บทที่ 151: แนวทางของเชอร์ชิล

"ท่านนายกรัฐมนตรี สุภาพบุรุษ ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวงยังคงเป็นอันดับหนึ่งของโลก นี่เป็นสิ่งที่ไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม เป็นการยากที่จะบอกว่าเราจะรักษาอันดับหนึ่งไว้ได้ในอนาคตหรือไม่ จากข้อมูลที่เราได้รับ เยอรมนีกำลังสร้างเรือรบอย่างบ้าคลั่ง ช่องว่างระหว่างพวกเขากับเรากำลังแคบลงเรื่อยๆ หากเราไม่เร่งความเร็ว วันหนึ่งเราอาจถูกเยอรมันแซงหน้า" เชอร์ชิลกล่าว

"ท่านเชอร์ชิล คำพูดของท่านดูตื่นตระหนกเกินไปหรือไม่? เยอรมันจะเทียบกับเราในด้านเรือประจำการได้อย่างไร?" ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ถาม หากกองทัพเรือต้องการเร่งการสร้างเรือรบ หมายความว่าต้องจัดสรรงบประมาณเพิ่ม ซึ่งเป็นแรงกดดันมหาศาลต่อการเงินของอังกฤษ ดังนั้น ลอยด์ จอร์จย่อมหวังรักษาความคืบหน้าปัจจุบันของการสร้างเรือรบ

"ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง นี่ไม่ใช่การตื่นตระหนกแน่นอน แม้ว่าเยอรมันจะปกปิดเรือรบล้ำสมัยของพวกเขาอย่างเข้มงวด แต่จากร่องรอยหลายอย่าง เรายังสามารถสรุปได้คร่าวๆ เช่น เรือรบชั้นหนึ่งของเยอรมันที่เรียกว่าเรือรบชั้น นัสเซา สร้างทั้งหมดสี่ลำ ระวางขับน้ำของเรือรบชั้น นัสเซา ใกล้เคียงกับเรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ ของเรา และสมรรถนะก็เทียบเท่ากับเรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ แต่ทุกท่านอย่าลืมว่านี่เป็นเดรดนอตลำแรกของเยอรมัน ส่วนเรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ เป็นเรือรบที่ทรงพลังที่สุดที่ประจำการในกองทัพเรือหลวง" เชอร์ชิลกล่าวต่อ

ทันใดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีค่อยๆ จางหาย พวกเขาไม่ใช่คนโง่ จึงเข้าใจถึงความสำคัญได้ สมรรถนะของเดรดนอตชั้นหนึ่งของกองทัพเรือเยอรมันเทียบเท่ากับเดรดนอตที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษ นี่มันคุ้มค่าหรือ? นั่นไม่หมายความว่าเรือรบที่สร้างมาก่อนหน้านี้เทียบไม่ได้กับกองทัพเรือเยอรมันเลยหรือ? ในกรณีนี้ หากสงครามเริ่มต้น เรือประจำการของกองทัพเรือหลวงจะไม่ถูกกดขี่หรือ? ชาวอังกฤษที่หยิ่งผยองเหล่านี้จะยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้อย่างไร?

"นี่คือข้อได้เปรียบของผู้มาทีหลังของเยอรมัน! อย่างไรก็ตาม เรือรบชั้น โอไรออน ที่เราเริ่มสร้างนั้นใช้ปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. แล้ว เมื่อเข้าประจำการ จะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กองทัพเรือหลวงอย่างมาก!" รัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ แมคเคนนา โต้แย้ง

"ถูกต้อง เรือรบชั้น โอไรออน ของเราทรงพลังมาก แต่กว่าจะเข้าประจำการได้ คงต้องรอถึงปีหน้า ยิ่งไปกว่านั้น ตามข้อมูลข่าวกรอง เรือรบชั้นสองของเยอรมันที่เข้าประจำการแล้ว คือเรือรบชั้น เฮลโกแลนด์ ใช้ปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม." เชอร์ชิลทิ้งระเบิดลูกใหญ่อีกครั้ง

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เยอรมันไม่มีทางพัฒนาปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. ได้ก่อนเรา" แมคเคนนาตะโกน

ข่าวนี้ช็อกเกินไปจริงๆ เรือรบของกองทัพเรือหลวงที่ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. เพิ่งเริ่มสร้าง แต่เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันที่ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. เข้าประจำการแล้ว นี่แสดงว่าช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายใหญ่เกินไป แม้แต่กองทัพเรือหลวงยังถูกกองทัพเรือเยอรมันทิ้งห่าง

ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธก็เคร่งขรึม: "ช่องว่างระหว่างกองทัพเรือหลวงและกองทัพเรือเยอรมันใหญ่ขนาดนี้แล้วหรือ?"

