บทที่ 174: มุ่งสู่แนวหน้า

“ท่านจอมพล กองเรือดำน้ำและเรือลาดตระเวนประจัญบานของเราพร้อมหรือยัง?” ออสก้าถาม

“ทุกอย่างพร้อมแล้ว หลังจากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีประกาศสงครามกับเซอร์เบีย การเตรียมการก่อนสงครามก็เริ่มขึ้น!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว ในฐานะหัวหน้ากองทัพเรือเยอรมัน เขามีความเฉียบแหลมทางการเมืองและตระหนักว่าสงครามกำลังจะเริ่มขึ้น ความสามารถของกองทัพเรือเยอรมันในการเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งขึ้นอยู่กับครั้งนี้

ออสก้าพยักหน้า “คืนพรุ่งนี้ ให้กองเรือดำน้ำและกองเรือลาดตระเวนประจัญบานออกทะเล! สงครามกำลังจะเริ่ม เรือรบที่เราลงทุนมหาศาลต้องได้ใช้งาน”

“มกุฎราชกุมาร อังกฤษยังไม่ได้แสดงท่าทีชัดเจน พวกเขาจะประกาศสงครามกับเราทันทีหรือ?” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ถาม

ถึงทุกคนจะรู้ว่าอังกฤษและเยอรมนีต้องมีสงครามกันแน่นอน แต่จากสถานการณ์ปัจจุบัน อังกฤษยังถกเถียงว่าจะเข้าร่วมสงครามหรือไม่ ดังนั้นการส่งกองเรือออกทะเลตอนนี้ดูเหมือนเร็วไป

ออสก้าส่ายหัว “ข้ารับประกันว่าไม่เกินสามวัน อังกฤษจะประกาศสงครามกับเรา!”

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ไม่อยากเชื่อ ออสก้ามั่นใจขนาดนี้ได้อย่างไร?

“อย่าลืมว่า ส่วนสำคัญที่สุดของแผนแนวรบด้านตะวันตกคือการใช้เบลเยียมโจมตีฝรั่งเศสตอนเหนือ ชาวเบลเยียมจะยอมรับคำขอของเราหรือ? แทบเป็นไปไม่ได้ เมื่อกองทัพของเราเข้าสู่เบลเยียม อังกฤษย่อมไม่นั่งดูเฉย อังกฤษยึดมั่นในยุทธศาสตร์สมดุลอำนาจในทวีปมาโดยตลอด พวกเขาจะไม่ยอมดูเบลเยียมล่มสลายและฝรั่งเศสเผชิญวิกฤต ดังนั้น การที่อังกฤษเข้าร่วมสงครามในไม่ช้าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!” ออสก้าวิเคราะห์

“ถ้ามองจากมุมนี้ เราต้องเตรียมการล่วงหน้าจริงๆ คืนพรุ่งนี้ กองเรือดำน้ำและกองเรือลาดตระเวนประจัญบานจะออกทะเล เมื่ออังกฤษประกาศสงคราม เราจะโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของพวกเขาทันที บีบคอพวกเขาให้สิ้น!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

เพื่อตัดเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ กองทัพเรือเยอรมันสร้างเรือดำน้ำนับร้อยลำ และหลังสงครามปะทุ ยังสั่งต่อเรือดำน้ำอีก 100 ลำจากอู่ต่อเรือ ในส่วนของเรือลาดตระเวนประจัญบาน แม้ว่าเรือชั้น ‘มัคเคนเซ่น’ ยังไม่เข้าประจำการ แต่เรือชั้น ‘บลูเคอร์’ ชั้น ‘มอลต์เกอ’ และชั้น ‘เดิร์ฟลิงเกอร์’ มีพลังเหนือกว่าทีละชั้น และมีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้นเมื่อเทียบกับเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษ

ออสก้าคาดการณ์ได้ว่า ภายใต้การโจมตีร่วมกันของเรือดำน้ำและเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน เส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษจะได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง สถานการณ์ในอังกฤษจะย่ำแย่มาก เพื่อปกป้องเส้นทางการขนส่ง อังกฤษต้องส่งเรือรบคุ้มกันมากขึ้น แต่ไม่ว่าเรือลาดตระเวนหรือเรือลาดตระเวนประจัญบาน ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมัน และจะทำให้พวกเขาสูญเสียมากขึ้น อาจถึงขั้นบังคับให้กองทัพเรืออังกฤษและเยอรมันต้องเผชิญหน้าตัดสินชี้ชะตาก่อนกำหนด

“ความคืบหน้าการต่อเรือรบชั้น ‘บาวาเรีย’ และเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘มัคเคนเซ่น’ เป็นอย่างไร? จะเข้าประจำการได้ในช่วงครึ่งแรกของปีหน้าหรือไม่?” ออสก้าถาม

