บทที่ 165: วันก่อนสงคราม

อุตสาหกรรมของเยอรมนีพัฒนาอย่างรวดเร็ว และตอนนี้ได้แซงหน้าอังกฤษและฝรั่งเศส กลายเป็นมหาอำนาจอุตสาหกรรมที่เป็นรองเพียงสหรัฐอเมริกาเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ในด้านเทคโนโลยี เยอรมนีนำหน้าสหรัฐอย่างเต็มตัว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเยอรมนีคือมหาอำนาจอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลก

แต่น่าเสียดายที่เมื่อมูลค่าผลผลิตอุตสาหกรรมของเยอรมนีเพิ่มขึ้น ความต้องการตลาดก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน แม้ว่าเยอรมนีจะมีประชากรกว่า 60 ล้านคน แต่ตลาดนี้ยังไม่เพียงพอต่อการพัฒนาอุตสาหกรรมของเยอรมนี แม้ว่าตลาดในประเทศยุโรปจะใหญ่ แต่ก็อิ่มตัวมานานแล้ว อีกทั้งกำแพงภาษีระหว่างประเทศยังจำกัดการพัฒนาอุตสาหกรรมของเยอรมนีอย่างมาก

เพื่อให้ได้ตลาดที่ใหญ่ขึ้น เยอรมนีต้องขยายตัวไปยังต่างประเทศ แต่ก็น่าเสียดายที่หลังจากเยอรมนีรวมชาติและเติบโตขึ้น โลกทั้งใบถูกแบ่งโดยอังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติอื่นๆ ไปแล้ว หลังจากเยอรมนีเข้าร่วม ก็ได้เพียงเศษเสี้ยวที่ไม่น่าพอใจ ซึ่งไม่สามารถตอบสนองความต้องการพัฒนาอุตสาหกรรมของเยอรมนีได้เลย ในอาณานิคมของชาติอื่น สินค้าจากเยอรมนีไม่สามารถเข้าไปได้ ทำให้เยอรมนีที่มีสินค้าดีกว่าอังกฤษและฝรั่งเศสกลับขายไม่ได้ ในทางกลับกัน อังกฤษและฝรั่งเศสสามารถทำกำไรมหาศาลจากตลาดอาณานิคมได้ แม้ว่าสินค้าจะด้อยกว่าด้วยเทคโนโลยีที่ล้าสมัย

นี่เป็นความอยุติธรรมอย่างยิ่งสำหรับเยอรมนี และเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดสงครามโลก เมื่อไม่มีหนทางได้ตลาดที่กว้างขึ้น เยอรมนีต้องใช้กำลังทหารเปลี่ยนแปลงทุกอย่างนี้ ตราบใดที่เยอรมนีสามารถเอาชนะอังกฤษและฝรั่งเศสในสงครามได้ ก็จะสามารถทำลายระบบอาณานิคมที่พวกเขาสร้างขึ้น และได้อาณานิคมและตลาดเพิ่มขึ้น ส่งผลให้ข้อจำกัดที่ขัดขวางการพัฒนาอุตสาหกรรมของเยอรมนีจะหายไป อุตสาหกรรมของเยอรมนีจะเติบโตอย่างก้าวกระโดด และการที่เยอรมนีจะกลายเป็นชาติอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งกว่าและแซงหน้าสหรัฐอเมริกาก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

จักรวรรดิแห่งตะวันออกที่มีประชากรจำนวนมากเป็นตลาดขนาดใหญ่ที่เยอรมนีหมายปอง แต่เนื่องจากเข้าร่วมช้า อิทธิพลของเยอรมนีในจักรวรรดิแห่งตะวันออกจึงต่ำมาก ถึงกระนั้น วิลเฮล์มที่ 2 ก็หวังจะพัฒนาในจักรวรรดิแห่งตะวันออกมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ออสก้าเสนอให้ทิ้งเกาะชิงเต่า นี่ไม่เท่ากับทำให้แผนของวิลเฮล์มที่ 2 สูญเปล่าหรือ?

รัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็มองไปที่ออสก้า สงสัยว่าเขาทำไมถึงเสนอแบบนี้ เพราะมันชัดเจนว่าไม่เป็นประโยชน์ต่อเยอรมนี พวกเขายังงุนงงว่าทำไมออสก้าที่ฉลาดเสมอมาถึงเสนอเรื่องที่เห็นได้ชัดว่าไม่ถูกใจวิลเฮล์มที่ 2 แม้สถานะมกุฎราชกุมารของออสก้าจะมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำอะไรตามใจได้

“ออสก้า บอกเหตุผลของเจ้ามา!” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

“พ่อทรงทราบถึงการมีอยู่ของพันธมิตรอังกฤษ-ญี่ปุ่น หากเราเริ่มสงครามกับอังกฤษ ญี่ปุ่นจะฉวยโอกาสโจมตีเกาะชิงเต่าแน่นอน พวกเขาคอยจ้องเกาะชิงเต่ามานานแล้ว เพียงแต่เกรงกลัวอำนาจของจักรวรรดิเลยไม่กล้าลงมือ เมื่อสงครามปะทุขึ้น กำลังทั้งหมดของจักรวรรดิจะถูกดึงไปยุโรป ซึ่งจะทำให้ญี่ปุ่นกล้าฮึกเหิมโจมตีเกาะชิงเต่า ด้วยกำลังของเราที่เกาะชิงเต่า เราไม่อาจป้องกันได้เลย แทนที่จะเสียกำลังไปที่นั่น ควรถอนตัวเสียแต่เนิ่นๆ เพื่อรักษากำลังของเราไว้!” ออสก้ากล่าว