"ท่านนายกรัฐมนตรี นี่เป็นเพียงการคาดเดาของหน่วยข่าวกรอง ยังไม่ได้รับการยืนยัน แต่ความเป็นไปได้สูงมาก ข้าคิดว่านี่ควรค่าแก่การใส่ใจของเรา" เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า แม้ว่าจะยังไม่ได้รับการยืนยัน แต่ข้อมูลนี้สำคัญเกินไป อังกฤษต้องระวัง มิฉะนั้น หากข้อมูลเป็นจริงและอังกฤษไม่เตรียมพร้อม ผลที่ตามมาจะยิ่งรุนแรง

"ท่านแมคเคนนา กองทัพเรือมีมาตรการรับมือเรื่องนี้หรือไม่?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

"ท่านนายกรัฐมนตรี ข้าจะขอให้อู่ต่อเรือหลักๆ เร่งสร้างเรือรบชั้น โอไรออน นอกจากนี้ เรือรบชั้น คิงจอร์จที่ 5 และชั้น ไอรอนดยุก ที่จะตามมาก็จะเริ่มสร้างโดยเร็วที่สุด เยอรมันไม่มีทางแซงหน้าเราในจำนวนเรือประจำการได้" แมคเคนนากล่าว

ความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษเป็นอันดับหนึ่งของโลก อู่ต่อเรือหลายแห่งสามารถสร้างเรือรบได้ ตราบใดที่สร้างเรือรบเต็มกำลัง ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวงจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

"เยอรมันมีเงินมากขนาดนั้นมาสร้างเรือรบได้อย่างไร? ด้วยรายได้ทางการคลังของพวกเขา มันไม่เพียงพอแน่นอน" ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง กล่าว

"ใช่! นี่เป็นปัญหาใหญ่ เรามีการสนับสนุนจากอาณานิคมที่กว้างใหญ่และสามารถรวบรวมความมั่งคั่งจากอาณานิคมเพื่อเสริมแกร่งกองทัพเรือ แต่เยอรมันล่ะ? แม้ว่าผลผลิตอุตสาหกรรมของพวกเขาจะเกินกว่าเรา แต่รายได้ทางการคลังของพวกเขาไม่จำเป็นต้องมากกว่าเรา ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องเผชิญศัตรูบนบก เพื่อป้องกันฝรั่งเศสและรัสเซีย ความแข็งแกร่งของกองทัพบกเยอรมันก็กำลังเพิ่มขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เยอรมันเอาเงินจากไหนมาสร้างเรือรบมากขนาดนี้?" ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม กล่าว

นี่คือคำถามในใจของรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษอย่างไม่ต้องสงสัย

"ท่านนายกรัฐมนตรี ข้าอาจเดาเหตุผลได้" เชอร์ชิลกล่าว

"เกิดอะไรขึ้น?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

"ราชวงศ์เยอรมันอาจใช้ความมั่งคั่งของพวกเขาสนับสนุนการสร้างกองทัพเรือ" เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า อันที่จริง มีความเป็นไปได้สูงว่านี่คือเหตุผล ความมั่งคั่งที่ราชวงศ์เยอรมันครอบครองก็น่าทึ่ง

"ดูเหมือนว่าเราต้องให้ฝ่าพระบาททรงสนับสนุนการพัฒนากองทัพเรืออย่างแข็งขัน" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

รัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็พยักหน้าตาม รอยยิ้มแห่งความยินดีวาบผ่านใบหน้าของรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ แมคเคนนา ด้วยเงินที่มากขึ้น พวกเขาสามารถสร้างเรือรบได้มากขึ้น และความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวงจะยิ่งพัฒนา

"นอกจากราชวงศ์เยอรมันที่สนับสนุนกองทัพเรือของพวกเขา ข้าคิดว่ามกุฎราชกุมารออสก้าของเยอรมันก็ใช้เงินของเขาเองสนับสนุนกองทัพเรือ บริษัทสลากกินแบ่งสวัสดิการเยอรมัน ซึ่งกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลในสหราชอาณาจักรทุกปี ตอนนี้กำลังใช้เงินนั้นพัฒนากองทัพเรือของพวกเขาและกลายเป็นศัตรูของจักรวรรดิอังกฤษ การกระทำเช่นนี้ไร้ยางอายอย่างยิ่ง ดังนั้น เราควรปิดบริษัทสลากกินแบ่งสวัสดิการเยอรมัน" เชอร์ชิลเสนอ

เชอร์ชิลไม่พอใจมานานแล้วที่บริษัทสลากกินแบ่งสวัสดิการเยอรมันกอบโกยเงินในสหราชอาณาจักร ตอนนี้เป็นโอกาสที่เขาจะโจมตีบริษัทสลากกินแบ่งสวัสดิการเยอรมันได้