บทที่ 163: เรือบรรทุกเครื่องบิน

ปลายเดือนกันยายน 1912 ออสก้าเดินทางไปที่กระทรวงกองทัพเรือและเข้าพบจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ รัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ

เหลือเวลาไม่ถึงสองปีก่อนสงครามจะปะทุ เวลายิ่งกระชั้นชิด ทำให้ออสก้ายิ่งยุ่ง แม้จะเตรียมการมานานหลายปี แต่ออสก้ายังไม่มั่นใจว่าจะชนะสงครามในอนาคตได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้น เขาทำได้เพียงเตรียมการให้มากที่สุดเพื่อเพิ่มโอกาสชนะ

"ท่านจอมพล การเตรียมสงครามของกองทัพเรือเป็นอย่างไรบ้าง?" หลังทักทายสั้นๆ ออสก้าเข้าเรื่องทันที

"พระองค์ การเตรียมสงครามของกองทัพเรือดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เรือรบทุกระดับกำลังเสริมการฝึก เพื่อพร้อมรบทันทีเมื่อสงครามปะทุ!" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

กองทัพเรือเยอรมันในกาลอวกาศนี้แข็งแกร่งกว่าอีกกาลอวกาศมาก แม้อังกฤษจะเร่งสร้างเรือรบ แต่ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายไม่มากนัก กองทัพเรือเยอรมันมีเรือเดรดน็อตและซูเปอร์เดรดน็อตที่น่าทึ่งในประจำการ รวมถึงเรือรบชั้น 'นัสเซา' 4 ลำ ชั้น 'เฮลโกลันด์' 5 ลำ ชั้น 'ไกเซอร์' 5 ลำ ชั้น 'เคอนิก' 5 ลำ เรือลาดตระเวนรบชั้น 'บลูเชอร์' 3 ลำ ชั้น 'มอลต์เกอ' 3 ลำ และชั้น 'เดอร์ฟลิงเกอร์' 3 ลำ นอกจากนี้ เรือรบชั้น 'บาวาเรีย' 5 ลำ และเรือลาดตระเวนรบชั้น 'มาเคนเซน' 3 ลำกำลังก่อสร้าง เมื่อเรือเหล่านี้เสร็จสมบูรณ์และเข้าประจำการ กองทัพเรือเยอรมันจะมีกองเรือขนาดใหญ่ที่มีเรือรบ 24 ลำและเรือลาดตระเวนรบ 12 ลำ ในแง่ปริมาณ เกือบเท่ากองทัพเรืออังกฤษ และในแง่สมรรถนะ ยังเหนือกว่าด้วย ดังนั้น หากเกิดศึกทางเรือตัดสินชะตา โอกาสที่กองทัพเรือเยอรมันจะชนะมีมากกว่าอีกกาลอวกาศมาก

แน่นอน นี่เป็นเพียงข้อมูลบนกระดาษ ปัจจัยที่กำหนดผลแพ้ชนะในศึกทางเรือมีมากกว่านี้ นอกจากจำนวนและสมรรถนะเรือรบ ยังมีคุณภาพบุคลากร ข่าวกรอง กลยุทธ์ และโชค

ออสก้าพยักหน้า เขามีความมั่นใจในกองเรือที่แข็งแกร่งที่เขาสร้างขึ้น แต่ไม่มีใครรับประกันผลศึกทางเรือได้ จนกว่าทุกอย่างจะคลี่คลาย จึงจะรู้ผู้ชนะที่แท้จริง

"พระองค์ คาดว่าเรือรบชั้น 'บาวาเรีย' และชั้น 'มาเคนเซน' จะเข้าประจำการได้ปลายปี 1914 หรือต้นปี 1915 จะทันสงครามนี้ไหม?" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ถาม สถานการณ์ยิ่งตึงเครียด ดูเหมือนสงครามอาจปะทุได้ทุกเมื่อ ทำให้เขากังวล เรือรบชั้น 'บาวาเรีย' และเรือลาดตระเวนรบชั้น 'มาเคนเซน' เป็นเรือรบที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรือเยอรมัน ถ้าไม่ทันร่วมรบจะน่าเสียดาย

"น่าจะทัน! แม้สงครามปะทุ ศึกตัดสินก็ไม่เกิดในทันที ช่วงแรกของสงครามจะเป็นเวลาของกองเรือลาดตระเวนรบและหน่วยใต้น้ำของเรา" ออสก้ากล่าว

