บทที่ 161: เกราะเหล็ก

ในเดือนกันยายน 1912 วิลเฮล์มที่ 2 พร้อมด้วยนายพลกองทัพบกกลุ่มหนึ่งตรวจเยี่ยมกองทัพที่ 8 ของจักรวรรดิเยอรมัน ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพที่ 8 ออสก้าติดตามตลอดการตรวจเยี่ยม

กองทัพที่ 8 ปัจจุบันเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากเมื่อเทียบกับอดีต แม้กำลังพลยังคงมีเพียงสิบกองพลทหารราบ แต่หลังจากการปรับปรุงครั้งใหญ่ อานุภาพการยิงของกองทัพที่ 8 ในตอนนี้มากกว่าสามเท่าของเดิม อุปกรณ์ปืนกลและปืนใหญ่จำนวนมากทำให้กองทัพที่ 8 มีพลังยิงที่แข็งแกร่งในทุกระดับ ประกอบกับการฝึกอย่างหนักเป็นเวลานาน ทำให้ประสิทธิภาพการรบของกองทัพนี้เป็นเลิศที่สุดในกองทัพบกจักรวรรดิเยอรมัน

แม้ว่าหน่วยอื่นของกองทัพเยอรมันจะซื้ออาวุธใหม่จากบริษัทอาวุธเยอรมันบ้าง แต่ด้วยการขัดขวางของมอลต์เกอผู้น้อย อาวุธเหล่านี้มีไม่มาก แม้จะเพิ่มพลังยิงให้กองทัพได้บ้าง แต่เทียบกับกองทัพที่ 8 ไม่ได้เลย

วิลเฮล์มที่ 2 และนายพลกองทัพบกอยู่ที่กองทัพที่ 8 สองวันเต็ม พระองค์และคนอื่นๆ พอใจมากกับประสิทธิภาพของกองทัพที่ 8 แม้แต่มอลต์เกอผู้น้อยที่ไม่ลงรอยกับออสก้าก็หาข้อผิดพลาดไม่ได้ แน่นอน ถ้าจะยืนยันว่ามีอะไรผิด ก็ไม่ใช่ไม่มี พลังยิงที่แข็งแกร่งของกองทัพที่ 8 แลกมาด้วยการบริโภคกระสุนมหาศาล เมื่อสงครามเริ่ม ความต้องการด้านโลจิสติกส์ของกองทัพที่ 8 จะยิ่งน่าตกใจ มอลต์เกอผู้น้อยจึงเชื่อว่าวิธีนี้ของกองทัพที่ 8 ไม่เหมาะสม

แต่ ออสก้าไม่สนใจคำกล่าวหาของมอลต์เกอ เมื่อการรบเริ่ม กองทัพที่ 8 จะต้องเผชิญหน้ากับกองทัพรัสเซียนับล้านด้วยสิบกองพลทหารราบ หากไม่มีพลังยิงที่แข็งแกร่ง จะสู้ได้ยังไง! แม้แรงกดดันด้านโลจิสติกส์จะมาก ภารกิจหลักของกองทัพที่ 8 คือการป้องกันและโต้กลับ ไม่ต้องรุกเข้าไปในรัสเซียลึกเกินไป ในกรณีนี้ แม้โลจิสติกส์จะหนักหนา แต่ก็ไม่ถึงขั้นรับไม่ได้

บ่ายวันที่ 17 กันยายน วิลเฮล์มที่ 2 และนายพลกองทัพบกชมการฝึกของหน่วยลับของกองทัพที่ 8 ซึ่งเป็นอุปกรณ์ใหม่ที่ออสก้าพยายามโฆษณาต่อวิลเฮล์มที่ 2 และนายพลกองทัพบก

วิลเฮล์มที่ 2 ออสก้า และนายพลกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่ในสนามฝึก ข้างหน้าพวกเขาคือแนวป้องกันที่ประกอบด้วยคูน้ำ ลวดหนาม และหลุมโคลน

"ออสก้า เจ้าจะให้กองทัพที่ 8 ส่งกองกำลังโจมตีแนวป้องกันนี้หรือ?" วิลเฮล์มที่ 2 ทรงถามด้วยความสนใจ

"ใช่ พ่อ ข้ารับประกันว่าท่านจะต้องตะลึงกับกองกำลังโจมตีของกองทัพที่ 8 มันจะเป็นกองกำลังที่เปลี่ยนยุคสมัย!" ออสก้าดูมั่นใจ

"จริงเหรอ? ข้าจะรอดู" วิลเฮล์มที่ 2 ยิ้ม

ก่อนที่ออสก้าจะรับผิดชอบกองทัพที่ 8 วิลเฮล์มที่ 2 ทรงกังวลอยู่บ้าง เพราะกองทัพที่ 8 มีภารกิจหนักในสงครามอนาคต แต่ตอนนี้เห็นว่าออสก้าพัฒนากองทัพที่ 8 ได้ดีมาก พระองค์จึงไม่ต้องห่วงเลย

