บทที่ 146: การทาบทามจากฝ่ายพลเรือน

วันที่ 15 พฤษภาคม ออสก้าออกจากเบอร์ลินพร้อมกับรัฐมนตรีต่างประเทศ ฟอน คิดเรน วาชต์ และเดินทางโดยรถไฟไปยังวิลเฮล์มสฮาเฟิน ที่นั่นพวกเขาจะขึ้นเรือรบ นัสเซา ของกองทัพเรือจักรวรรดิเพื่อมุ่งหน้าไปยังอังกฤษ

แม้ว่าจะรู้สึกลังเลที่จะจากภรรยา โดยเฉพาะเมื่อเจ้าหญิงกุนด์ลินเดกำลังตั้งครรภ์ ออสก้าไม่อยากออกจากเยอรมนีเลย แต่ในฐานะมกุฎราชกุมาร ขณะที่ได้รับอำนาจ เขาต้องรับผิดชอบหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง ทำให้เขาต้องเดินทางไปเยือนครั้งนี้ โชคดีที่การไปอังกฤษใช้เวลาไม่นาน รวมเวลาเดินทางทั้งหมดราวครึ่งเดือนเท่านั้น

เช้าวันที่ 16 พฤษภาคม ออสก้าและรัฐมนตรีต่างประเทศขึ้นเรือรบ นัสเซา ซึ่งเป็นเรือเดรดนอต ลำแรกของกองทัพเรือเยอรมัน แม้ว่าจะมีเรือรบชั้น วิทเชลส์บัค ที่ทรงพลังกว่าบรรจุเข้าประจำการแล้ว แต่เรือรบ นัสเซา ยังคงเป็นเรือประจำการที่สมศักดิ์ศรีของกองทัพเรือเยอรมัน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษ นอกจากเรือรบชั้น โอไรออน ที่กำลังก่อสร้างอยู่ เรือรบ นัสเซา นับว่ามีคู่ต่อสู้ที่หาได้ยาก

แม้ว่าเรือรบชั้น โอไรออน จะติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. ลำกล้อง 45 เท่า แต่ในแง่สมรรถนะ อาจไม่เหนือกว่าปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. ลำกล้อง 50 เท่าของ นัสเซา ยิ่งไปกว่านั้น เกราะของเรือรบ นัสเซา หนากว่าเรือรบชั้น โอไรออน และมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งกว่า หากสงครามเริ่มต้น เรือรบ นัสเซา อาจต้านทานเรือรบ โอไรออน ได้

เรือรบ นัสเซา เริ่มสั่นสะเทือน ใบพัดถูกขับเคลื่อนด้วยกังหันไอน้ำหมุนอย่างรวดเร็ว เรือรบค่อยๆ เปลี่ยนจากนิ่งเป็นเคลื่อนไหว เมื่อเรือแล่นออกจากท่าเรือทหารและเข้าสู่ทะเลเหนือ เรือเริ่มเร่งความเร็ว

แม้ว่าเรือรบ นัสเซา จะมีความเร็วสูงสุด 21 น็อต แต่ความเร็วนั้นจะใช้เฉพาะในการทดสอบหรือการรบทางเรือในอนาคตเท่านั้น ปกติจะแล่นด้วยความเร็วล่องเรือ 10 น็อต จากวิลเฮล์มสฮาเฟินไปลอนดอน เรือรบ นัสเซา ต้องใช้เวลาแล่นสองวันเต็ม

อย่างไรก็ตาม งานพระศพของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 จะจัดขึ้นในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า พวกเขายังมีเวลาเพียงพอที่จะเดินทางถึงลอนดอน

ยืนอยู่บนดาดฟ้าของเรือรบ นัสเซา สัมผัสสายลมทะเลที่พัดมา รู้สึกถึงเรือรบขนาดยักษ์ที่ฝ่าคลื่นลม ออสก้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก ในชาติก่อน เขาเป็นแค่โอตาคุ แต่ตอนนี้กลายเป็นรัชทายาทของหนึ่งในจักรวรรดิที่ทรงพลังที่สุดในโลก ทุกอย่างเหมือนอยู่ในฝัน

ที่สำคัญกว่านั้น จักรวรรดินี้แตกต่างจากอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง ด้วยความพยายามอย่างไม่หยุดยั้งของออสก้า จักรวรรดินี้กำลังแข็งแกร่งขึ้น ออสก้าเชื่อว่าเมื่อสงครามปะทุ พวกเขาจะต้องชนะในอนาคต

"ฝ่าบาท!" เสียงหนึ่งดังขึ้นด้านหลังออสก้า

ออสก้าหันกลับไปมอง เห็นเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศของจักรวรรดิ ฟอน คิดเรน วาชต์ ตำแหน่งรัฐมนตรีต่างประเทศของเยอรมนีจริงๆ แล้วเรียกว่า รัฐมนตรีแห่งรัฐฝ่ายกิจการต่างประเทศ

"สวัสดี ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ!" ออสก้าพยักหน้าและกล่าว

ออสก้าหวังจะดึงตัวรัฐมนตรีสำคัญของฝ่ายพลเรือนของจักรวรรดิมาเข้าข้าง อย่างไรก็ตาม ทั้งนายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว และรัฐมนตรีต่างประเทศฟอน คิดเรน วาชต์ ไม่เคยแสดงท่าทีสนับสนุนเขาอย่างชัดเจน! พวกเขาดูเหมือนจะยืนอยู่ตรงกลาง หรือไม่ก็สนับสนุนผู้ที่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เลือกเป็นรัชทายาท