“มกุฎราชกุมาร ขณะนี้เร่งระยะเวลาการต่อเรือแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหาในการเข้าประจำการช่วงครึ่งแรกของปีหน้า” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้น การตัดสินชี้ชะตาระหว่างเรากับกองทัพเรืออังกฤษจะอยู่ในช่วงครึ่งแรกของปีหน้า! ข้าเชื่อว่าอังกฤษที่ถูกบีบจนถึงทางตันจะไม่รอช้าและต้องตัดสินชี้ชะตากับเรา” ออสก้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์หัวเราะเช่นกัน

เมื่อเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษถูกโจมตี จะเป็นการโจมตีร้ายแรงต่ออังกฤษ ตราบใดที่อังกฤษไม่ต้องการถูกเยอรมนีค่อยๆ บีบให้ตาย พวกเขาจะต้องทุ่มสุดตัว ในตอนนั้น จำนวนเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันอาจไม่ได้เปรียบ แต่ในด้านคุณภาพ กองทัพเรือเยอรมันมีข้อได้เปรียบแน่นอน โอกาสที่กองทัพเรือเยอรมันจะชนะจึงสูงมาก หากกองทัพเรือเยอรมันชนะ อังกฤษจะถึงจุดจบ

เช้าวันรุ่งขึ้น ออสก้าเปลี่ยนเป็นชุดทหาร เยอรมนีประกาศสงครามกับรัสเซียแล้ว ดังนั้นเขาต้องรีบไปยังแนวหน้าโดยเร็ว คาดว่ากองทัพรัสเซียที่โจมตีปรัสเซียตะวันออกกำลังเดินทางมา

ถึงแม้ว่าออสก้าจะมั่นใจในกองทัพที่ 8 มาก แต่ครั้งนี้ พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสองหรือสามเท่า ดังนั้น ออสก้าต้องระวัง หากกองทัพที่ 8 ต้านการโจมตีของรัสเซียไม่ได้ จะเป็นการโจมตีร้ายแรงต่อเยอรมนี และเขาอาจไม่มีหน้าคงตำแหน่งมกุฎราชกุมารต่อไป ดังนั้น เพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิและเพื่อตัวเขาเอง ออสก้าต้องชนะในสงครามครั้งหน้า

ออสก้าไปที่สำนักของวิลเฮล์มที่ 2 เพื่อลา

“พ่อ ข้าจะไปกองทัพที่ 8 เร็วๆ นี้ ข้ารับประกันว่า กองทัพที่ 8 จะต้านการโจมตีของรัสเซียได้ และซื้อเวลาให้แนวรบด้านตะวันตกหนึ่งเดือนหรือมากกว่านั้น!” ออสก้ากล่าวด้วยสีหน้าแน่วแน่

วิลเฮล์มที่ 2 มองบุตรชายในชุดทหารและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ออสก้า เจ้าไปได้อย่างสบายใจ เรื่องครอบครัวไม่ต้องห่วง ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลเรื่องสงครามในแนวรบด้านตะวันตก แต่เจ้าต้องเชื่อว่ากองทัพจักรวรรดิไร้เทียมทาน ฝรั่งเศสคือคู่ต่อสู้ของเรา และครั้งนี้ เราจะเอาชนะพวกเขาได้!”

วิลเฮล์มที่ 2 ดูมั่นใจเต็มที่ ออสก้าจึงไม่อาจสาดน้ำเย็นใส่เขาได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือหาทางคว้าชัยให้เยอรมนีเมื่อสถานการณ์ในแนวรบด้านตะวันตกไม่เป็นไปตามหวัง

“ขอรับ พ่อ!” ออสก้าไม่ได้พูดมาก

“ไปเถอะ ออสก้า ข้าเชื่อว่าเจ้าจะชนะ” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“เยอรมนีจะชนะ!” ออสก้ากล่าวจบแล้วหันหลังจากไป

จากนั้น ออสก้ากลับบ้านเพื่อลาภรรยาและลูก ดวงตาของกุนด์ลินเดแดงก่ำ ลูกชายวัยสามขวบดูเหมือนรู้สึกอะไรบางอย่างและเริ่มร้องไห้

“กุนด์ลินเด อย่ากังวล ข้าจะกลับมาอย่างปลอดภัย” ออสก้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“อืม ออสก้า ข้าจะรอเจ้ากลับมา!” กุนด์ลินเดพยักหน้า เธอเป็นภรรยาที่เชื่อฟังมาก แม้จะกังวล แต่ก็ไม่ขัดขวางออสก้า เพราะเธอรู้ว่าเธอหยุดเขาไม่ได้

ออสก้าจูบกุนด์ลินเดและลูกชาย จากนั้น ภายใต้การคุ้มกันของทหารรักษาพระองค์ เขาไปยังสถานีรถไฟ ขึ้นรถไฟพิเศษ มุ่งหน้าไปยังเคอนิชส์แบร์ก สู่แนวหน้า เพื่อเตรียมรบ