บทที่ 149: ขบวนพาเหรด

เมื่อออสก้ามาถึงลอนดอน เขาพักที่โรงแรมที่ฝ่ายอังกฤษจัดเตรียมไว้ พักผ่อนเล็กน้อย และใช้เวลานัดพบสั้นๆ กับเอกอัครราชทูตเยอรมันประจำสหราชอาณาจักร เพื่อรับทราบสถานการณ์ปัจจุบันในสหราชอาณาจักรจากทูต

คืนนั้น เจ้าชายจอร์จจัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เพื่อต้อนรับการมาถึงของออสก้าที่พระราชวังบักกิงแฮม เจ้าหน้าที่การทหารและการเมืองของอังกฤษ ขุนนาง คนดังในสังคม รวมถึงผู้แทนพิเศษหรือตัวแทนจากประเทศต่างๆ ที่มาถึงสหราชอาณาจักรก่อนหน้านี้ ต่างเข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับนี้

เจ้าชายจอร์จอยู่ที่งานเลี้ยงเพียงครึ่งชั่วโมงก่อนจากไป เพื่อเตรียมการสำหรับงานพระศพของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 และพิธีราชาภิเษก เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดทำหน้าที่ต้อนรับแขกที่มาจากแดนไกลแทน

เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดที่ยังเยาว์วัยย่อมไม่สามารถดึงดูดความสนใจของทุกคนได้ ในทางตรงกันข้าม ออสก้ากลายเป็นจุดสนใจของงานเลี้ยง

ในฐานะมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิเยอรมัน ออสก้าอายุเพียง 22 ปี ซึ่งในสายตาทุกคนถือว่าน้อยมาก ยิ่งไปกว่านั้น ออสก้ายังควบคุมความมั่งคั่งที่เทียบได้กับทั้งประเทศ ทำให้เขาเป็นที่จับตามอง ไม่รู้ว่ามีภรรยาและคุณหนูขุนนางกี่คนที่อยากขึ้นเตียงกับเขา แม้จะเป็นเพียงคืนเดียวก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาสุภาพสตรีและคุณหนูขุนนางเหล่านี้ แม้จะมีสาวงามมากมาย แต่ออสก้าเป็นคนรักความสะอาด ต่างจากเจ้าชายของราชวงศ์อังกฤษ เขาไม่ชอบผู้หญิงที่ผ่านมือมามาก ในสายตาของเขา มีเพียงเจ้าหญิงกุนด์ลินเดเท่านั้น เมื่อเทียบกัน คนอื่นๆ เป็นเพียงของตื้นเขิน

หลังจากที่สุภาพสตรีและคุณหนูขุนนางหลายคนเชิญออสก้าเต้นรำและถูกปฏิเสธ ก็ไม่มีใครพยายามต่อ เพราะพวกเขาเป็นผู้มีสถานะ จึงไม่อยากถูกตบหน้าซ้ำๆ

"ฝ่าบาทออสก้า สวัสดีตอนเย็น ข้าอิจฉาฝ่าบาทจริงๆ ที่กลายเป็นจุดสนใจของทั้งงานเลี้ยง แต่ข้าได้ยินสุภาพสตรีและคุณหนูเหล่านั้นบ่นว่าฝ่าบาทเป็นคนที่ไม่เข้าใจรสนิยม" ชายวัยกลางคนที่มีหนวดงามเดินเข้ามาพร้อมแก้วไวน์

"สวัสดีตอนเย็น ท่านอัครดยุก" ออสก้ารู้จักชายผู้นี้ เขาคืออัครดยุกเฟอร์ดินานด์ มกุฎราชกุมารของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี พันธมิตรที่ภักดีที่สุดของเยอรมนี และเป็นบุคคลที่มีชะตากรรมน่าสลด

อีกไม่กี่ปีข้างหน้า มกุฎราชกุมารผู้มีความทะเยอทะยานสูงลิ่วผู้นี้จะกลายเป็นชนวนของสงครามโลก และความทะเยอทะยานของเขาจะสูญสลายเพราะการเสียชีวิต จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีที่ทรงพลังจะแตกสลายเพราะสงครามนี้

แน่นอนว่าออสก้ารู้เรื่องนี้ทั้งหมด แต่เขาจะไม่เตือนอัครดยุกเฟอร์ดินานด์ แม้ว่าเยอรมนีและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะเป็นพันธมิตรสนิท แต่ก็เพราะทั้งสองฝ่ายเผชิญแรงกดดันจากภายนอกมหาศาล ทำให้ต้องรวมตัวกันเพื่อความอยู่รอด หากผลลัพธ์ของสงครามเปลี่ยนแปลงและเยอรมนีชนะสงคราม เยอรมนีและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในอนาคตจะยังเป็นพันธมิตรสนิทหรือไม่? ทวีปยุโรปเล็กเกินไปสำหรับสองชาติใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น อัครดยุกเฟอร์ดินานด์ยังเป็นคนที่มีความทะเยอทะยาน ออสก้าไม่อยากให้เยอรมนีต้องเผชิญหน้ากับชาติใหญ่ที่มีความทะเยอทะยานอีกชาติหลังจากเอาชนะอังกฤษและฝรั่งเศส ในกรณีนี้ หลังจากชนะสงครามโลก เยอรมนีต้องจัดการกับพันธมิตรที่มีความทะเยอทะยาน ออสก้าคิดว่าอัครดยุกเฟอร์ดินานด์ควรตายเสียดีกว่า

"ฝ่าบาท ดูนั่นสิ รัฐมนตรีต่างประเทศรัสเซียและรัฐมนตรีต่างประเทศฝรั่งเศสอยู่ด้วยกัน อิตาลีก็อยู่กับพวกเขา ทำให้ข้าสงสัยว่าอิตาลียืนอยู่ฝ่ายไหน!" อัครดยุกเฟอร์ดินานด์ กล่าว

