บทที่ 150: คำเตือนของเชอร์ชิล

วันรุ่งขึ้นหลังจากพิธีสวนสนามเรือสิ้นสุดลง ออสก้าและฟอน คิดเรน วาชต์ ขึ้นเรือรบ นัสเซา และออกเดินทางกลับเยอรมนี เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดเสด็จไปที่ท่าเรือเพื่อส่งเสด็จด้วยพระองค์เอง แสดงถึงมิตรภาพระหว่างอังกฤษและเยอรมนี

พิธีสวนสนามเรือของกองทัพเรืออังกฤษสร้างความตื่นตะลึงอย่างไม่ต้องสงสัย ทั่วโลกตกตะลึงและตื่นตะลึงกับความแข็งแกร่งอันทรงพลังของกองทัพเรือหลวง บางประเทศถึงกับเชื่อมั่นว่าจักรวรรดิอังกฤษเป็นชาติที่ทรงพลังที่สุดในโลกนี้

แน่นอนว่า บางประเทศตัดสินใจเพิ่มการลงทุนในกองทัพเรือเพราะเหตุนี้ เช่น อเมริกาที่อยู่อีกฟากมหาสมุทรที่มีเงินเพียงพอสำหรับการแข่งขันสะสมอาวุธ ประเทศเล็กๆ ในตะวันออกก็ยิ่งมั่นใจในการพัฒนากองทัพเรือ พวกเขามีความเหมือนกับสหราชอาณาจักรในหลายด้าน เนื่องจากอังกฤษสามารถก้าวขึ้นเป็นเจ้าโลกได้ในพริบตา พวกเขาก็เชื่อว่าตนอาจกลายเป็นจักรวรรดิอังกฤษต่อไปได้

สำหรับออสก้า เขามองเห็นความแข็งแกร่งภายนอกและภายในของจักรวรรดิอังกฤษ ในอดีต จักรวรรดิอังกฤษครองโลก หากมีผู้ไม่ยอมรับ ก็เพียงส่งกองทัพเรือทรงพลังไปสั่งสอน แต่ตอนนี้ ฝูงหมาป่ากำลังจ้องมอง และอังกฤษที่เริ่มเสื่อมถอยได้แต่ใช้พิธีสวนสนามเรือเพื่อแสดงแสนยานุภาพ ข่มขวัญประเทศอื่นๆ เพื่อรักษาตำแหน่งของตน

ยิ่งไปกว่านั้น เยอรมนีตั้งเป้าโค่นอังกฤษและแทนที่ตำแหน่งแล้ว จะหวาดกลัวการแสดงแสนยานุภาพของอังกฤษได้อย่างไร? นอกจากเรือเดรดนอตล้ำสมัยแล้ว เรือรบที่เข้าร่วมพิธีสวนสนามของอังกฤษส่วนใหญ่เป็นเรือก่อนยุคเดรดนอตที่ล้าสมัย สำหรับเยอรมนี นี่ไม่ใช่ภัยคุกคามเลย ตราบใดที่กองทัพเรือเยอรมันเอาชนะอังกฤษในด้านเดรดนอตได้ เรือก่อนยุคเดรดนอตที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษจะอยู่ในกำมือของเยอรมนี

หลังจากตัวแทนและทูตของแต่ละประเทศออกจากสหราชอาณาจักร สังคมอังกฤษค่อยๆ กลับสู่ความสงบ แม้ว่ากษัตริย์จะเปลี่ยนไป แต่ไม่มีผลต่อสถานการณ์ทางการเมืองในสหราชอาณาจักร ภายใต้ระบอบราชาธิปไตยภายใต้รัฐธรรมนูญ อำนาจของกษัตริย์ถูกจำกัดอย่างมาก และแทบไม่มีอำนาจที่แท้จริง อำนาจของประเทศเกือบทั้งหมดอยู่ในมือของคณะรัฐมนตรีที่นำโดยนายกรัฐมนตรี

นายกรัฐมนตรีอังกฤษ เฮอร์เบิร์ต เฮนรี แอสควิธ จัดประชุมคณะรัฐมนตรี ในคณะรัฐมนตรีก่อนหน้า เขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง หลังจากวาระของนายกรัฐมนตรีคนก่อนสิ้นสุดลง เขาขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรีของสหราชอาณาจักรได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม นายกรัฐมนตรีแอสควิธไม่คิดว่าตำแหน่งนายกรัฐมนตรีเป็นงานที่ดี เมื่อคนอื่นเป็นนายกรัฐมนตรี อังกฤษสงบสุขและมีอำนาจครอบงำโลก แต่ในช่วงที่เขาเป็นนายกรัฐมนตรี สถานการณ์เริ่มตึงเครียดมากขึ้น เยอรมันก้าวร้าวมากขึ้นในทะเล ต้องการท้าทายอำนาจทางทะเลของอังกฤษ อเมริกาที่อยู่อีกฟากมหาสมุทร ด้วยผลผลิตอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลก ก็ไม่ยอมเป็นเพียงมหาอำนาจด้านอุตสาหกรรม แต่ต้องการเป็นมหาอำนาจทางการทหารระดับโลก แม้ว่าเขาจะดึงฝรั่งเศสและรัสเซียมาเป็นพันธมิตร นายกรัฐมนตรีแอสควิธก็ยังไม่มั่นใจว่าจะชนะในสงครามอนาคต

