บทที่ 144: การสวรรคตของกษัตริย์แห่งอังกฤษ

ในเดือนเมษายน 1910 ออสก้าได้ยื่นแบบร่างเรือรบและเรือลาดตระเวนรบระดับถัดไปให้กับกองทัพเรือเยอรมัน ได้แก่ เรือรบชั้น "คิง" และเรือลาดตระเวนรบชั้น "เดอร์ฟลิงเกอร์"

ผู้เชี่ยวชาญจากกระทรวงกองทัพเรือและคณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือได้พิจารณาแบบร่างของเรือประจำการสองชั้นนี้ แม้ว่าจะมีการถกเถียงกันบ้างเนื่องจากต้นทุนที่สูง แต่ทัศนคติที่แน่วแน่ของจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ ทำให้แบบร่างของเรือรบทั้งสองชั้นนี้ได้รับการอนุมัติ จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ก็เคารพความเห็นของออสก้าและไม่คัดค้านใดๆ

ปลายเดือนเมษายน การก่อสร้างเรือรบชั้น "คิง" และเรือลาดตระเวนรบชั้น "เดอร์ฟลิงเกอร์" เริ่มขึ้นตามลำดับ

เรือรบชั้น "คิง" มีขนาดใหญ่ขึ้น ด้วยระวางขับน้ำ 37,000 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 จำนวนสามป้อมปืนสามลำกล้อง ซึ่งจะเป็นปืนใหญ่หลักที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เยอรมนีและโลกเคยติดตั้ง แน่นอนว่าในอนาคตจะมีเรือประจำการที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาดใหญ่กว่านี้ ในด้านการป้องกัน ความหนาของเกราะหลักของเรือรบชั้น "คิง" สูงถึง 380 มม. ซึ่งเพิ่มความแข็งแกร่งในการป้องกันอย่างมาก เมื่อเทียบกับเรือรบชั้น "คิง" ในอีกโลกหนึ่ง มีการเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิง ในด้านความเร็วสูงสุด ไม่ได้ลดลงเนื่องจากระวางขับน้ำที่เพิ่มขึ้น ด้วยการใช้หม้อต้มน้ำมันเชื้อเพลิงและกังหันไอน้ำที่มีพลังมากขึ้น ความเร็วสูงสุดของเรือรบชั้น "คิง" ยังคงอยู่ที่มากกว่า 23 น็อต

หลังจากได้รับการอนุมัติจากจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เรือรบชั้น "คิง" มีแผนจะสร้างห้าลำ ได้แก่ ลำแรก "คิง", ลำที่สอง "เกรทคูร์ฟือร์สต์", ลำที่สาม "บอร์เดอร์โกเวอร์เนอร์", ลำที่สี่ "มาร์คกราฟ", และลำที่ห้า "ราชินีวิกตอเรีย"

เรือลาดตระเวนรบชั้น "เดอร์ฟลิงเกอร์" เมื่อเทียบกับอีกโลกหนึ่ง ก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นอกจากชื่อที่เหมือนกันแล้ว ส่วนอื่นๆ แทบจะต่างกันทั้งหมด ไม่เพียงแต่ระวางขับน้ำเพิ่มขึ้นเป็น 35,000 ตัน แต่ปืนใหญ่หลักก็เปลี่ยนเป็นปืนขนาด 380 มม. สามป้อมปืนสามลำกล้อง และความเร็วสูงสุดเพิ่มขึ้นเป็น 27.5 น็อต เมื่อเทียบกับเรือรบชั้น "คิง" นอกจากการป้องกันที่ด้อยลงเล็กน้อยแล้ว ส่วนอื่นๆ คล้ายกัน อาจกล่าวได้ว่า หากนำเรือลาดตระเวนรบชั้น "เดอร์ฟลิงเกอร์" ไปวางในแนวรบเพื่อต่อสู้กับเรือรบ ไม่มีปัญหาใดๆ เกราะที่หนาและพลังยิงที่แข็งแกร่งจะมีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้นเมื่อเจอกับเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษที่เกราะบาง ซึ่งจะถูกระเบิดทีละลำ

จากความพยายามอย่างต่อเนื่องของออสก้า กองทัพเรือเยอรมันได้เปลี่ยนวิถีการพัฒนาจากอีกโลกหนึ่งอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเรือรบส่วนใหญ่จะมีชื่อเหมือนเดิม แต่ในเนื้อแท้แล้วแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เมื่อเทียบกับเรือประจำการของกองเรือไฮซีส์ของเยอรมนีในอีกโลกหนึ่ง เรือประจำการเหล่านี้ทรงพลังกว่ามาก

แน่นอนว่าเพื่อสร้างเรือรบจำนวนมากเช่นนี้ เยอรมนีต้องใช้ทรัพย์สินมหาศาล หากไม่มีการสนับสนุนทางการเงินอย่างต่อเนื่องจากออสก้าและราชวงศ์ กองทัพเรือคงยื้อต่อไปไม่ได้นานแล้ว

