บทที่ 171: ประกาศสงคราม

“ท่านสุภาพบุรุษ ชาวเซิร์บปฏิเสธคำขอของเราอย่างน่าตกใจ พวกเขาลอบสังหารมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ และยังกล้าปฏิเสธคำขอของเรา นี่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าการลอบสังหารมกุฎราชกุมารเป็นแผนที่เซอร์เบียวางไว้อย่างรอบคอบมานาน จักรวรรดิต้องลงโทษเซอร์เบียและให้พวกเขารู้ถึงราคาที่ต้องจ่ายเมื่อยั่วยุจักรวรรดิ!” จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟ หัวหน้าเสนาธิการกองทัพบกของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี กล่าวด้วยความโกรธ

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 นั่งบนบัลลังก์ด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาคิดถึงสถานการณ์สงครามในอนาคต ชะตากรรมของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในสงครามครั้งนี้ หรือคิดถึงผู้ที่จะสืบทอดตำแหน่งมกุฎราชกุมารหลังจากการลอบสังหารอาร์ชดยุกเฟอร์ดินานด์ ท้ายที่สุด ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 อายุ 84 ปีแล้ว และมีเวลาเหลืออยู่น้อยมาก

รัฐมนตรีและนายพลทหารคนอื่นๆ ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีก็โห่ร้อง พวกเขาเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะผนวกเซอร์เบียและครองคาบสมุทรบอลข่าน สิ่งที่รอพวกเขาคือชัยชนะอันรุ่งโรจน์

“ฟรีดริช กองทัพพร้อมหรือยัง?” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ถาม

“ฝ่าบาท กองทัพทั้งหกกองของเราพร้อมรบแล้ว!” อาร์ชดยุกฟรีดริชตอบ

ในฐานะประเทศใหญ่ที่มีประชากรมากกว่า 50 ล้านคน จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีสามารถขยายกำลังทหารรวมได้มากกว่าหนึ่งล้านนายด้วยการระดมพลเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ในกองทัพเหล่านี้ มีทหารที่มีประสิทธิภาพการรบสูงอยู่น้อยมาก ปัญหาด้านภาษาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีปวดหัว

เนื่องจากในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีมีหลายเชื้อชาติ ภาษาของพวกเขาจึงแตกต่างกัน ส่งผลให้ในกองทัพหนึ่งมักมีผู้ที่พูดหลายภาษา นายทหารมักไม่เข้าใจว่าทหารพูดอะไร และทหารก็ไม่เข้าใจคำสั่งของนายทหาร เมื่อรวมกับการฝึกที่หละหลวมและจิตใจการต่อสู้ที่อ่อนแอ การคาดหวังให้กองกำลังเช่นนี้มีประสิทธิภาพการรบสูงนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ผู้ปกครองของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่ได้คำนึงถึงเรื่องนี้ ในมุมมองของพวกเขา เซอร์เบียเป็นเพียงประเทศเล็กๆ ที่มีประชากรสามล้านคน แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นทหาร ก็ยังมีจำนวนไม่เท่ากองทัพที่ระดมพลเต็มที่ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ในสถานการณ์เช่นนี้ เซอร์เบียจะเป็นคู่ต่อสู้ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีได้อย่างไร?

“ฝ่าบาท ตามแผนการรบที่เราร่างไว้ หากรัสเซียไม่ทำสงครามกับจักรวรรดิ จากกองทัพทั้งหกกองของเรา จะส่งสามกองไปโจมตีเซอร์เบีย สองกองป้องกันรัสเซีย และอีกหนึ่งกองเป็นกองหนุน หากรัสเซียทำสงครามกับจักรวรรดิ กองทัพของเราจะส่งสองกองไปโจมตีเซอร์เบีย สามกองป้องกันรัสเซีย และหนึ่งกองเป็นกองหนุน” จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟรายงาน

“หากรัสเซียโจมตีเรา กองทัพของเราจะต้านทานได้หรือไม่?” นายกรัฐมนตรีมาริโอ เวเบอร์กล่าวด้วยความกังวล

แม้ว่ารัสเซียเพิ่งพ่ายแพ้ให้กับญี่ปุ่นในสงครามเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่ชื่อเสียงของ “รถบดรัสเซีย” ก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

“กำลังทหารของรัสเซียแข็งแกร่งจริง แต่เราไม่ได้สู้เพียงลำพัง ตราบใดที่รัสเซียกล้าโจมตีเรา เยอรมนีจะส่งกองทัพมาช่วย” จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟกล่าว

“เยอรมนี? ศัตรูหลักของพวกเขาอยู่ที่แนวรบด้านตะวันตก” รัฐมนตรีต่างประเทศเลโอโปลด์ ฟอน เบิร์ชโทลด์ บารอนกล่าว

