บทที่ 148: สนธยาของมหาอำนาจ

"นายพล เรือรบของเยอรมันดูไม่น่ากลัวอะไร เมื่อเทียบกับเรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ ของเรา มันไม่ได้มีข้อได้เปรียบอะไรเลย" นายทหารอังกฤษคนหนึ่งกล่าวข้างๆ พลจัตวาเดวิด บีตตี

"อืม! เรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ ของเราไม่ด้อยกว่าเรือของเยอรมันแน่นอน" พลจัตวาเดวิด บีตตี กล่าวอย่างมั่นใจ

ในฐานะเจ้าแห่งท้องทะเล พลจัตวาเดวิด บีตตี มีความมั่นใจอย่างมากในความสามารถด้านการต่อเรือของอังกฤษ ยิ่งไปกว่านั้น ยุคของเรือเดรดนอตก็เริ่มต้นโดยพวกเขา แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะพยายามไล่ตาม แต่พลจัตวาเดวิด บีตตี ยังเชื่อว่ากองทัพเรืออังกฤษมีข้อได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในตอนนี้

ในความเป็นจริง หากเปรียบเทียบจำนวนเรือประจำการระหว่างอังกฤษและเยอรมนี อังกฤษไม่ได้มีข้อได้เปรียบแล้ว ในบรรดาเรือเดรดนอตที่ประจำการ อังกฤษมีเรือรบ เดรดนอต หนึ่งลำ, เรือรบชั้น เบลเลอโรฟอน สามลำ, เรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ สามลำ และเรือลาดตระเวนรบชั้น อินวินซิเบิล สามลำ รวมทั้งสิ้นเพียงสิบลำ ส่วนกองทัพเรือเยอรมันมีเรือรบชั้น นัสเซา สี่ลำ, เรือรบชั้น เฮลโกแลนด์ ห้าลำ และเรือลาดตระเวนรบชั้น บลือเคอร์ สามลำ เมื่อเทียบกัน กองทัพเรือเยอรมันยังมีข้อได้เปรียบเล็กน้อย

แน่นอนว่า หากนับเรือประจำการที่กำลังก่อสร้าง กองทัพเรือเยอรมันอาจไม่ได้เปรียบ ในอู่ต่อเรือของอังกฤษ เรือรบ เนปจูน กำลังจะเข้าประจำการ, เรือรบชั้น ไจแอนต์ สองลำกำลังจะทดสอบในทะเล, และเรือรบชั้น โอไรออน สี่ลำเริ่มก่อสร้างแล้ว นอกจากนี้ เรือลาดตระเวนรบชั้น อินดีแฟทิเกเบิล สามลำกำลังจะเข้าประจำการ และเรือลาดตระเวนรบชั้น ไลออน สองลำก็อยู่ระหว่างการก่อสร้าง ส่วนกองทัพเรือเยอรมันมีเพียงเรือรบชั้น ซีซาร์ ห้าลำ และเรือลาดตระเวนรบชั้น มอลต์เกอ สามลำที่กำลังก่อสร้าง การก่อสร้างเรือรบชั้น คิง ห้าลำและเรือลาดตระเวนรบชั้น เดอร์ฟลิงเกอร์ สามลำเพิ่งเริ่มต้น

หากแผนการต่อเรือของกองทัพเรืออังกฤษในโลกนี้ไม่เปลี่ยนแปลงมากจากอีกโลกหนึ่งที่ออสก้าคุ้นเคย ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อังกฤษจะสร้างเรือรบราวกับปั้นเกี๊ยว เช่น เรือรบชั้น คิงจอร์จที่ 5, ชั้น ไอรอนดยุก, ชั้น ควีนเอลิซาเบธ, ชั้น รีเวนจ์, รวมถึงเรือลาดตระเวนรบ ไทเกอร์ และเรือประจำการล้ำสมัยจำนวนมากจะเริ่มก่อสร้าง ความแข็งแกร่งของกองทัพเรืออังกฤษจะถึงจุดสูงสุด แน่นอนว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า กองทัพเรือเยอรมันก็จะไม่หยุดนิ่ง และจะทุ่มเทสร้างเรือประจำการเพิ่มเติม ทำให้การดวลระหว่างทั้งสองฝ่ายเข้มข้นและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

"นายพล ป้อมปืนใหญ่หลักของเยอรมันถูกคลุมด้วยผ้าคลุมปืน ไม่รู้ว่าพวกเขาทำอะไร!" นายทหารอังกฤษคนหนึ่งกล่าว

"หึ! เยอรมันแค่เล่นกล ส่งสัญญาณธงต้อนรับพวกเขา!" พลจัตวาเดวิด บีตตี สั่ง

"ครับ นายพล" นายทหารพยักหน้า

ไม่นาน เรือรบ เซนต์วินเซนต์ ชักธงต้อนรับมกุฎราชกุมารเยอรมันที่มาเยือนสหราชอาณาจักร เรือรบ นัสเซา ก็ตอบกลับ ขอบคุณกองทัพเรืออังกฤษที่มาต้อนรับ