เมื่อสงครามเริ่ม กองเรือลาดตระเวนรบและกองเรือดำน้ำที่กองทัพเรือเยอรมันเตรียมไว้นานจะโจมตีเส้นทางคมนาคมทางทะเลของอังกฤษ ทำให้การค้าต่างประเทศของอังกฤษเป็นอัมพาต เพื่อลดศักยภาพสงครามของอังกฤษให้มากที่สุด แม้ไม่ถึงขั้นบังคับให้อังกฤษถอนตัวจากสงคราม อย่างน้อยก็ทำให้อังกฤษเสียหายหนัก จากนั้น กองทัพเรือจะใช้กำลังหลักตัดสินชะตากับกองทัพเรืออังกฤษ แน่นอน ถึงตอนนั้น แม้กองทัพเรือเยอรมันไม่แสวงหาศึกตัดสิน อังกฤษก็จะแสวงหาศึกกับเยอรมัน ถ้าเส้นทางคมนาคมทางทะเลถูกตัด อังกฤษจะยืนหยัดได้ไม่นาน

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า โล่งใจขึ้นมาก

"พระองค์ มีแผนสำหรับรุ่นต่อไปของเรือรบชั้น 'บาวาเรีย' และชั้น 'มาเคนเซน' หรือไม่?" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ถาม ตามแผน เมื่อการก่อสร้างเรือรบชั้น 'บาวาเรีย' และชั้น 'มาเคนเซน' ถึงระยะกลาง ควรเริ่มสร้างเรือรบระดับถัดไป

"เรือรบรุ่นต่อไป รอก่อน! บางที มันอาจเป็นเรือรบและเรือลาดตระเวนรบรุ่นสุดท้ายของเรา!" ออสก้าถอนหายใจ

"อะไรนะ? พระองค์ เราจะไม่สร้างเรือรบในอนาคตหรือ?" ทิร์ปิทซ์ตกใจ

ออสก้าพยักหน้า: "ไม่นาน เรือรบและเรือลาดตระเวนรบจะล้าสมัย การสร้างเรือรบเหล่านี้เป็นการสิ้นเปลืองโดยสิ้นเชิง"

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ตะลึง เขาไม่เคยคิดว่าเรือรบอันสง่างามเหล่านี้จะล้าสมัยได้อย่างไร? จากมุมมองของออสก้า ดูเหมือนในสงครามนี้ พวกมันจะเป็นตัวเอก แต่ในสงครามหน้า ดูเหมือนจะไม่จำเป็น

"ท่านจอมพล เมื่อเร็วๆ นี้ ฝ่าพระบาทและนายพลกองทัพบกเยี่ยมชมกองทัพที่ 8 พวกเขาชมการแสดงของทีมการบินของกองทัพที่ 8 และตื่นตะลึงมาก" ออสก้ากล่าว

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า เขาทราบเรื่องนี้ ด้วยความสัมพันธ์กับออสก้า เขารู้ว่าออสก้ากำลังเร่งพัฒนาเครื่องบิน แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเรือรบล้าสมัย?

"ถ้าเครื่องบินขับไล่บินขึ้นจากแท่นบนทะเลและโจมตีเรือรบในทะเล ท่านคิดว่าเรือรบเหล่านั้นจะหนีรอดได้ไหม?" ออสก้าถาม

"นี่ เป็นไปได้ยังไง? ของเล่นพวกนั้นจะคุกคามเรือรบหนักหมื่นตันได้ยังไง!" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ไม่เชื่อ

"ท่านจอมพล แม้ท่านจะยอมรับยาก แต่เป็นความจริง อันที่จริง อู่ต่อเรือเยอรมันกำลังสร้างแท่นลอยน้ำแบบนี้ ข้าเรียกมันว่า 'เรือบรรทุกเครื่องบิน' เรือเหล่านี้สามารถบรรทุกเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ติดตอร์ปิโดและออกทะเลรบ เมื่อพบเป้าหมาย เครื่องบินทิ้งระเบิดจะบินขึ้นและโจมตีเป้าหมายด้วยตอร์ปิโดจากระยะเกินร้อยกิโลเมตร" ออสก้ากล่าวต่อ

จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ใช้เวลาสักพักกว่าจะยอมรับความจริงนี้ แต่ความตกใจที่ออสก้านำมานั้นยิ่งใหญ่จนโลกทัศน์ของเขาดูเหมือนถูกพลิกคว่ำ

"พระองค์ ไปที่อู่ต่อเรือเยอรมันทันที ข้าอยากเห็นสิ่งที่เรียกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินด้วยตา ถ้าเป็นจริงอย่างที่พระองค์ตรัส กองทัพเรือจักรวรรดิต้องติดตั้งอาวุธนี้!" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวอย่างหนักแน่น

เมื่อยุคของเรือรบปืนใหญ่กำลังจะผ่านไป กองทัพเรือเยอรมันต้องยึดอาวุธที่คมกริบของยุคถัดไปให้มั่น