“เยอรมนีไม่จำเป็นต้องส่งกองกำลังหลักไปแนวรบด้านตะวันออก เพียงส่งทหารบางส่วนก็สามารถยันรัสเซียส่วนใหญ่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น การระดมพลของเรายังดำเนินต่อไป อีกไม่นานเราจะมีกองทัพเพียงพอที่จะรับมือรัสเซีย!” อาร์ชดยุกฟรีดริชกล่าว

“เอาล่ะทุกคน เมื่อกองทัพพร้อมและมั่นใจในสงครามข้างหน้าแล้ว เราควรเชื่อมั่นในกองทัพ เชื่อว่าพวกเขาทำได้ ต่อจากนี้ มอบทุกอย่างให้กองทัพ! ชะตากรรมของจักรวรรดิขึ้นอยู่กับการรบครั้งนี้! ขอพระเจ้าคุ้มครองออสเตรีย-ฮังการี!” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 กล่าว

“ขอพระเจ้าคุ้มครองออสเตรีย-ฮังการี!” ทุกคนตะโกน

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 มีชื่อเสียงอย่างสูงในจักรวรรดิ และไม่มีใครคัดค้านสิ่งที่เขาตัดสินใจ อาจกล่าวได้ว่าเขาคือจุดสูงสุดของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ด้วยการนำของเขา ออสเตรีย-ฮังการีเป็นชาติที่ทรงพลัง เป็นหนึ่งในมหาอำนาจชั้นนำของโลก น่าเสียดายที่ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 อายุมากเกินไปและมีชีวิตอยู่นานไม่ได้ หากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีพ่ายแพ้ในครั้งนี้ และไม่มีทายาทที่มีความสามารถสืบทอดทั้งจักรวรรดิ การแตกสลายของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีกำลังใกล้เข้ามา

วันที่ 28 กรกฎาคม รัฐบาลออสเตรีย-ฮังการีประกาศสงครามกับเซอร์เบียอย่างเป็นทางการ โดยอ้างว่าเซอร์เบียปฏิเสธคำขอของจักรวรรดิ สงครามโลกเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการจากการประกาศสงครามของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

เมื่อเผชิญกับการประกาศสงครามของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี เซอร์เบียขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดิรัสเซียในด้านหนึ่ง และระดมพลในอีกด้านหนึ่ง กองทัพถูกส่งไปประจำการที่ชายแดนเพื่อเตรียมรับมือการรุกรานของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

อย่างไรก็ตาม ช่องว่างด้านกำลังระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นใหญ่เกินไป หากไม่มีความช่วยเหลือจากกองกำลังภายนอก เซอร์เบียไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีได้เลย

หลังจากประกาศสงครามกับเซอร์เบีย กองทัพออสเตรีย-ฮังการีที่เตรียมพร้อมมานานเริ่มโจมตีเซอร์เบียครั้งใหญ่ เนื่องจากยังไม่ชัดเจนว่ารัสเซียจะทำสงครามกับออสเตรีย-ฮังการีหรือไม่ ดังนั้นในช่วงแรก จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีส่งเพียงสองกองทัพเข้าร่วมการโจมตี แต่ถึงกระนั้น เซอร์เบียก็ไม่อาจต้านทานได้

จักรวรรดิรัสเซียมองเซอร์เบียเป็นน้องชายมาโดยตลอดและสนับสนุนการขยายตัวของเซอร์เบียในคาบสมุทรบอลข่าน จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีกล้าละเลยคำเตือนของรัสเซียและโจมตีเซอร์เบีย แน่นอนว่าซาร์นิโคลัสที่ 2 ยอมรับไม่ได้

ภายใต้คำสั่งของซาร์นิโคลัสที่ 2 จักรวรรดิรัสเซียเริ่มระดมพลทั่วไป พร้อมกันนั้น กองทัพเริ่มเคลื่อนไปยังชายแดน

ฝรั่งเศส ในฐานะพันธมิตรของจักรวรรดิรัสเซีย เริ่มระดมพลและเคลื่อนย้ายกองทัพทันที

เยอรมนีเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีและสัญญาว่าจะให้การสนับสนุน หลังจากพบการเคลื่อนไหวของรัสเซียและฝรั่งเศส เยอรมนีออกคำเตือนทันที

วันที่ 31 กรกฎาคม เยอรมนีส่งคำขาดไปยังรัสเซียและฝรั่งเศส ขอให้หยุดการระดมพลทั่วไป หากรัสเซียใช้กองทัพสนับสนุนเซอร์เบีย เยอรมนีจะไม่ลังเลที่จะสู้รบ อย่างไรก็ตาม ทั้งรัสเซียและฝรั่งเศสปฏิเสธคำขอของเยอรมนีและดำเนินการระดมพลต่อไป วันที่ 31 กรกฎาคม เยอรมนีประกาศสงครามกับรัสเซียอย่างเป็นทางการ รัสเซียตอบโต้ด้วยการประกาศสงครามกับเยอรมนี ขอบเขตของสงครามขยายตัวยิ่งขึ้น