ออสก้าขมวดคิ้ว อิตาลีเป็นพวกสองหน้า เขารู้ดี แม้ในโอกาสนี้ การที่รัฐมนตรีต่างประเทศอิตาลีอยู่กับรัฐมนตรีต่างประเทศฝรั่งเศสและรัสเซียไม่ได้หมายความอะไร แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้คนระวังตัว

"ท่านอัครดยุก ท่านไวเกินไป บางทีพวกเขาแค่คุยกันธรรมดา"

อัครดยุกเฟอร์ดินานด์ยิ้มและไม่พูดถึงหัวข้อนี้ต่อ

หลังจากพูดคุยกันสองสามคำ อัครดยุกเฟอร์ดินานด์ถือแก้วไวน์จากไป อายุของเขากับออสก้าต่างกันถึง 25 ปี ทำให้ทั้งสองยากจะมีภาษาเดียวกัน

ออสก้าออกจากงานเลี้ยงก่อนจะจบ และฟอน คิดเรน วาชต์ ใช้เวลานี้สอบถามสถานการณ์

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ออสก้าเยี่ยมชมสถานที่ท่องเที่ยวรอบๆ ลอนดอนเป็นหลัก

วันที่ 20 พฤษภาคม งานพระศพของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 จัดขึ้น ชาวลอนดอนร้องไห้ร่วมกัน เห็นได้ชัดว่าราชวงศ์อังกฤษในยุคนี้มีอิทธิพลอย่างมากต่อประชาชนอังกฤษ มีผู้คนมากมายที่รักราชวงศ์จริงๆ ซึ่งต่างจากร้อยปีต่อมา ที่ชาวอังกฤษหลายคนมองราชวงศ์เป็นปรสิต

ผู้ที่มาร่วมส่งพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 รวมถึงมหาอำนาจทั่วโลกเกือบทั้งหมด เช่น มกุฎราชกุมารแห่งเยอรมนี มกุฎราชกุมารแห่งออสเตรีย-ฮังการี เจ้าชายแห่งอิตาลี เจ้าชายแห่งสวีเดน ผู้แทนพิเศษเนเธอร์แลนด์ รัฐมนตรีต่างประเทศฝรั่งเศส รัฐมนตรีต่างประเทศรัสเซีย รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐ และรัฐมนตรีต่างประเทศญี่ปุ่นและอื่นๆ อีกมากมาย

"หากอังกฤษไม่ใช่เจ้าโลก คงไม่มีคนให้ความสนใจกับการสวรรคตของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 มากขนาดนี้! แต่เพราะอำนาจของอังกฤษ ทุกอย่างจึงต่างออกไป!" ออสก้าถอนหายใจในใจ นี่ทำให้เขามุ่งมั่นยิ่งขึ้นว่าเยอรมนีต้องใช้สงครามนี้โค่นอังกฤษและแทนที่เป็นเจ้าโลก

พิธีราชาภิเษกของเจ้าชายจอร์จจัดขึ้นในวันที่สามหลังงานพระศพของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 โดยมีรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษ คนดัง ผู้แทนจากประเทศต่างๆ และทูตประจำสหราชอาณาจักรเป็นสักขีพยาน อาร์ชบิชอปแห่งเขตศาสนาของอังกฤษสวมมงกุฎสัญลักษณ์แห่งราชบัลลังก์อังกฤษให้เจ้าชายจอร์จ ซึ่งขึ้นเป็นพระเจ้าจอร์จที่ 5 อย่างเป็นทางการ

วันถัดมา ทุกคนไปที่ท่าเรือทหารปอร์ตสมัธเพื่อเข้าร่วมพิธีสวนสนามเรือครั้งใหญ่ที่กองทัพเรืออังกฤษจัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของพระเจ้าจอร์จที่ 5 เรือรบจากทุกประเทศเดินทางจากท่าเกรซมาถึงท่าเรือทหารปอร์ตสมัธ

นอกท่าเรือทหารปอร์ตสมัธ เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษนับร้อยลำแล่นผ่านหน้าเรือสำราญที่พระเจ้าจอร์จที่ 5 และคนอื่นๆ อยู่ ในจำนวนนี้มีเรือเดรดนอตที่ล้ำสมัยที่สุดของกองทัพเรืออังกฤษ รวมถึงเรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์, ชั้น เบลเลอโรฟอน, เรือลาดตระเวนรบชั้น อินวินซิเบิล, และเรือรบ เดรดนอต ครบทุกชั้น

นอกจากนี้ ยังมีเรือก่อนยุคเดรดนอตมากกว่าสามสิบลำ แม้ว่าหลังจากการมาถึงของเดรดนอต พลังรบของเรือก่อนยุคเดรดนอตจะถูกตั้งคำถามอย่างมาก แต่เรือก่อนยุคเดรดนอตหลายสิบลำของกองทัพเรืออังกฤษยังคงมีพลังรบที่น่าทึ่ง

พิธีสวนสนามเรือสร้างความตื่นตะลึงยิ่งกว่าขบวนพาเหรดทหาร ในยุคนี้ มีเพียงกองทัพเรือหลวงของจักรวรรดิอังกฤษเท่านั้นที่สามารถจัดพิธีสวนสนามเรือที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ แน่นอนว่า เหตุผลที่อังกฤษจัดพิธีสวนสนามเรือนี้ ด้านหนึ่งเพื่อเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของพระเจ้าจอร์จที่ 5 แต่อีกด้านหนึ่งอาจเพื่อข่มขวัญประเทศอื่นๆ เช่น เยอรมนีที่มีความทะเยอทะยาน