เรือรบ นัสเซา นำโดยเรือรบชั้น เซนต์วินเซนต์ สองลำของกองทัพเรืออังกฤษ แล่นเข้าสู่แม่น้ำเทมส์ และในที่สุดก็เข้าสู่ท่าเกรซ

เมื่อเข้าสู่ท่าเรือ ออสก้าถึงรู้ว่าเขาไม่ได้มาถึงก่อน ผู้แทนพิเศษหรือตัวแทนจากประเทศอื่นๆ เกือบทั้งหมดมาถึงแล้ว

แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างอังกฤษและเยอรมนีจะตึงเครียดในตอนนี้ แต่เพื่อแสดงความเคารพต่อมกุฎราชกุมารเยอรมัน เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด พระโอรสของเจ้าชายจอร์จ เดินทางไปที่ท่าเกรซเพื่อต้อนรับออสก้าด้วยพระองค์เอง แม้ว่าเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดจะมีพระชนมายุเพียง 16 ปี แต่เมื่อเจ้าชายจอร์จขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์แห่งสหราชอาณาจักร ตามสิทธิการสืบราชบัลลังก์ พระองค์จะกลายเป็นรัชทายาทแห่งสหราชอาณาจักร

"ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับสู่สหราชอาณาจักร!" เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด ตรัส

"ขอบพระทัยอย่างยิ่ง การสวรรคตของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 เป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ต่อทั่วโลก พระองค์เป็นกษัตริย์ที่ยอดเยี่ยมและเป็นที่รักของประชาชน ขอแสดงความเสียใจด้วย ฝ่าบาท!" ออสก้ามองใบหน้าที่ยังดูเด็กของเจ้าชายเอ็ดเวิร์ด และกล่าวตามบทที่เตรียมไว้

ในสายตาของออสก้า แม้ว่าเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดจะยังเด็ก อาจเพราะอิทธิพลจากครอบครัว ชะตากรรมของเจ้าชายพระองค์นี้ก็แปลกประหลาด เช่นเดียวกับเจ้าชายอังกฤษส่วนใหญ่ เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดชอบคลุกคลีกับหญิงที่มีสามี ในอนาคต พระองค์จะทรงอภิเษกสมรสกับนางซิมป์สัน แม้จะถูกฝ่ายปกครองและฝ่ายค้านคัดค้าน จนต้องสละราชสมบัติ และน้องชายขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์แห่งอังกฤษ แม้ว่าการรักสวยรักงามมากกว่ารักชาติจะเป็นที่พูดถึง แต่ในมุมมองของออสก้า นี่คือความโง่เขลาอย่างสิ้นเชิง

ออสก้าและเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดทักทายกันที่ท่าเกรซ และหลังจากพูดคุยกันแบบไม่มีสาระ พวกเขาก็เดินทางโดยรถยนต์ไปยังลอนดอน

"ฝ่าบาท เอกอัครราชทูตประจำสหราชอาณาจักรรายงานว่า ผู้แทนพิเศษหรือตัวแทนจากทุกประเทศเกือบมาถึงแล้ว และเราเป็นกลุ่มสุดท้าย!" ฟอน คิดเรน วาชต์ กล่าว

"อืม! จักรวรรดิอังกฤษสมกับเป็นมหาอำนาจนับร้อยปี ทุกคนในโลกต้องให้เกียรติพวกเขา" น้ำเสียงของออสก้าเผยความอิจฉาเล็กน้อย

อันที่จริง ไม่มีประเทศใดครองโลกนานนับร้อยปีเหมือนอังกฤษ ประเทศเล็กๆ ที่ครอบครองอาณานิคมที่กว้างขวางที่สุดในโลก และขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกโดยการปล้นสะดมความมั่งคั่งจากอาณานิคมอย่างต่อเนื่อง

ฟอน คิดเรน วาชต์ พยักหน้า หัวข้อนี้ดูหนักหนา ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีก้อนหินกดทับหัวใจ แม้ว่าหลายปีที่ผ่านมา เยอรมนีจะมุ่งมั่นท้าทายอังกฤษ แต่จักรวรรดิอังกฤษยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนานนับร้อยปี และเผชิญความท้าทายนับไม่ถ้วน แต่สุดท้ายก็ชนะ เยอรมนีจะชนะครั้งนี้ได้หรือไม่? ไม่มีใครรู้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเยอรมนีล้มเหลว ผลที่ตามมาจะรุนแรงมาก

ออสก้าสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของฟอน คิดเรน วาชต์ จึงกล่าวว่า: "ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ แม้ว่าจักรวรรดิอังกฤษจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ใช่ยุคของราชินีเอลิซาเบธแล้ว ในตอนนั้น จักรวรรดิอังกฤษรุ่งเรืองถึงขีดสุด ไม่มีประเทศใดแข่งขันได้ แต่ตอนนี้? ทุกอย่างเปลี่ยนไป จักรวรรดิอังกฤษดูเหมือนกำลังถึงสนธยา เราจะเอาชนะพวกเขาได้ในอนาคต และแทนที่พวกเขาเป็นเจ้าโลกแน่นอน"

ฟอน คิดเรน วาชต์ พยักหน้า ราวกับถูกความมั่นใจของออสก้าติดต่อ