สิบนาทีต่อมา พลเอกฮินเดนบูร์กแจ้งออสก้าว่ากองกำลังฝึกพร้อมแล้ว

ออสก้าสั่งให้เริ่มทันที

ไม่นาน มีเสียงดังกึกก้องในสนาม ทำให้ทุกคนรวมทั้งวิลเฮล์มที่ 2 ตกใจ

จากนั้น พวกเขาเห็นก้อนเหล็กสีดำที่ทาสัญลักษณ์กางเขนเหล็กเคลื่อนออกจากด้านข้างสนามฝึก ก้อนเหล็กเหล่านั้นเคลื่อนไปข้างหน้าช้าๆ ลำกล้องสั้นชี้ขึ้น ใต้แสงแดด สะท้อนแสงเย็นเยียบ

แม้ในสนามจะมีรถถังเพียงสี่สิบคัน แต่ให้ความรู้สึกสะเทือนใจราวกับเผชิญหน้ากับกระแสเหล็กกล้า

"ออสก้า นี่คืออาวุธอะไร?" วิลเฮล์มที่ 2 ทรงถาม

"นี่คืออาวุธใหม่ที่บริษัทอาวุธเยอรมันพัฒนา เรียกว่า 'รถรบ' ได้ แต่ข้าชอบเรียกมันว่า 'รถถัง'!" ออสก้ายิ้มกล่าว

"รถถัง?" วิลเฮล์มที่ 2 ทรงพยักหน้า

รถถังเหล่านี้พุ่งเข้าสู่แนวป้องกันในสนามฝึก สิ่งกีดขวางที่ประกอบด้วยคูน้ำและลวดหนามไม่อาจต้านทานเหล็กกล้าเหล่านี้ได้ สายพานรถถังข้ามคูน้ำได้ง่าย บดลวดหนาม และฝ่าแนวป้องกัน จุดยิงปืนกลไม่อาจคุกคามรถถังเหล่านี้ เพื่อแสดงให้ทุกคนเห็นการป้องกันของรถถัง มีการยิงปืนกลแสดง

"ตั๊กๆๆ!" ปืนกลอเนกประสงค์ G09 เริ่มยิง กระสุนหนาที่ยิงใส่เกราะรถถัง

"ดังๆๆ!"

เกิดเสียงดังชัด กระสุนปืนกลยิงรถถัง ประกายไฟกระเด็น แต่รถถังยังเคลื่อนหน้าต่อราวกับไม่รู้สึกอะไร

"พระเจ้า! อาวุธนี้สุดยอดจริงๆ แทบจะไร้เทียมทาน! ถ้ากองทัพเรามีอาวุธนี้ แนวรุกป้องกันของฝรั่งเศสจะหยุดเราไม่ได้แน่!" รัฐมนตรีสงคราม ฟอน ฟัลเคนไฮน์ อุทาน

นายพลกองทัพบกคนอื่นๆ พยักหน้า พวกเขาตื่นตะลึงเช่นกัน

ขณะนั้น รถถังคันหนึ่งเล็งไปที่จุดยิงปืนกลที่ไม่มีคนควบคุม

"บูม!"

ระเบิดขนาด 37 มม. พุ่งออกจากลำกล้องรถถัง กระทบเป้าหมายทันที จุดยิงปืนกลถูกระเบิดกระเด็น

"ออสก้า ดีมาก ดีมาก! กองทัพจักรวรรดิต้องซื้ออาวุธที่เรียกว่ารถถังนี้" วิลเฮล์มที่ 2 ตรัส

เมื่อเห็นพลังของรถถัง แม้มอลต์เกอผู้น้อยก็ขัดขวางไม่ได้ มิฉะนั้น จะทำให้วิลเฮล์มที่ 2 ไม่พอใจ และผลที่ตามมาจะร้ายแรง

"พ่อ กองทัพที่ 8 เพิ่งตั้งกองพันยานเกราะ ในอนาคตเราวางแผนขยายเป็นกองพลยานเกราะ ซึ่งจะเพิ่มหนึ่งกองพลให้กองทัพที่ 8 ต้องได้รับอนุมัติจากกระทรวงสงคราม" ออสก้าฉวยโอกาส

"ไม่มีปัญหา!" วิลเฮล์มที่ 2 ตรัสทันที

คนอื่นๆ รวมทั้งมอลต์เกอผู้น้อย ไม่คัดค้าน

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังของกองทัพที่ 8 เพิ่มจากสิบกองพลทหารราบเป็นสิบกองพลทหารราบและหนึ่งกองพลยานเกราะ

การฝึกสิ้นสุดลง วิลเฮล์มที่ 2 และนายพลเยอรมันเดินวนรอบรถถังในสนามฝึก พวกเขาสนใจอาวุธนี้มาก และอยากติดตั้งให้กองทัพของตนโดยเร็ว

"องค์ชาย รถถังทนการยิงปืนใหญ่ของข้าศึกได้ไหม?" นายพลคนหนึ่งถาม

"ถ้าถูกยิงตรงๆ ทนไม่ได้ แต่ถ้าเป็นสะเก็ดระเบิด น่าจะไม่มีปัญหา" ออสก้าตอบ

แม้รถถังที่บริษัทอาวุธเยอรมันพัฒนาจะจำกัดด้วยเทคโนโลยี และพัฒนาเร็วเกินไป ทำให้ค่อนข้างหยาบ แต่เมื่อเทียบกับทหารราบที่เป็นเนื้อหนัง ยังไม่มีปัญหาเลย