีกอย่าง ศัตรูของพวกเขาคือฝรั่งเศส ไม่ใช่เรา” รัฐมนตรีต่างประเทศโคลแมนกล่าว

“หึ! เยอรมันไม่สนใจว่าเราเป็นประเทศเป็นกลางหรือไม่ สิ่งที่พวกเขาสนใจคือชัยชนะ” นายกรัฐมนตรีบร็อคเวลล์แค่นเสียงเย็น เขาระแวดระวังความทะเยอทะยานของเยอรมนีมาโดยตลอด

“นายพลทั้งหลาย หากเยอรมันโจมตี แนวป้องกันที่ชายแดนของเราจะต้านทานได้หรือไม่?” อัลเบิร์ตที่ 1 มองไปยังนายพลทหาร

“ฝ่าบาท ป้อมปราการลีแยฌเสร็จสมบูรณ์แล้ว เราเพียงส่งกองทัพไปยังป้อมปราการลีแยฌก็รับประกันความปลอดภัยได้ เยอรมันไม่มีทางฝ่าป้อมปราการที่แข็งแกร่งของเราได้” รัฐมนตรีกลาโหมตอบอย่างมั่นใจ

ป้อมปราการลีแยฌเป็นเส้นทางที่เยอรมันต้องผ่านเพื่อโจมตีเบลเยียม ดังนั้นเบลเยียมจึงตัดสินใจสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่นั่นเพื่อป้องกันการรุกรานกะทันหันของเยอรมัน ตอนนี้ ป้อมปราการนี้กำลังจะมีประโยชน์

แต่ชาวเบลเยียมไม่คาดคิดว่าป้อมปราการลีแยฌสร้างเสร็จมา 20 ปีแล้ว เดิมออกแบบมาเพื่อต้านการยิงปืนใหญ่ขนาด 210 มม. ป้อมปราการจึงเป็นโครงสร้างคอนกรีตเสริมเหล็กถาวรที่มีความหนา 2.5 ถึง 3 เมตร แต่ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ปืนใหญ่ขนาดใหญ่ที่สุดที่ใช้บนบกในปัจจุบันไม่ใช่ 210 มม. อีกต่อไป ทำให้ป้อมปราการลีแยฌมีข้อบกพร่องอย่างมาก

“ฝ่าบาท เอกอัครราชทูตเยอรมันขอเข้าเฝ้า”

“เยอรมันมาแล้ว?” เหล่าผู้บัญชาการระดับสูงของเบลเยียมที่อยู่ในที่นั้นร้องอุทาน สีหน้าของอัลเบิร์ตที่ 1 ก็ไม่เป็นธรรมชาติ แต่เขายอมให้เอกอัครราชทูตเยอรมันเข้าเฝ้า

“ฝ่าบาท ข้ามาด้วยไมตรีจิตของจักรวรรดิเยอรมัน จักรวรรดิหวังว่าราชอาณาจักรเบลเยียมจะถอนทหารจากชายแดนและยอมให้กองทัพเยอรมันผ่านดินแดนของราชอาณาจักรเบลเยียม จักรวรรดิเยอรมันรับประกันว่าจะไม่รุกรานความมั่นคงและผลประโยชน์อื่นๆ ของราชอาณาจักรเบลเยียม” เอกอัครราชทูตเยอรมันกล่าวด้วยท่าทางภาคภูมิใจ