การที่พระเจ้าจอร์จที่ 5 ขึ้นครองราชย์และจัดพิธีสวนสนามเรือครั้งยิ่งใหญ่เพื่อข่มขวัญประเทศอื่นๆ เป็นการตัดสินใจของคณะรัฐมนตรี

"สุภาพบุรุษ พิธีสวนสนามเรือของเราครั้งนี้ได้ผลอย่างไรบ้าง?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถามด้วยความตื่นเต้น

"ท่านนายกรัฐมนตรี พิธีสวนสนามเรือของเราได้ผลมาก อย่างน้อย หลายประเทศตกตะลึงกับกองทัพเรือหลวง" รัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ แมคเคนนา ยิ้มกล่าว

"ดีมาก ดีมาก ผลลัพธ์นี้คือสิ่งที่ข้าต้องการ ให้ทั้งโลกรู้ว่ากองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษยังคงเป็นกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก ผู้ใดที่พยายามยั่วยุจักรวรรดิอังกฤษจะถูกกองทัพเรือหลวงที่ทรงพลังบดขยี้" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"ท่านนายกรัฐมนตรี พันธมิตรฝรั่งเศสและรัสเซียของเราอิจฉาความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวง พวกเขาก็อยากสร้างกองทัพเรือที่ทรงพลัง" รัฐมนตรีต่างประเทศ เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ กล่าว

"ไม่ ไม่! หน้าที่ของฝรั่งเศสและรัสเซียคือพัฒนากองทัพบกและยับยั้งเยอรมันบนบก หน้าที่พัฒนากองทัพเรือและเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันจะเป็นของกองทัพเรือหลวง ข้าเชื่อว่ากองทัพเรือหลวงจะทำงานนี้ได้ดีมาก" นายกรัฐมนตรีแอสควิธยิ้มกล่าว ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวงทำให้เขามั่นใจว่าอำนาจของจักรวรรดิอังกฤษยังคงแข็งแกร่ง

"ถูกต้อง สิ่งที่ท่านนายกรัฐมนตรีกล่าวถูกต้อง กองทัพเรือหลวงที่ทรงพลังจะตีเยอรมันให้ยับเยินได้แน่นอน เช่นเดียวกับที่เราชนะสเปน ดัตช์ และฝรั่งเศสครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่มีใครสามารถแย่งชิงอำนาจทางทะเลจากจักรวรรดิอังกฤษได้" รัฐมนตรีกระทรวงอาณานิคม ลูอิส เวอร์นอน ฮาร์คอร์ต กล่าว เหตุผลที่อังกฤษสามารถยึดครองอาณานิคมมากมายทั่วโลกได้นั้นแยกไม่ออกจากความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวง หากไม่มีกองทัพเรือที่ทรงพลัง อาณานิคมของอังกฤษอาจถูกยึดไปนานแล้ว

รัฐมนตรีเกือบทุกคนหัวเราะ ทุกคนมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับสถานการณ์อนาคต คิดว่าอังกฤษจะสามารถเอาชนะเยอรมนีและศัตรูอื่นๆ และปกป้องอำนาจโลกของตนได้

อย่างไรก็ตาม ในบรรดารัฐมนตรีคณะรัฐมนตรี มีหนึ่งคนที่ไม่ได้ยิ้ม และใจไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับความสำเร็จของพิธีสวนสนามเรือครั้งนี้ เขาคือเชอร์ชิล แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นรัฐมนตรีมหาดไทยในคณะรัฐมนตรี แต่ก่อนหน้านี้เขาเคยเป็นรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ เขาจึงเข้าใจสถานการณ์ของกองทัพเรือเป็นอย่างดี

"ท่านนายกรัฐมนตรี สุภาพบุรุษทุกคนดูมองโลกในแง่ดีเกินไปเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน บางทีคำพูดของข้าอาจไม่น่าฟัง แต่ข้อเท็จจริงคือเช่นนั้น หากเราเพียงแต่หลงตัวเอง จักรวรรดิอังกฤษอาจเผชิญความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในอนาคต ซึ่งจะทำให้เราเสียอำนาจโลก เสียอาณานิคมโพ้นทะเล จักรวรรดิอังกฤษจะยังแข็งแกร่งต่อไปได้หรือ? ข้าพเจ้ากลัวว่าเราจะกลายเป็นชาติระดับสองทันทีจากเจ้าโลก ดังนั้น เราไม่สามารถมองโลกในแง่ดีอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าได้อีกต่อไป เราต้องระวังและพยายามพัฒนากำลังทหารของเราให้มากที่สุด เท่านั้นเราจึงอาจปกป้องอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิอังกฤษได้!" เชอร์ชิลกล่าวด้วยใบหน้าจริงจัง

คำพูดของเชอร์ชิลฟังดูไม่เข้าหูของรัฐมนตรีคนอื่นๆ และหลายคนมีสีหน้าไม่สู้ดี บางคนถึงกับอยากโต้แย้ง

นายกรัฐมนตรีแอสควิธไม่ได้สนใจคำพูดของเชอร์ชิล เขาให้ความสำคัญกับเชอร์ชิลมาก มิฉะนั้นคงไม่มอบหมายงานสำคัญให้ หากเชอร์ชิลมีมุมมองที่ไม่เหมือนใคร เขาก็ยินดีรับฟัง

"ท่านเชอร์ชิล ท่านมีข้อเสนออะไรหรือไม่?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม