บทที่ 164: ทิ้งเกาะชิงเต่า

“นี่คือเรือบรรทุกเครื่องบินของเราหรือ? ใกล้สร้างเสร็จแล้ว!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว ขณะมองไปที่เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำที่กำลังก่อสร้างบนอู่ต่อเรือ

การก่อสร้างตัวเรือหลักของเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำนี้เกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว ดาดฟ้าส่วนใหญ่ของเรือก็สร้างเสร็จ ทำให้มองเห็นโครงร่างคร่าวๆ ได้

ออสก้ากล่าวว่า “คาดว่าประมาณกลางปีหน้าจะพร้อมใช้งานได้ ถึงตอนนั้น หน่วยเครื่องบินประจำเรือจะขึ้นไปฝึกซ้อม เราจะพยายามสร้างความพร้อมรบให้ได้ภายในหนึ่งปี ถ้าสงครามเกิดขึ้นในปี 1914 เราจะทันเวลา”

“ฝ่าบาท เรือบรรทุกเครื่องบินจะเปลี่ยนสถานการณ์สงครามทางเรืออย่างที่ฝ่าบาทกล่าวจริงหรือ?” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ดูเหมือนยังไม่ค่อยเชื่อ

“ไม่ต้องกังวล จอมพล ผมเคยโกหกท่านเมื่อไหร่กัน? อีกไม่นาน เรือบรรทุกเครื่องบินจะกลายเป็นตัวเอกของสงครามทางเรือ และจะมาแทนที่เรือรบกลายเป็นกำลังหลักของเรา ดังนั้น ต่อจากนี้เราควรเน้นพัฒนาเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินประจำเรือ ขอแค่สองอย่างนี้ไปด้วยกันได้และประสบความสำเร็จ กองทัพเรือเยอรมันก็จะครองโลกได้!” ออสก้ากล่าวอย่างมั่นใจ

นี่เป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว หากเยอรมนีสามารถเป็นผู้นำในด้านเรือบรรทุกเครื่องบิน ประเทศอื่นๆ แทบไม่มีทางท้าทายเยอรมนีได้

จากนั้น วิศวกรที่รับผิดชอบการก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินได้แนะนำสมรรถนะของเรือให้จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ฟัง

เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำนี้ถูกออสก้าตั้งชื่อว่าเรือชั้น ‘ไพโอเนียร์’ ลำแรกชื่อ ‘ไพโอเนียร์’ และลำที่สองชื่อ ‘วิคตอรี่’ เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นไพโอเนียร์มีระวางขับน้ำมาตรฐาน 17,500 ตัน ระวางขับน้ำเต็มพิกัด 23,700 ตัน ความยาวรวม 195.6 เมตร ความกว้าง 31.2 เมตร และกินน้ำลึก 7.6 เมตร ติดตั้งหม้อต้มน้ำมันขนาดใหญ่ 12 ตัวและกังหันไอน้ำรุ่นใหม่สองตัว ให้กำลัง 48,000 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 27 นอต (ความเร็วสูงสุดในการทดลองในทะเลคือ 28.5 นอต) และระยะเดินทาง 9,000 ไมล์ทะเลที่ความเร็ว 12 นอต มีลูกเรือ 1,200 นาย รวมนายทหาร 200 นาย ติดอาวุธด้วยปืนเร็วขนาด 105 มม. จำนวน 8 กระบอก ปืนต่อต้านอากาศยานขนาด 88 มม. แบบคู่ 12 กระบอก และปืนกลต่อต้านอากาศยานขนาด 12.7 มม. 24 กระบอก อาวุธที่ทรงพลังที่สุดของเรือบรรทุกเครื่องบินไม่ใช่ปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนเรือ แต่เป็นเครื่องบินรบที่บรรทุกมา! ในการออกแบบ เรือบรรทุกเครื่องบินหมายเลข 01 จะบรรทุกเครื่องบินรบ 48 ลำและเครื่องบินน้ำ 4 ลำ เครื่องบินรบใช้โจมตีเป้าหมายเป็นหลัก ส่วนเครื่องบินน้ำที่มีระยะไกลและบินขึ้นลงง่ายใช้สำหรับลาดตระเวนและค้นหาเป้าหมาย เครื่องบินรบ 48 ลำประกอบด้วยเครื่องบินขับไล่ 12 ลำและเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด 36 ลำ

สาเหตุที่ไม่ติดตั้งเครื่องบินทิ้งระเบิดแบบดำดิ่งหรือเครื่องบินทิ้งระเบิดแบบระดับ เพราะเครื่องบินทิ้งระเบิดแบบดำดิ่งยังไม่ได้รับการพัฒนาเนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี ส่วนเครื่องบินทิ้งระเบิดแบบระดับมีอัตราการโจมตีเป้าหมายผิวน้ำที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงต่ำมาก ในทางกลับกัน เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดเหมาะสมกว่ามาก แม้ว่าเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดในปัจจุบันจะติดตั้งตอร์ปิโดการบินขนาด 350 มม. ซึ่งสร้างความเสียหายต่อเป้าหมายผิวน้ำขนาดใหญ่ได้จำกัด แต่ก็เพียงพอสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรืออังกฤษที่การป้องกันค่อนข้างต่ำ แม้จะจมไม่ได้ แต่ถ้าทำให้ได้รับความเสียหาย บังคับให้ถอนตัวจากสมรภูมิ หรือสร้างโอกาสให้เรือรบหลักอื่นๆ ของกองทัพเรือ ก็ถือว่าใช้การได้ดีแล้ว

“พลังของตอร์ปิโดขนาด 350 มม. ยังไม่พอ” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวตรงๆ

“ศูนย์วิจัยและพัฒนาเครื่องบินกำลังพัฒนาเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดที่ดีขึ้น เพื่อให้สามารถบรรทุกตอร์ปิโดขนาดกลาง 450 มม. ได้ พลังของตอร์ปิโดขนาด 350 มม. นั้นไม่มากจริงๆ และยากที่จะสร้างความเสียหายเมื่อเจอกับเรือรบของเรา แต่การป้องกันของเรือรบหลักของอังกฤษไม่ค่อยดีนัก ขอแค่ทำให้เสียหาย ส่วนที่เหลือก็ให้เรือรบหลักจัดการ” ออสก้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้าซ้ำๆ หากเครื่องบินประจำเรือของเรือบรรทุกเครื่องบินสามารถทำความเสียหายให้เรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษได้ การรบครั้งต่อไปย่อมง่ายขึ้น ด้วยพลังของกองเรือผิวน้ำของเยอรมนี การจัดการกับกองทัพเรืออังกฤษที่บาดเจ็บไม่ใช่เรื่องง่ายหรือ?

“ฝ่าบาท เมื่อเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำนี้สร้างเสร็จ จะมอบให้กองทัพเรือหรือไม่?” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ถาม

“แน่นอน ผมบริจาคเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำนี้ให้กองทัพเรือด้วยตัวเอง หวังว่ากองทัพเรือจะเอาชนะอังกฤษได้อย่างสมบูรณ์ในสงครามทางเรือในอนาคต!” ออสก้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ฝ่าบาท วางใจได้ ในสงครามทางเรือครั้งหน้า เราจะจัดการอังกฤษได้แน่นอน!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ดูมั่นใจ ด้วยกองเรือผิวน้ำที่ทรงพลัง บวกกับกองเรือดำน้ำขนาดใหญ่ และเรือบรรทุกเครื่องบิน ถ้ากองทัพเรือเยอรมันยังชนะไม่ได้ เขาในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือก็คงต้องกระโดดลงทะเลไปแล้ว

เวลาผ่านไปทีละน้อย ไม่นาน สงครามบอลข่านก็เริ่มขึ้น จักรวรรดิออตโตมันเติร์ก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยครองทวีปเอเชีย ยุโรป และแอฟริกา กลับถูกหลายชาติเล็กๆ ที่เคยเป็นอาณานิคมของตนตีจนราบคาบ แน่นอนว่า หลังชาติเล็กๆ เหล่านั้น มีการสนับสนุนจากประเทศอย่างอังกฤษและฝรั่งเศส มิฉะนั้น ไม่ว่าจักรวรรดิออตโตมันจะย่ำแย่แค่ไหน ก็คงไม่แพ้ยับเยินขนาดนี้

ในช่วงสงครามบอลข่าน เยอรมนีคงความเป็นกลาง และให้การสนับสนุนจักรวรรดิออตโตมันเป็นครั้งคราว จุดประสงค์มีเพียงหนึ่งเดียวคือการดึงจักรวรรดิออตโตมันมาเข้าร่วมฝ่ายพันธมิตรเพื่อต่อสู้

แม้จักรวรรดิออตโตมันยังไม่แสดงท่าทีชัดเจน แต่พวกเขาก็เริ่มมีความเป็นศัตรูกับประเทศอย่างอังกฤษและฝรั่งเศสมากขึ้น และโอกาสที่จะเข้าร่วมฝ่ายพันธมิตรก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ปลายปี 1918

ในการประชุมราชจักรวรรดิ มกุฎราชกุมารออสก้าเสนอข้อเสนอที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง รวมถึงวิลเฮล์มที่ 2 เพราะออสก้าเสนอให้ทิ้งเกาะชิงเต่าและฐานที่มั่นของจักรวรรดิเยอรมันในจักรวรรดิแห่งตะวันออก

“ฝ่าบาท จักรวรรดิของเราไม่มีฐานที่มั่นในตะวันออกมากนัก และเกาะชิงเต๋าเป็นฐานที่สำคัญที่สุด เพื่อให้ได้ฐานที่มั่นนี้มา เราใช้ความพยายามไปมากมาย หากเรายอมทิ้งตอนนี้ ความพยายามก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่า!” มอลต์เกอผู้น้อยเป็นคนแรกที่ออกมาคัดค้านข้อเสนอของออสก้า เขาหวังว่าออสก้าจะทำผิดพลาด เพื่อให้พระเจ้าวิลเลียมที่ 2 ไม่โปรดปรานออสก้า

แน่นอนว่า หลังจากได้ยินข้อเสนอของออสก้า สีหน้าของวิลเฮล์มที่ 2 ก็ไม่สู้ดี เพราะเยอรมนีเติบโตช้าเกินไป โลกเกือบทั้งใบถูกแบ่งโดยมหาอำนาจอื่นๆ ไปแล้ว โดยเฉพาะโลกตะวันออกที่เกือบถูกแบ่งเสร็จสิ้น เพื่อหาจุดยืนที่เหมาะสมในจักรวรรดิแห่งตะวันออก เยอรมนีต้องใช้ความพยายามอย่างมาก รู้ไว้เลยว่า เมื่อกองทัพแปดชาติรุกรานจีน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดคือหัวหน้ากองทหารของเยอรมนี