นี่ไม่เป็นผลดีต่อออสก้า แม้ว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนจากฝ่ายทหารมากมาย กองทัพเรือทั้งหมดเข้าข้างเขาแล้ว ในกองทัพบก อย่างน้อยครึ่งหนึ่งสนับสนุนเขา แต่ มอลต์เกอผู้น้อย ประกาศชัดเจนว่าไม่เห็นด้วยกับเขา หากฝ่ายพลเรือนสนับสนุนเขา ตำแหน่งของเขาจะมั่นคงอย่างแท้จริง มิฉะนั้น คำสั่งจากจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 อาจทำให้เขาเสียตำแหน่งมกุฎราชกุมารได้ แน่นอนว่าแม้แต่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ก็ไม่เปลี่ยนมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิได้ง่ายๆ แต่คำว่า "รักษาการ" ที่ติดอยู่กับตำแหน่งของออสก้าทำให้สถานะของเขาค่อนข้างไม่มั่นคง

"ฝ่าบาท ช่างยากจะจินตนาการว่าเรือยักษ์ใต้ฝ่าเท้าของเราเป็นของจักรวรรดิ เป็นปาฏิหาริย์ที่กองทัพเรือจักรวรรดิสามารถตามทันอังกฤษในเวลาอันสั้น และแซงหน้าได้" ฟอน คิดเรน วาชต์ ถอนหายใจ

ในฐานะรัฐมนตรีสำคัญของจักรวรรดิ ฟอน คิดเรน วาชต์ ย่อมรู้สถานการณ์ที่แท้จริงของกองทัพเรือจักรวรรดิ เพื่อป้องกันไม่ให้โลกภายนอกรู้ความจริงของกองทัพเรือเยอรมัน กองทัพเรือได้ทำการปกปิดมากมาย ฝาครอบปืนใหญ่หลักจะถูกคลุมไว้เสมอนอกจากเวลาฝึก ทำให้โลกภายนอกไม่รู้ขนาดลำกล้องของปืนใหญ่หลักของเรือรบกองทัพเรือเยอรมัน

อู่ต่อเรือหลักๆ ก็เพิ่มการรักษาความปลอดภัย ทำให้สายลับจากหลายประเทศไม่สามารถสืบสถานการณ์จริงได้ เมื่อสงครามปะทุ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของกองทัพเรือเยอรมันจะต้องทำให้ประเทศอื่นๆ ตกตะลึง

"นี่คือความพยายามร่วมกันของทุกคนในกองทัพเรือจักรวรรดิ และแน่นอน การสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรีก็ขาดไม่ได้ เพราะเจ้าเรือยักษ์พวกนี้ราคาแพงมาก" ออสก้ายิ้มกล่าว

กองทัพเรือเป็นเหล่าทัพที่เผาผลาญเงิน เรือรบหนึ่งลำมีราคาหลายสิบล้านมาร์ก หากไม่มีฐานการเงินที่แข็งแกร่ง เล่นไม่ได้เลย แม้แต่เยอรมนีก็แทบยื้อไม่ไหว

"ฝ่าบาท ข้าพเจ้าทราบสถานการณ์ที่แท้จริงของกองทัพเรือ หากไม่มีฝ่าบาท กองทัพเรือจักรวรรดิคงไม่มาถึงจุดนี้" ฟอน คิดเรน วาชต์ ส่ายศีรษะ

ออสก้ายิ้มและไม่ได้พูดมาก อันที่จริง เพราะการผลักดันอย่างแข็งขันของเขา กองทัพเรือเยอรมันจึงพัฒนาแบบก้าวกระโดด มิฉะนั้น กองทัพเรือจักรวรรดิจะถูกอังกฤษกดขี่ตลอดไป

"จากผลงานของฝ่าบาทเพียงอย่างเดียว ข้าพเจ้าคิดว่า ฝ่าบาทควรเป็นรัชทายาทของจักรวรรดิ ในจักรวรรดิทั้งหมด ไม่มีใครเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากไปกว่าฝ่าบาท แม้แต่มกุฎราชกุมารวิลเลียมคนก่อนก็ยังห่างชั้นจากฝ่าบาท" ฟอน คิดเรน วาชต์ กล่าวต่อ

ออสก้าอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงเจตนาของฟอน คิดเรน วาชต์ หรือว่านี่จะเป็นสัญญาณว่าทัศนคติของฝ่ายพลเรือนจะเปลี่ยนไป? หากเป็นเช่นนั้น นี่จะเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งสำหรับเขา ด้วยการสนับสนุนจากฝ่ายพลเรือน ตำแหน่งของเขาจะมั่นคงยิ่งขึ้น

แม้จะคิดเช่นนั้นในใจ แต่เมื่อยังไม่แน่ใจ ออสก้ายังคงนิ่งสงบ

"ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ ท่านยกยอข้าเกินไป ไม่ว่าข้าจะได้เป็นมกุฎราชกุมารหรือไม่ ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพ่อข้า ข้าสนับสนุนการตัดสินใจของพระองค์ทุกประการ!" ออสก้ากล่าว