ถึงกระนั้น หากสงครามไม่ปะทุตามกำหนด การเงินของเยอรมนีจะล่มสลาย ดังนั้น ออสก้าและรัฐบาลเยอรมันจะไม่ปล่อยให้สงครามลากยาวเกินไป ช้าสุดภายในปี 1914 ต้องเกิดขึ้น เพื่อถ่ายโอนความขัดแย้งภายในผ่านสงคราม พร้อมกันนั้น การปล้นสะดมจากประเทศที่พ่ายแพ้จะช่วยชดเชยการใช้จ่ายในแข่งขันสะสมอาวุธ

ไม่ใช่แค่เยอรมนีที่เผชิญทางเลือกนี้ ประเทศอื่นๆ ก็เช่นกัน เงินจำนวนมากถูกใช้ในแข่งขันสะสมอาวุธ ทำให้การขาดดุลงบประมาณรุนแรง เมื่อการเงินล้มเหลว ประเทศอาจล่มสลาย ในเวลานั้น สงครามจะเป็นหนทางเดียวในการเบี่ยงเบนความสนใจของสาธารณชน หากชนะในสงคราม ก็สามารถฟื้นฟูทรัพยากรทางการเงินได้โดยการปล้นสะดมความมั่งคั่งของศัตรู แต่ถ้าแพ้ ก็ไม่มีอนาคต

ในเวลานี้ สงครามแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แน่นอนว่าไม่มีประเทศใดอยากหลบเลี่ยงสงคราม ทุกฝ่ายมีความเห็นพ้องถึงสงครามที่กำลังจะมาถึง แต่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะปะทุและจะถูกจุดชนวนอย่างไร เยอรมนีหวังจะเอาชนะระบบอาณานิคมโลกเก่าที่อังกฤษและฝรั่งเศสก่อตั้งผ่านสงคราม และยึดครองอาณานิคมเพิ่ม อังกฤษและฝรั่งเศสหวังใช้สงครามนี้โค่นเยอรมนีลงอย่างสิ้นเชิง เพื่อขจัดภัยคุกคามจากเยอรมนี ส่วนรัสเซียและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีแข่งขันเพื่อครองอำนาจในคาบสมุทรบอลข่าน ส่วนอเมริกาที่อยู่อีกฟากมหาสมุทรต้องการรอให้สงครามปะทุ เพื่อหาผลกำไรจากสงครามและฉกชิงอำนาจโลก ทุกประเทศต่างมีวาระซ่อนเร้นของตัวเอง ในสถานการณ์เช่นนี้ สงครามย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งที่แต่ละประเทศทำได้คือสะสมพลังให้มากที่สุดเพื่อชัยชนะในสงครามอนาคต การดึงดูดพันธมิตรให้มากขึ้นก็เป็นกลยุทธ์สำคัญในการชนะ มหาอำนาจทั่วโลกแทบจะถูกดึงเข้าสู่สงครามนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

วันที่ 6 พฤษภาคม เกิดเหตุการณ์สำคัญที่สะเทือนโลก พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 สวรรคตที่พระราชวังบักกิงแฮมจากโรคปอดบวม แม้ว่าความแข็งแกร่งของสหราชอาณาจักรเริ่มถดถอยและเผชิญการท้าทายจากสหรัฐอเมริกาและเยอรมนี แต่ด้วยกองทัพเรือที่ทรงพลัง อังกฤษยังคงเป็นชาติที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ตำแหน่งเจ้าแห่งท้องทะเลยังมั่นคงราวทองคำ การสวรรคตของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 เป็นความสะเทือนใจครั้งใหญ่ต่อทั่วโลก

พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 เป็นพระราชโอรสองค์ที่สองและพระราชบุตรชายคนโตของราชินีวิกตอเรียและเจ้าชายอัลเบิร์ต พระนามเต็มคือ อัลเบิร์ต เอ็ดเวิร์ด ฟอน ซัคเซิน-โคบวร์ก-โกธา ดยุกแห่งคอร์นวอลล์ ดยุกแห่งรอเตอร์เซย์ และเอิร์ลแห่งดับลิน แม้พระองค์จะไม่ซื่อสัตย์ต่อพระมเหสีและชีวิตส่วนพระองค์วุ่นวาย แต่พระองค์ยังเป็นกษัตริย์และผู้นำสังคมที่เป็นที่รักและเป็นมิตร

เมื่อยังทรงพระเยาว์ พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 เป็นเพลย์บอยที่เกียจคร้าน หรูหรา และหลงระเริง แม้หลังจากขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็มีนายหญิงมากมาย รวมถึงภรรยาของเซอร์ชาร์ลี นางแฮร์เรียต มอร์แดง ภรรยาของข้าราชบริพาร ลอร์ดอีไล ฟอสเตอร์ และนางสาวแอกเนส หญิงสาวโสด เป็นต้น

จนกระทั่งราชินีเอลิซาเบธสวรรคตและพระองค์ขึ้นเป็นกษัตริย์ พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 จึงเริ่มควบคุมพระองค์เอง

พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 มีสถานะอันสูงส่ง ในแง่ลำดับชั้น พระองค์นับเป็นพระปิตุลาของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กษัตริย์ของประเทศยุโรปอื่นๆ นับเป็นรุ่นน้องของพระองค์ การสวรรคตของพระองค์กลายเป็นเหตุการณ์สำคัญในยุโรป