แม้จะรู้สึกไม่เต็มใจ แต่วิลเฮล์มที่ 2 ต้องยอมรับว่าสิ่งที่ออสก้าพูดมีเหตุผล

“ฝ่าบาท แม้ว่าญี่ปุ่นจะเป็นชาติเล็ก แต่พวกเขากลายเป็นหนึ่งในมหาอำนาจของโลกแล้ว พวกเขาเอาชนะจักรวรรดิแห่งตะวันออกและรัสเซียมาแล้ว และมีกำลังทหารที่แข็งแกร่ง กองทัพเรือของพวกเขาก็พัฒนาอย่างรวดเร็ว หากพวกเขาโจมตีเกาะชิงเต่า กองเรือแปซิฟิกและกองทหารที่ประจำการอยู่ที่นั่นจะต้านการโจมตีของพวกเขาไม่ได้เลย ดังนั้น ข้อเสนอของมกุฎราชกุมารควรค่าแก่การพิจารณา!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“นี่เป็นเพียงการคาดเดาของฝ่าบาท ญี่ปุ่นอาจไม่กล้าโจมตีเกาะชิงเต่า ต่อให้แย่ที่สุด เราก็ส่งกำลังเสริมไปเกาะชิงเต่าเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้ ป้อมปราการที่เราสร้างมาด้วยความยากลำบากไม่ได้แตกง่ายๆ” มอลต์เกอผู้น้อยแย้ง

“อย่าประเมินความทะเยอทะยานของพวกญี่ปุ่นต่ำเกินไป พวกเขาพัฒนาจากชาติเล็กๆ กลายเป็นมหาอำนาจของโลก ความทะยานอยากอันแรงกล้ามีบทบาทสำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น เกาะชิงเต่าอยู่ห่างจากเราเกินไป ต่อให้ส่งกำลังเสริม จะส่งได้มากแค่ไหน? มันไกลเกินไปเสมอ!” ฟอน เดอร์ ฟัลเคนไฮน์กล่าว

“หึ! ถึงญี่ปุ่นจะกล้าทำแบบนั้นจริงๆ หลังจากเราชนะสงคราม พวกเขาจะต้องคายเกาะชิงเต่าคืนมา!” มอลต์เกอผู้น้อยกล่าว

“ถึงอย่างนั้น ความสูญเสียของเราก็ไม่อาจชดเชยได้ อีกอย่าง ต่อให้เราชนะสงครามนี้ ศูนย์กลางของจักรวรรดิในอนาคตก็ยังต้องอยู่ที่มหาสมุทรแอตแลนติก เพราะอีกฟากของมหาสมุทร มีชาติที่ทรงพลังอย่างยิ่ง พวกเขาจะกลายเป็นคู่แข่งหลักรายต่อไปของจักรวรรดิ” ออสก้ากล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 ยังคงเงียบ แม้ในใจจะยอมรับไม่ได้ แต่เหตุผลบอกเขาว่าการทิ้งเกาะชิงเต่ายังคงเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิเยอรมัน

หลังจากครุ่นคิดสองสามนาที วิลเฮล์มที่ 2 กล่าวว่า “เอาล่ะ ตามความเห็นของออสก้า คืนเกาะชิงเต่าให้จักรวรรดิแห่งตะวันออก!”

“ครับ ฝ่าบาท” นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว และรัฐมนตรีต่างประเทศฟอน คิดเรน วาชต์ตอบรับ แน่นอนว่าเรื่องนี้ให้รัฐบาลจัดการจะดีกว่า

ออสก้าถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็แก้ปัญหานี้ได้

การที่เยอรมนีสมัครใจทิ้งเกาะชิงเต่าทำให้ทุกชาติในโลกตกตะลึง โดยเฉพาะญี่ปุ่นที่ไม่พอใจอย่างมาก พวกเขาวางแผนไว้ว่าจะรอให้สงครามปะทุแล้วฉวยโอกาสโจมตีเกาะชิงเต่าเพื่อขยายดินแดนในจักรวรรดิแห่งตะวันออก แต่ตอนนี้แผนทั้งหมดของพวกเขากลายเป็นสูญเปล่า

อังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติอื่นๆ ก็ยิ่งระแวดระวัง เพราะการกระทำของเยอรมนี ไม่ว่าจะมองยังไง ก็คือการลดแนวรบเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามในอนาคต! นี่ทำให้ทั้งสองชาติเร่งเตรียมการสงคราม

เวลาผ่านไปทีละน้อย และไม่นานก็เข้าสู่ปี 1914 ออสก้ายิ่งยุ่งมากขึ้นในปีนี้ กระตุ้นให้กองทัพเรือและกองทัพบกที่เขามีอิทธิพลด้วยตนเองให้เสริมการฝึกและเตรียมพร้อมรบ

ไม่มีใครรู้ว่า หากประวัติศาสตร์ไม่เปลี่ยนแปลง สงครามจะปะทุขึ้นในปีนี้ แม้ออสก้าไม่แน่ใจว่าจะพัฒนาตามรอยประวัติศาสตร์เดิมหรือไม่ แต่การเตรียมตัวล่วงหน้าย่อมไม่ผิด

เมื่อออสก้าทราบว่าในเดือนมิถุนายน 1914 จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะจัดการซ้อมรบในบอสเนีย เขารู้ว่าสิ่งที่ควรจะมาก็มาถึงแล้ว!